Các nhà khoa học của Exxon từng nghi ngờ nhiên liệu sinh học từ tảo biển nhưng tập đoàn dầu khí này vẫn tiếp tục quảng bá rầm rộ

Công ty các nhà khoa học không đồng tình với cách trình bày dự án cho nhà đầu tư

Một người mặc áo khoác phòng thí nghiệm, đeo găng tay đang dùng công cụ để lấy mẫu từ một rãnh dài chứa dung dịch màu xanh lá cây.

Năm 2021, các nhà nghiên cứu đã thu thập mẫu tảo tại phòng thí nghiệm Viridos ở San Diego. Exxon tài trợ cho công ty này cải tạo cấu trúc gen của tảo, với mục tiêu tinh chế đủ lượng dầu để dự án nhiên liệu sinh học từ tảo có tính khả thi về mặt công nghệ.

Các tài liệu do The Wall Street Journal xem xét cho thấy, vào tháng 2 năm 2020, các nhà khoa học của Exxon đã gửi một thông tin khiến họ bối rối tới các nhà quản lý cấp cao phụ trách chiến lược kế hoạch ở công ty: dự án nhiên liệu sinh học từ tảo được công chúng chú ý của công ty vẫn còn cách rất xa so với các mục tiêu đã công bố.

Các tài liệu cho thấy, đây là một trong những nội dung mà các nhà khoa học đã nhiều lần báo cáo với ban lãnh đạo cấp cao của Exxon trong đầu năm 2020: ngay cả các chủng tảo tiềm năng nhất, trong điều kiện ngoài phòng thí nghiệm cũng khó có thể sản xuất dầu với quy mô lớn.

Người trong cuộc cho biết, một tuần sau, Exxon tuyên bố với các nhà đầu tư rằng trong ngắn hạn, tảo có thể trở thành nguồn nhiên liệu sinh học có sản lượng cao hơn các sản phẩm nông nghiệp như mía và cọ dầu. Cách diễn đạt này khiến các nhà khoa học kinh ngạc, vì họ không đồng tình với cách trình bày dữ liệu cho nhà đầu tư.

The Wall Street Journal đã xem xét các bản thuyết trình nội bộ do các nhà khoa học của Exxon thực hiện vào đầu năm 2020, đồng thời đối chiếu các tài liệu khác liên quan đến nghiên cứu phát triển tảo của công ty. Một số tài liệu trước đó chưa từng được công khai cho thấy, ban lãnh đạo biết rõ rằng dự án nghiên cứu tảo tốn 500 triệu USD này không đạt yêu cầu ngoài phòng thí nghiệm, nhưng vẫn liên tục quảng bá với nhà đầu tư về giá trị tiềm năng của nó.

Các tài liệu cũng cho thấy, vài ngày trước khi thuyết trình với nhà đầu tư, các thành viên trong nhóm quan hệ nhà đầu tư của Exxon thường xuyên liên lạc với các nhà nghiên cứu cốt lõi, thảo luận về vấn đề sản lượng tảo thấp hơn trong môi trường ngoài trời và cách giới thiệu dự án này với nhà đầu tư.

Một phát ngôn viên của Exxon cho biết: “Nghiên cứu tảo của chúng tôi bắt nguồn từ khát vọng theo đuổi đổi mới, và đổi mới là cốt lõi trong thành công của Exxon suốt hơn một thế kỷ qua. Những bước đột phá thương mại vốn sẽ tạo ra tác động mang tính lật đổ. Chúng tôi có đam mê với điều đó không? Tất nhiên là có. Nhưng chúng tôi cũng giữ sự minh bạch.”

“Phần trình bày của chúng tôi phản ánh nhận thức khoa học thời điểm đó. Khi đã rõ rằng công nghệ này không thể được thương mại hóa với quy mô lớn, chúng tôi đã dừng dự án. Mọi cách nói trái ngược đều là dối trá.”

Năm 2021, các nhà nghiên cứu tại phòng thí nghiệm Viridos đang quan sát tế bào dưới kính hiển vi. Tiền thân của công ty là một công ty chỉnh sửa bộ gen tổng hợp.

