Gần đây tôi đã nghe kể về câu chuyện của Guo Wanling, thực sự đáng để nói chuyện một cách nghiêm túc. Con gái của Guo Biao, người sáng lập Bách hóa Vĩnh An, sinh năm 1909 tại Úc và qua đời tại Thượng Hải năm 1998, cả cuộc đời như một câu chuyện truyền kỳ thu nhỏ của thời Dân quốc.

Điều ấn tượng sâu sắc nhất trong tôi là thời điểm đó — năm 1949. Gia đình Guo Wanling chọn cách rời khỏi Trung Quốc để đi Mỹ, nhưng cô lại quyết định một điều mà lúc đó xem như điên rồ, đó là ở lại. Phải biết rằng, lúc đó cô đã là một tiểu thư được giáo dục theo phương Tây, học tâm lý học tại Đại học Yên Kinh, kết hôn với Wu Yuxiang, một sinh viên xuất sắc của MIT. Năm 1934, lễ cưới của cô tại Thượng Hải với 100 bàn tiệc đã gây chấn động một thời.

Nhưng cuộc đời không bao giờ theo kịch bản. Chồng cô phong lưu, thích cờ bạc, nợ nần 140.000 nhân dân tệ, năm 1957, do bị phân loại là phản động, ông qua đời. Guo Wanling một mình ở lại, nuôi hai đứa con. Những ngày sau đó, bạn có thể tưởng tượng nổi — lương tháng chỉ 23元, trừ 15元 tiền sinh hoạt của con trai, còn lại 6元 để sống cả tháng. Thường ăn mì hoành thánh nước dùng, giá 8 xu, ở trong căn nhà nhỏ 7 mét vuông rò rỉ gió, nhưng cô vẫn giữ vẻ lịch sự, tao nhã.

Điều khiến tôi cảm động nhất là cô bị cử đi làm những công việc nặng nhọc như sửa đường, xúc phân, nhưng chưa từng than phiền với truyền thông nước ngoài. Người ta muốn lợi dụng nỗi khổ của cô để làm bài viết, nhưng đều bị cô từ chối. Dùng cốc sứ để uống trà, nồi nhôm để hấp bánh, cô sống cuộc đời với phẩm giá. Sau này, con cái cô sang Mỹ, còn cô, khi đã hơn 80 tuổi, sống một mình trong căn phòng không có lò sưởi, vẫn kiên trì trang điểm và giữ gìn sạch sẽ.

Năm 1998, ở tuổi 89, cô qua đời, hiến tặng thi thể, không để lại tro cốt. Từ cô gái thứ tư của Bách hóa Vĩnh An đến người phụ nữ làm việc chân lấm tay bùn, Guo Wanling đã dùng cả cuộc đời để thể hiện tinh thần quý tộc chân chính. Không phải của cải, mà là sự bình tĩnh và kiên trì khi đối mặt với nghịch cảnh. Câu chuyện về nhân vật này đã trở thành một huyền thoại bất tử trên đất Thượng Hải.