Vừa nhớ lại một câu chuyện khá buồn mà ít ai biết trong cộng đồng crypto. Hôm nay là kỷ niệm 12 năm ngày mất của Hal Finney - một trong những người quan trọng nhất trong lịch sử Bitcoin mà hầu hết mọi người chẳng bao giờ nghe tên.

Hal Finney là ai? Ông là người thứ hai trên toàn bộ mạng Bitcoin lúc mới ra đời, chỉ sau Satoshi Nakamoto. Ngày 12 tháng 1 năm 2009, Satoshi gửi cho Finney 10 Bitcoin - đó chính là giao dịch đầu tiên trong lịch sử. Lúc đó toàn mạng chỉ có hai người, hai chiếc máy tính chạy node, trao đổi một giao dịch lịch sử mà họ cũng không biết nó sẽ trở thành cái gì.

Nhưng câu chuyện phía sau còn thú vị hơn. Trước khi Bitcoin ra đời, Finney đã là một huyền thoại trong cộng đồng cypherpunk từ những năm 90. Ông là lập trình viên thứ hai được Phil Zimmermann tuyển dụng để phát triển PGP - công cụ mã hóa quân sự được phổ biến miễn phí. Finney viết lại toàn bộ engine mã hóa cốt lõi, làm cho PGP 2.0 nhanh hơn và an toàn hơn vượt bậc. Ông còn vận hành máy chủ chuyển tiếp email ẩn danh để mọi người có thể gửi tin mà không lộ danh tính.

Năm 2004, Finney tự tạo ra RPOW - hệ thống proof of work có thể tái sử dụng. Cách nó hoạt động rất giống Bitcoin: người dùng tiêu tốn sức mạnh tính toán để tạo bằng chứng công việc, máy chủ xác minh rồi tạo token mới có giá trị tương đương. Đó là bước đệm quan trọng trước khi Bitcoin ra đời bốn năm sau.

Khi Satoshi công bố whitepaper Bitcoin vào 31 tháng 10 năm 2008 trên cùng mailing list cypherpunk, Finney lập tức nhận ra ý nghĩa của nó. Bitcoin đã giải quyết vấn đề mà RPOW chưa làm được: hoàn toàn phi tập trung, không cần máy chủ, không cần tin tưởng ai. Toàn bộ mạng lưới cùng duy trì sổ cái.

Nhưng đó cũng là lúc số phận thay đổi. Năm 2009, khi Finney 53 tuổi và đang tích cực đóng góp cho Bitcoin, ông được chẩn đoán mắc bệnh ALS - căn bệnh khiến cơ bắp dần teo, cuối cùng liệt toàn thân. Dù vậy, ông vẫn tiếp tục làm việc. Thậm chí khi chỉ còn có thể thao tác máy tính bằng thiết bị theo dõi chuyển động mắt, Finney vẫn viết mã cho Bitcoin.

Ngày 28 tháng 8 năm 2014, Hal Finney qua đời. Thi thể ông được chuyển đến một tổ chức bảo quản lạnh cơ thể người ở Arizona, bảo quản trong nitơ lỏng, hy vọng y học tương lai có thể hồi sinh. Thậm chí ông còn thanh toán chi phí bảo quản bằng Bitcoin.

Có nhiều người đoán rằng Finney chính là Satoshi Nakamoto. Lý do thứ nhất là địa lý - cả hai đều sống ở Temple City, California, cách nhau chỉ vài dãy phố. Lý do thứ hai là kỹ năng - Finney là nhà mật mã học hàng đầu, hoàn toàn có khả năng tạo ra Bitcoin. Lý do thứ ba là thời gian - Satoshi rút lui vào 2011, chính lúc bệnh tình của Finney nặng lên.

Nhưng Finney khi còn sống đã công khai phủ nhận, và thậm chí công bố các email trao đổi với Satoshi để chứng minh hai người khác nhau. Vậy nên liệu Finney có phải Satoshi hay không có lẽ mãi là bí ẩn.

Diễn đàn cypherpunk từng có một cuộc thảo luận rộng: làm thế nào để tạo tiền kỹ thuật số độc lập với chính phủ? Finney và Satoshi là hai trong số những người tìm kiếm câu trả lời. Họ gặp nhau tại thời khắc quan trọng nhất, cùng nhau thử nghiệm một dự án mà lúc đó ít ai quan tâm. Hai chiếc máy tính lặng lẽ vận hành ở một góc Internet, không có người chứng kiến, không có tràng pháo tay.

Hôm nay, Bitcoin đã trở thành hệ thống tài chính trị giá hơn 1.3 trillions USD. Các ngân hàng trung ương nghiên cứu nó, Wall Street đón nhận nó. Nhưng câu chuyện của Hal Finney vẫn nhắc nhở chúng ta rằng, mỗi công nghệ lớn đều bắt đầu từ những con người bình thường, những người tin vào một thứ gì đó và quyết định hành động.

Finney từng viết năm 1992: "Công nghệ máy tính có thể được dùng để giải phóng và bảo vệ con người, chứ không phải kiểm soát họ." Câu này được viết 17 năm trước Bitcoin, nhưng nó đã dự đoán chính xác những gì chúng ta đối mặt ngày hôm nay.

Nếu một ngày nào đó y học thực sự có thể hồi sinh Finney, ông sẽ tự hào hay thất vọng khi nhìn thấy thế giới crypto ngày nay? Mọi thứ đều không có câu trả lời. Nhưng dù sao, Hal Finney vẫn là nhân vật không thể thiếu trong lịch sử Bitcoin. Nếu không có sự tham gia, ủng hộ và đóng góp của ông, Bitcoin có thể mãi mãi chỉ là một ý tưởng không thành hiện thực.