Trong nhiều năm qua, Exxon vẫn khẳng định với các cổ đông rằng tảo có khả năng thay đổi tương lai năng lượng của Mỹ. Là một trong những sinh vật phong phú nhất trên Trái Đất, tảo hấp thụ carbon dioxide (CO2) thông qua quang hợp và tạo ra dầu; về mặt lý thuyết có thể dùng để sản xuất nhiên liệu giao thông. Giải pháp thay thế thân thiện hơn với môi trường so với nhiên liệu hóa thạch này cực kỳ hấp dẫn đối với Exxon — với điều kiện công ty có thể nâng mật độ năng lượng của tảo để nó trở nên khả thi về mặt thương mại.

Exxon bắt đầu nghiên cứu tảo vào năm 2009, cách khoảng 2 năm so với thời điểm công ty lần đầu công khai thừa nhận rằng việc đốt nhiên liệu hóa thạch làm trầm trọng thêm biến đổi khí hậu. Khi mối lo ngại về biến đổi khí hậu trở thành chủ đề chính, công ty vội vàng cải thiện hình ảnh của mình trong công chúng.

Sau khi Darren Woods tiếp nhận chức CEO vào năm 2017, công ty vẫn tiếp tục tuyên truyền rằng tảo là nguồn nhiên liệu tiềm năng, giúp Exxon đóng vai trò quan trọng hơn trong tương lai năng lượng sạch.

Năm 2024, CEO Exxon Darren Woods phát biểu tại hội nghị Milken.

“Trong hơn 135 năm, chúng tôi liên tục tiến hóa và chuyển đổi”, Woods nói với các nhà đầu tư vào năm 2018, “từ nhà sản xuất dầu hỏa đến nhà cung cấp nhiên liệu cho xe cộ, từ việc cung cấp nhiên liệu cho chiếc máy bay đầu tiên của anh em nhà Wright đến việc cung cấp nhiên liệu cho tàu con thoi… từ đổ xăng đến có lẽ là đổ nhiên liệu sinh học từ tảo trong tương lai. Nhu cầu của xã hội thay đổi và chúng tôi cũng thay đổi theo.”

Trong vòng 10 năm, Exxon đã chi 150 triệu USD cho chi phí quảng cáo để quảng bá dự án tảo, là một trong những hoạt động PR quy mô lớn nhất trong giai đoạn đó. Từ cuối những năm 2000, công ty đã triển khai một loạt quảng cáo truyền hình dễ thấy khắp nơi, ca ngợi tiềm năng của nhiên liệu sinh học từ tảo, khẳng định trong tương lai nó có thể cung cấp năng lượng cho “xe tải, xe buýt, tàu thuyền, ô tô và cả máy bay”.

Một quảng cáo phát sóng từ năm 2017 có voice-over nói rằng: “Các nhà khoa học đã nhận ra tiềm năng của nó trong việc thay đổi tương lai năng lượng. Đến năm 2025, ExxonMobil đặt mục tiêu có năng lực công nghệ để sản xuất hơn 10.000 thùng nhiên liệu sinh học từ tảo mỗi ngày.”

Exxon hợp tác với công ty chỉnh sửa bộ gen tổng hợp, do nhà tiên phong giải mã bộ gen người Craig Venter sáng lập, sau đó đổi tên thành Viridos. Trong vòng 10 năm, gã khổng lồ dầu mỏ này đã trả cho doanh nghiệp nhỏ 320 triệu USD để cải tạo cấu trúc gen của tảo nhằm tinh chế đủ lượng dầu để dự án có tính khả thi về công nghệ, đồng thời đầu tư thêm để xây dựng các bể hồ ngoài trời quy mô lớn phục vụ nghiên cứu.

Trong nhiều năm qua, dự án tảo luôn là trọng tâm trong kế hoạch năng lượng sạch của Exxon. Dù những công ty dầu mỏ lớn khác từ bỏ các nghiên cứu tương tự do tiến độ chậm, Exxon vẫn kiên trì thúc đẩy.

Đến đầu năm 2020, các nhà khoa học của Exxon bắt đầu lo ngại về tính khả thi của dự án: những kết quả lý tưởng trong phòng thí nghiệm khó có thể được tái hiện lại trong các bể hồ ngoài trời nơi tảo tiếp xúc với môi trường tự nhiên.

