Gần đây tôi bắt đầu suy nghĩ về cách một số doanh nhân thành công nhận ra điều mà người khác không thấy. Và Chris Larsen là một trong những trường hợp xứng đáng được chú ý nhiều hơn. Câu chuyện của ông không bắt đầu ở Silicon Valley với một buổi thuyết trình về startup, mà tại lối vào nhà ông ở San Francisco khi mới 15 tuổi, đang sửa chữa va chạm ô tô.

Sự thất vọng đến rất nhanh. Khách hàng không trả tiền. Trong khi cha ông đúng hạn tại Chevron và mẹ ông chờ đợi hàng tháng để nhận phí tác phẩm minh họa, Chris học được bài học quan trọng nhất: hệ thống tài chính được thiết kế cho người giàu, chứ không phải cho người bình thường. Sự bực bội đó theo ông suốt nhiều thập kỷ.

Sau khi học kinh doanh quốc tế tại San Francisco và lấy bằng MBA tại Stanford, Chris Larsen bắt đầu nhận thấy các mô hình. Tại Chevron, làm việc ở Brazil, Ecuador và Indonesia, ông nhận thấy hệ thống tài chính quốc tế là một di tích của quá khứ. Vì vậy, khi năm 1996 internet bắt đầu cách mạng hóa mọi thứ, ông nghĩ: tại sao không làm tài chính?

E-Loan là bước đi đầu tiên. Cùng với Janina Pawlowski, ông mang các khoản vay thế chấp lên internet. Nghe có vẻ đơn giản bây giờ, nhưng vào năm 1997, đó là một bước đột phá. Loại bỏ các đại lý môi giới, rút ngắn thời gian phê duyệt từ vài tuần xuống còn vài ngày và, quan trọng nhất, là lần đầu tiên hiển thị điểm tín dụng FICO của người tiêu dùng miễn phí. Điều này buộc toàn ngành phải minh bạch hơn. Công ty đạt giá trị gần 1 nghìn tỷ đô la trước khi Chris Larsen bán lại vào năm 2005 với 300 triệu đô la.

Nhưng ông đã bắt đầu nghĩ về bước tiếp theo. Nếu có thể tự động hóa các khoản vay thế chấp, tại sao không loại bỏ hoàn toàn các ngân hàng trung gian? Prosper Marketplace ra đời năm 2005 như thị trường cho vay P2P đầu tiên của Hoa Kỳ. Người vay và người cho vay gặp trực tiếp, không có trung gian thu phí hoa hồng.

Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC) không đồng ý. Năm 2008, họ tuyên bố đó là một chứng khoán. Đây là nơi nhiều doanh nhân đấu tranh với các nhà quản lý hoặc tìm kiếm lỗ hổng pháp lý. Chris Larsen chọn hợp tác. Ông trình bày hồ sơ, điều chỉnh mô hình và tiếp tục phát triển. Bài học đó sau này sẽ giúp ông.

Đến năm 2012, Chris Larsen đã rõ tầm nhìn cuối cùng của mình: thanh toán quốc tế. Gửi tiền ra nước ngoài vẫn chậm hơn gửi email. Cùng với Jed McCaleb, ông thành lập OpenCoin(, sau này trở thành Ripple). Ý tưởng là tạo ra một giao thức để thanh toán giữa các loại tiền tệ khác nhau trong vài giây, không phải ngày. XRP sẽ là tài sản trung gian.

Khác với Bitcoin, Ripple không nhằm thay thế các đồng tiền truyền thống. Nó hướng tới làm cho dòng chảy tiền tệ tốt hơn. Các ngân hàng có thể sử dụng mạng lưới để thanh toán mà không cần tài khoản ở từng quốc gia. Santander, American Express, Standard Chartered bắt đầu dùng để xử lý các khoản thanh toán thực tế trị giá hàng triệu đô la.

Sau đó là tháng 12 năm 2020. SEC kiện Ripple, cáo buộc XRP là một chứng khoán chưa đăng ký. Điều này có thể đã gây tàn phá. Nhưng Chris Larsen chọn chiến đấu. Ông tiêu hàng chục triệu đô la cho các luật sư, lập luận rằng XRP là một đồng tiền, giống Bitcoin và Ethereum. Năm 2023, thẩm phán Analisa Torres đồng ý một phần. Năm 2025, SEC rút đơn kháng cáo và đạt thỏa thuận 125 triệu đô la.

Trong khi kiện tụng diễn ra, Ripple vẫn mở rộng. Công ty mua lại Hidden Road với giá 1.25 tỷ đô la, tìm kiếm giấy phép ngân hàng quốc gia và hợp tác với BNY Mellon trong việc lưu ký stablecoin RLUSD của mình.

Nhưng điều thực sự gây ấn tượng với tôi là những gì Chris Larsen làm ngoài các công ty. Năm 2019, ông quyên góp XRP trị giá 25 triệu đô la cho Đại học Bang San Francisco, là khoản quyên góp lớn nhất trong lĩnh vực tiền điện tử của một trường đại học Mỹ cho đến thời điểm đó. Ông tài trợ các chiến dịch về quyền riêng tư, giúp California thông qua các luật bảo vệ dữ liệu. Gần đây, ông phát động chiến dịch "Change the Code, Not the Climate", thúc đẩy các thợ mỏ Bitcoin từ bỏ bằng chứng công việc để chuyển sang các phương pháp hiệu quả hơn.

Điều này khiến ông bất đồng với các người ủng hộ Bitcoin cực đoan. Nhưng Chris Larsen luôn ưu tiên điều đúng đắn hơn là điều phổ biến. Ở tuổi 64, ông vẫn làm việc sáu ngày mỗi tuần, phục chế ô tô cổ từ những năm 60 cùng các con, những dự án mất ba năm để hoàn thành. Sự tỉ mỉ đó đã định hình sự nghiệp của ông.

Ba công ty. Ba thử thách đối với hệ thống tài chính. E-Loan làm rõ các khoản vay thế chấp. Prosper dân chủ hóa các khoản vay. Ripple thúc đẩy các thanh toán quốc tế nhanh hơn. Mỗi công ty xây dựng hạ tầng mà người khác có thể sử dụng, thay vì cố gắng kiểm soát thị trường. Điều đó đòi hỏi sự kiên nhẫn, điều hiếm trong một ngành công nghiệp luôn mê muội vì lợi nhuận nhanh.

Trong thời đại mà tiền điện tử thường gắn liền với đầu cơ và biến động, Chris Larsen chứng minh rằng xây dựng kiên nhẫn mang lại những thay đổi lâu dài. Tiền đang trở nên giống như thông tin: nhanh hơn, rẻ hơn, dễ tiếp cận hơn với những người trước đây bị loại khỏi hệ thống. Và những rãnh đường dẫn thúc đẩy sự chuyển đổi đó, nhiều trong số đó do chính ông xây dựng.