Bạn biết đấy, tôi đã nghĩ về giá trị ròng của Gabe Newell và toàn bộ câu chuyện đằng sau nó gần đây. Hầu hết mọi người chỉ nhìn vào con số $11 tỷ đô la đó rồi bỏ qua, nhưng thực ra có một hành trình khá thú vị đằng sau con số đó. Người đàn ông này về cơ bản đã xây dựng một trong những công ty tư nhân có giá trị nhất trong lịch sử công nghệ, và tất cả bắt đầu từ quyết định rời Harvard và gia nhập Microsoft vào đầu những năm 80.

Vì vậy, đây là điều về giá trị ròng của Gabe Newell—phần lớn trong số đó gắn liền với Valve Corporation, công ty mà ông đồng sáng lập cùng Mike Harrington từ năm 1996. Ông được cho là đang nắm giữ ít nhất một phần tư công ty, và khi nghĩ về giá trị thực của Valve, đó thật sự là một con số khổng lồ. Chúng ta đang nói về một doanh nghiệp tư nhân đã cách mạng hóa cách mọi người mua và chơi game. Khác với hầu hết tỷ phú bạn thấy trên danh sách Forbes, sự giàu có của Newell không phân bổ qua nhiều dự án hay cổ phần công khai. Nó tập trung vào một công ty duy nhất, điều này thực sự làm cho vị trí của ông còn đáng chú ý hơn.

Trước Valve, tuy nhiên, Newell đã dành hơn một thập kỷ tại Microsoft. Ông có mặt trong thời kỳ Windows, góp phần vào các phiên bản đầu tiên như Windows 1.01 và hơn thế nữa. Người đàn ông này đã trở thành triệu phú chỉ từ các quyền chọn cổ phiếu và việc chứng kiến giá trị của công ty tăng vọt. Nhưng điều thú vị là—ông nhận ra rằng làm việc trong một tập đoàn khổng lồ có những giới hạn. Kinh nghiệm đó dạy ông những điều muốn làm khác đi, điều này cuối cùng dẫn đến cấu trúc quản lý phẳng đặc biệt của Valve, đã trở thành huyền thoại trong giới công nghệ.

Nhưng nguồn thu chính thực sự? Đó là Steam. Khi Valve ra mắt nó vào năm 2003, phân phối game kỹ thuật số chưa thực sự phổ biến. Mọi người vẫn còn mua bản cứng tại các cửa hàng. Steam đã thay đổi hoàn toàn điều đó. Nền tảng này lấy khoảng 30% mỗi giao dịch, và với hơn 120 triệu người dùng hoạt động hàng tháng, bạn có thể tính toán được lượng doanh thu chảy qua đó. Không chỉ về doanh số game—mỹ phẩm, skin, DLC, các sự kiện giảm giá theo mùa như Steam Summer Sale còn khiến ví người chơi cạn kiệt. Dòng doanh thu đều đặn này có lẽ là yếu tố lớn nhất giúp giá trị ròng của Gabe Newell tăng trưởng trong hai thập kỷ qua.

Rồi còn các tựa game nữa. Half-Life ra mắt năm 1998 và giành hơn 50 giải thưởng Game of the Year. Half-Life 2 đẩy giới hạn với engine Source. Portal và Portal 2 trở thành huyền thoại. Counter-Strike bắt đầu như một mod nhưng trở thành hiện tượng thể thao điện tử lớn. Left 4 Dead. Team Fortress 2. Những tựa này không chỉ là những biểu tượng văn hóa—chúng còn là nguồn thu liên tục. Mọi người vẫn mua những game này, vẫn chi tiền cho mỹ phẩm, vẫn tham gia các giải đấu esports. Newell trực tiếp hưởng lợi từ mỗi bản sao bán ra, mỗi bản cập nhật phát hành, mỗi DLC mua vào.

Điều điên rồ là giá trị ròng của Gabe Newell đưa ông vào khoảng thứ 293 trên toàn cầu, nghe có vẻ thấp hơn so với những người có ảnh hưởng lớn như vậy. Nhưng phần nào là vì ông đã giữ Valve ở dạng tư nhân. Hầu hết tỷ phú cao hơn trong danh sách đó có các công ty công khai hoặc danh mục đa dạng. Sự giàu có của Newell gần như bị khóa trong một thực thể tư nhân, điều này khiến định giá của ông thận trọng hơn và ít rõ ràng hơn so với Elon Musk hay Bill Gates. Tuy nhiên, ông chắc chắn là một trong những người giàu nhất trong ngành game, và có thể là một trong những nhân vật có ảnh hưởng nhất trong lịch sử công nghệ.

Ngoài đế chế game, Newell còn tham gia một số dự án phụ thú vị gần đây. Năm 2022, ông đồng sáng lập Starfish Neuroscience, công ty đang phát triển công nghệ giao diện thần kinh. Đó là một bước chuyển khá đáng kể—từ giải trí sang giao điểm của neuroscience và công nghệ tính toán. Ông cũng có sở thích nghiên cứu đại dương qua Inkfish, điều hành các tàu thăm dò và tàu ngầm chuyên dụng cho khám phá đáy biển sâu. Thậm chí ông còn mua lại Oceanco, một nhà sản xuất du thuyền. Vậy là rõ ràng ông đang nghĩ về tương lai vượt ra ngoài ngành game, điều này hợp lý khi ông đã chinh phục một ngành rồi.

Về mặt từ thiện, Newell không phải kiểu thích khoe khoang việc làm từ thiện của mình, nhưng ông khá đều đặn. Đội Heart of Racing gây quỹ cho Bệnh viện Trẻ em Seattle. Ông ủng hộ các chương trình giáo dục STEM. Có cả sự hỗ trợ cho các tổ chức từ thiện địa phương ở Seattle. Không hào nhoáng, nhưng đều đặn và ý nghĩa.

Điều tôi thấy thú vị nhất về câu chuyện giá trị ròng của Gabe Newell là nó không thực sự xoay quanh dự đoán hay các cược đa dạng. Nó dựa trên một tầm nhìn cốt lõi—làm game tuyệt vời và xây dựng một nền tảng đã thay đổi cả một ngành công nghiệp. Steam không phải là điều tất yếu. Phân phối kỹ thuật số có thể đã đi theo hàng chục hướng khác nhau. Nhưng Newell và Valve đã thực hiện điều gì đó trở thành hạ tầng thiết yếu cho game PC. Đó là nơi nguồn giàu có thực sự bắt nguồn.

Gần đây, ông còn nói về vai trò của AI trong phát triển game nữa. Ông không bác bỏ hay phòng thủ—ông nói rằng các nhà phát triển cần phải áp dụng các công cụ này để duy trì tính cạnh tranh và sáng tạo. Quan điểm tiên phong đó có lẽ là lý do tại sao Valve vẫn còn giữ được sự liên quan suốt ba thập kỷ trong khi phần lớn các công ty game khác dần mờ nhạt.

Điều về giá trị ròng của Gabe Newell là nó đại diện cho nhiều hơn là chỉ sự giàu có cá nhân. Nó phản ánh cách mà quyết định của một người—rời Harvard, gia nhập Microsoft, bắt đầu Valve, xây dựng Steam, hỗ trợ cộng đồng—có thể tích tụ thành một thứ khổng lồ. Con số $11 tỷ đô la đó chỉ là biểu tượng tài chính của ảnh hưởng đó. Dù bạn có thích game, công nghệ hay đơn giản là tò mò về cách xây dựng sự giàu có trong thời đại hiện nay, câu chuyện của ông đáng để chúng ta chú ý.