Vào tháng 2 năm 2020, các nhà khoa học đã báo cáo với Phó chủ tịch phụ trách chiến lược kế hoạch doanh nghiệp T.J. Voinar của công ty, người chịu trách nhiệm phân bổ vốn và chiến lược đầu tư; vào thời điểm đó, nhiệm vụ của ông còn bao gồm báo cáo các dự án khác nhau cho ban quản trị và chuẩn bị tài liệu thuyết trình cho nhà đầu tư.

Các nhà khoa học giải thích với Voinar rằng, khi nuôi chủng tảo tối ưu trong các bể hồ ngoài trời quy mô lớn, sản lượng dầu chỉ đạt khoảng 6% so với mục tiêu công khai của Exxon.

Năm 2021, một kỹ thuật viên phòng thí nghiệm lấy mẫu tảo trong bể phản ứng quang sinh học ở phòng thí nghiệm Viridos tại San Diego.

Các thùng lớn tảo được Viridos nuôi trong nhà kính để nuôi sinh khối.

The Wall Street Journal đã xem xét các tài liệu cho thấy, vào năm 2020, ban lãnh đạo của Exxon đã biết rõ rằng ngay cả các chủng tảo tối ưu nhất cũng khó có thể sản xuất dầu với số lượng lớn ngoài phòng thí nghiệm.

Họ tiếp tục kết luận: ngay cả khi các nhà khoa học về di truyền có thể tăng tốc hiệu suất sản xuất dầu, dự án vẫn không có tính khả thi về mặt kinh tế. Theo ước tính của các nhà khoa học, để đạt sản lượng 10.000 thùng nhiên liệu sinh học từ tảo mỗi ngày, Exxon cần xây dựng các bể hồ rộng 35 dặm vuông — diện tích gấp 6 lần khu trung tâm Los Angeles — và lượng nước biển cần xử lý vượt quá lượng nước ngọt mà cả thành phố tiêu thụ mỗi ngày.

Các nhà khoa học cho biết chi phí của dự án ít nhất là 9,4 tỷ USD, đầu tư không có lãi và cao hơn rất nhiều so với giá trị của lượng nhiên liệu sinh học tạo ra.

Người trong cuộc cho biết, một tuần sau khi các nhà khoa học báo cáo, Exxon đã cập nhật triển vọng dự án cho các nhà đầu tư, và những diễn đạt liên quan khiến các nhà khoa học vô cùng lo lắng.

Biên bản cuộc họp cho thấy, cựu Phó chủ tịch cấp cao Andrew Swig nói với các nhà đầu tư rằng công ty “đang nhanh chóng mở rộng quy mô hệ thống nuôi ngoài trời, thử nghiệm nhiều chủng tảo khác nhau, chuyển nghiên cứu từ phòng thí nghiệm ra thực địa”, với mục tiêu trước năm 2025 có “điều kiện kỹ thuật để sản xuất nhiên liệu sinh học từ tảo quy mô lớn” đạt đến 10.000 thùng mỗi ngày.

Một biểu đồ trong bản thuyết trình dành cho nhà đầu tư vào tháng 3 năm 2020 cho thấy rằng Exxon “kỳ vọng” sản lượng nhiên liệu từ các bể hồ ngoài trời trong ngắn hạn sẽ cao hơn dữ liệu do chính các nhà nghiên cứu đo được hơn 3 lần; đồng thời, lượng dầu tiềm năng từ tảo được công bố còn cao hơn 6 lần so với ước tính của các nhà khoa học.

“Chúng tôi cải tạo bằng công nghệ gen để tăng sản lượng của tảo, và sản lượng đã vượt hơn 2 lần so với nguồn có sản lượng cao thứ hai.” Swig nói.

Các tài liệu nội bộ cho thấy, trong môi trường ngoài trời, kết quả mà các nhà nghiên cứu Exxon gửi cho Voinar chỉ ra rằng sản lượng của mía và cọ dầu cao hơn tảo, trong khi ngô gần như ngang bằng với tảo.

Những người gần gũi với công ty cho biết ban lãnh đạo Exxon khi trình bày đã cố ý nhấn mạnh tính khả thi về công nghệ của tảo, chứ không phải tính khả thi về mặt thương mại.

Một trợ lý nghiên cứu của Viridos đưa mẫu kiểm soát vào máy phân tích tổng carbon hữu cơ.

Trong vòng 10 năm, Exxon trả cho công ty này 320 triệu USD.

