Tôi gần đây đã suy nghĩ rất nhiều về chủ nghĩa tự ái, và thành thật mà nói, nó còn thú vị hơn nhiều so với những gì mọi người vẫn nghĩ. Phần lớn mọi người nhìn những kẻ tự ái như thể đó là những người cực kỳ tự tin, nghĩ rằng họ giỏi hơn tất cả những người khác. Nhưng thực tế thì điều đó lại hoàn toàn ngược với những gì đang diễn ra.

Vấn đề là: những kẻ tự ái lại rất bất an. Ý là bất an một cách sâu sắc. Cái chuyện cái tôi phình to đó? Thực ra hoàn toàn không phải là sự tự tin. Đó là một cơ chế phòng vệ. Chúng sợ đến mức không đủ giỏi nên phải dựng lên một bức tường khổng lồ bao quanh chính mình. Bức tường càng lớn thì nỗi sợ bên dưới nó lại càng lớn.

Hãy nghĩ theo cách này. Khi một người liên tục cần được công nhận, khi họ không chịu nổi dù chỉ là lời phê bình nhỏ nhất, khi họ phải biến mọi thứ xoay quanh bản thân—thì đó không phải là sức mạnh. Đó là kiểu người đang tuyệt vọng tìm cách bảo vệ mình khỏi những nghi ngờ về chính bản thân. Chúng sợ hãi đến mức không dám đối mặt với sự kém cỏi của mình, nên lại đổ mọi thứ lên người khác.

Chính tại đây mà sự đổ lỗi và thao túng làm người khác lạc hướng (gaslighting) xuất hiện. Những kẻ tự ái không thể thừa nhận rằng mình sai, vì thừa nhận mình sai đồng nghĩa với việc thừa nhận rằng họ không hoàn hảo. Và ý nghĩ phải không hoàn hảo với chúng thực sự là quá đau đớn để có thể ngồi chịu đựng. Vì vậy, chúng chuyển hướng đổ lỗi, thao túng thực tại để người khác nhìn nhận theo ý mình, và làm bất cứ điều gì cần thiết để duy trì ảo tưởng rằng chúng là người không tì vết.

Vấn đề là cơ chế phòng vệ này lại nhốt họ lại. Chúng không bao giờ thực sự trưởng thành hay tự soi xét bản thân, bởi vì điều đó có nghĩa là phải đối diện với sự bất an mà chúng đang trốn chạy. Chúng mắc kẹt trong một vòng lặp, nơi chúng phải tiếp tục bảo vệ cái tôi của mình, tiếp tục tìm kiếm sự công nhận, tiếp tục kiểm soát môi trường xung quanh. Chỉ nghĩ về điều đó thôi cũng đã thấy mệt.

Điều đáng ngạc nhiên là khi bạn hiểu được điều này, bạn sẽ bắt đầu tương tác với những người tự ái theo cách khác. Khi bạn nhận ra rằng sự kiêu ngạo kia thực chất chỉ là nỗi sợ được ngụy trang, bạn có thể tiếp cận họ theo một hướng khác. Không phải bằng giận dữ hay bực bội, mà bằng một chút thấu cảm thật sự. Điều này không có nghĩa là bạn phải để họ giẫm đạp lên bạn—ranh giới vẫn luôn thiết yếu. Nhưng nó có nghĩa là khi bạn hiểu được thứ đang thực sự thúc đẩy hành vi của họ, bạn sẽ không còn xem hành vi đó là chuyện bị xúc phạm cá nhân nữa.

Cuối cùng thì, chủ nghĩa tự ái không phải là việc một người thật sự vượt trội hay tự tin. Đó là việc một người quá bất an đến mức đã xây dựng cả một “nhân cách” xung quanh việc phủ nhận điều đó. Mặt nạ nhìn từ bên ngoài thì có vẻ như không thể xuyên thủng, nhưng thực ra lại vô cùng mong manh. Khi bạn nhìn ra điều đó, bạn sẽ bắt đầu hiểu vì sao những kẻ tự ái lại cư xử theo cách chúng làm.