Bạn có biết điều gì thật điên rồ không? Cái chuyện “sáu con số” ngày trước từng thực sự có ý nghĩa. Ý là mục tiêu, đúng không? Đạt sáu con số và bạn đã thành công ở America. Nhưng tôi đã nghĩ nhiều về việc “sáu con số” thực sự đại diện cho điều gì ngày nay, và nói thật thì bây giờ nó gần như chỉ còn là một trò đùa.

Hãy để tôi giải thích vì sao. Vào những năm 1980, khi bạn kiếm được 100,000 đô la, điều đó thật sự rất ấn tượng. Đó là thời kỳ đỉnh cao của biểu tượng địa vị. Nhưng điểm mấu chốt là — tính theo lạm phát, những gì “sáu con số” khi đó tương đương gần với 400,000 đô la ngày nay. Vậy nên nếu chúng ta nói thật về “sáu con số” theo sức mua thực tế, thì mốc mục tiêu đã bị đẩy xa hơn nhiều so với phần lớn mọi người nghĩ.

Tình hình nhà ở có lẽ là “thủ phạm” lớn nhất. Tôi đọc về chuyện một căn nhà trị giá nửa triệu đô la ở vùng nông thôn Midwest của America trông hoàn toàn khác so với cùng mức giá đó ở California, nơi giá nhà ở trung bình lơ lửng quanh mức gần 900,000 đô la. Và còn này — thu nhập cá nhân trung bình ở Midwest đang ở vào khoảng 45,000 đô la. Thế nên, ngay cả khi bạn nào đó có thể đạt được “sáu con số” đã điều chỉnh theo lạm phát, bạn vẫn có thể bị “âm vốn” về chi phí nhà ở, tùy thuộc vào nơi bạn sống.

Đây là lúc yếu tố địa lý trở nên quan trọng đến mức mọi thứ. “Sáu con số” đáng giá bao nhiêu ở San Francisco so với Des Moines? Thực tế hoàn toàn khác nhau. Một chuyên gia mà tôi từng gặp đã chỉ ra rằng 100,000 đô la ở một đô thị lớn có thể chỉ còn cảm giác như 40,000 đô la sau khi trừ thuế và chi phí sinh hoạt. Trong khi đó, ở Des Moines, chính mức thu nhập đó lại mua được sự ổn định và khoảng thở thực sự. Các phép tính không còn vận hành theo cùng một cách như trước nữa.

Cái thú vị hơn nữa là — hiện trung bình một hộ gia đình ở U.S. đang chi hơn 70,000 đô la mỗi năm chỉ cho những khoản cơ bản, trước cả khi bạn nghĩ đến tiết kiệm hay nợ. Vậy nên với những người độc thân đi làm ở các thành phố lớn, sáu con số gần như không đủ để bạn có không gian thở sau khi trừ tiền thuê nhà, chăm sóc sức khỏe, các khoản vay sinh viên và thuế.

Vì vậy nếu “sáu con số” không còn báo hiệu thành công nữa, thì là gì? Câu chuyện đã thay đổi. Mọi người bắt đầu nhìn vào giá trị ròng — giá trị ròng trung vị ở America vào khoảng 193,000 đô la, nhưng để vươn tới top 10% thì cần khoảng 970,900 đô la. Đó là một thế giới hoàn toàn khác.

Rồi còn góc nhìn về hưu trí nữa. Nếu bạn theo chuẩn mốc của Fidelity là có 10 lần thu nhập hằng năm đã được để dành khi bạn 67 tuổi, và bạn dùng con số “sáu con số” đã điều chỉnh theo lạm phát là 400,000 đô la, thì bạn đang cần $4 million trong ngân hàng. Đó mới là thước đo thành công thực sự mà không ai nói đến.

Quan điểm thông minh nhất mà tôi từng thấy là cách nó đặt lại khái niệm thành công ra khỏi hoàn toàn thu nhập. Không phải chuyện bạn kiếm được bao nhiêu — mà là kết quả. Bạn có thực sự đủ khả năng mua một căn nhà ở nơi bạn muốn sống không? Bạn đã có 6 đến 12 tháng chi phí sinh hoạt được tiết kiệm sẵn chưa? Bạn đang sống trong khả năng của mình và vẫn còn chỗ để phát triển chứ? Đó là những mốc nhận diện mới quan trọng.

Tóm lại: Bạn có thể kiếm 150,000 đô la và vẫn cảm thấy như mình đang “không có gì” nếu việc chi tiêu nằm ngoài tầm kiểm soát. Toàn bộ câu chuyện về “sáu con số” đã gần như trở nên vô nghĩa nếu không hiểu toàn bộ bức tranh tài chính. Thành công không còn là chuyện đạt tới một con số nữa — mà là tự do tài chính và thật sự có được sự an tâm.