Mẫu tảo.

Oliver Fetzer, cựu CEO của Viridos, cho biết ước tính chi phí của các nhà khoa học cộng với sản lượng tảo trong năm đầu thử nghiệm ngoài trời thấp “là cú sốc đối với tất cả mọi người”.

“Chỉ một số nhà khoa học của Exxon đã mất niềm tin vào năng lực nghiên cứu của chúng tôi.” Ông nói, “kết quả này khiến mọi người bắt đầu tự hỏi, chúng ta còn phải tiếp tục như vậy bao lâu nữa?”

Fetzer cho biết công ty của ông sau đó đã tính toán chi phí của cơ sở sản xuất thương mại hóa tảo: xây các bể hồ rộng 25 dặm vuông cần khoảng 5 tỷ USD; dữ liệu này đã được xác nhận bởi National Renewable Energy Laboratory. Ông cho rằng, sau nhiều năm, dự án này có thể tạo ra lợi nhuận. Ông cũng nói rằng trong vài tháng đến vài năm sau khi Exxon thuyết trình với nhà đầu tư, dữ liệu sản lượng tảo đã tăng đáng kể.

Giáo sư Sabihah Mquint của Đại học California, Berkeley từng làm việc trong ban cố vấn công nghệ bảo mật của Exxon, đánh giá nghiên cứu tảo của công ty chỉnh sửa bộ gen tổng hợp và của Viridos. Bà cho biết: “Xét theo quy mô vốn mà Exxon bỏ ra, kết quả nghiên cứu của SGI đã không đạt được mức đáng lẽ phải có.”

Trong vài tháng sau khi các nhà khoa học bày tỏ lo ngại, Exxon vẫn tiếp tục triển khai quảng cáo cho dự án tảo. Cuối năm 2020, công ty đăng một quảng cáo màu trên The New York Times, khẳng định tương lai của năng lượng “có lẽ đến từ nơi bạn ít ngờ nhất”.

Khoảng một năm sau, Phó chủ tịch phụ trách nghiên cứu và phát triển của Exxon lúc đó là Vijay Srip trả lời The Wall Street Journal rằng ông biết rõ quan điểm cho rằng công ty dùng nghiên cứu tảo để làm đẹp hình ảnh môi trường của mình, nhưng dự án và tiến triển của nó là có thật và đáng tin cậy.

Exxon chưa bao giờ chính thức tuyên bố từ bỏ nghiên cứu tảo. Theo hồ sơ nộp xin phá sản của Viridos, Exxon chấm dứt hợp tác với công ty này vào tháng 3 năm 2023. Viridos bị tòa lệnh giải thể vào tháng 9. Cả Voinar, Swig và Srip đều đã rời Exxon.

Kể từ khi Exxon chấm dứt hợp tác với Viridos, các khoản đầu tư liên quan đến khí hậu không còn nhận được sự ưu ái từ nhà đầu tư. Vào đỉnh điểm của làn sóng đầu tư bền vững đầu thế kỷ này, Exxon cam kết đầu tư 300 tỷ USD đến năm 2030 cho các dự án giảm phát thải, xây dựng công nghệ thu giữ carbon và các công nghệ khí hậu khác.

Sau khi Trump quay lại Nhà Trắng và phát động tấn công nhắm vào năng lượng sạch, Exxon đã cắt giảm mục tiêu chi cho khoản này đi một phần ba và tạm hoãn kế hoạch xây nhà máy sản xuất hydro trị giá 7 tỷ USD tại Texas — dự án đơn lẻ quy mô lớn nhất trong danh sách pipeline của bộ phận các hoạt động phát thải thấp.

“Ngay cả ExxonMobil, với vô vàn lợi thế, cũng không thể tìm được những dự án đầu tư mang lại lợi nhuận cạnh tranh, thì các doanh nghiệp khác cũng không làm được. Những hoạt động này rồi cũng sẽ biến mất.” Woods phát biểu tại một hội nghị năng lượng vào tháng 9.

 Sàn giao dịch tương lai của Sina hợp tác trên nền tảng lớn Mở tài khoản an toàn, nhanh chóng và được đảm bảo

Lượng thông tin khổng lồ, diễn giải chính xác—tất cả đều có trên ứng dụng Sina Finance

Biên tập: Guo Mingyu