Vừa mới có một cuộc trò chuyện khiến tôi nghĩ về việc thị trường việc làm hoàn toàn khác biệt như thế nào đối với thế hệ Z so với những gì cha mẹ chúng ta đã trải qua. Bạn biết câu chuyện cũ đó—đi học đại học, lấy bằng, rồi xin một công việc cấp thấp nơi bạn dành hai năm làm những công việc vất vả trong khi ai đó hướng dẫn bạn cách làm? Ừ, chuyện đó gần như đã chết rồi.

Ryan Craig, tác giả của sách Apprentice Nation, gọi đó là "khoảng cách trải nghiệm," và thật sự, cách ông mô tả rất điên rồ. Nhà tuyển dụng muốn bạn đã làm công việc đó rồi mới tuyển bạn vào vị trí cấp thấp. Đó không chỉ là một vòng luẩn quẩn—đó là một nghịch lý thực sự đang định hình lại cách mọi người nên nghĩ về việc bắt đầu sự nghiệp của mình.

Lựa chọn nhị phân vẫn không thay đổi nhiều. Học sinh tốt nghiệp trung học vẫn đối mặt với ngã rẽ này: ngồi trong lớp học thêm 2-4 năm nữa, vay nợ để lấy bằng mà không có đảm bảo việc làm, hoặc nhận một công việc bán lẻ hoặc dịch vụ khách sạn mà có thể sẽ không dẫn đến bất kỳ cơ hội kinh tế nào. Điều thiếu là một con đường trung gian—mô hình học và làm thực sự tồn tại ở những nơi như Canada qua văn hóa hợp tác, nhưng toàn bộ Bắc Mỹ vẫn còn ngủ quên trên điều đó.

Tuy nhiên, điều thú vị là AI đã thay đổi điều này. Mọi người đều nói về việc bỏ qua đại học và trở thành thợ điện vì "AI không thể sửa ống nước." Đúng vậy. Nhưng cảnh báo của Craig còn thông minh hơn thế. AI không phải để thay thế tất cả các công việc—nó nâng cao tiêu chuẩn. Công việc cấp thấp trước đây thường là những công việc vất vả để học hỏi. Bây giờ? Các công ty mong đợi bạn sử dụng AI để làm những công việc đó và ngay lập tức bước vào các công việc có giá trị cao hơn, liên quan đến khách hàng và dự án từ ngày đầu tiên. Đó mới là nghịch lý thực sự mà không ai nói đến.

Vậy thế hệ Z có nên vẫn đi học đại học không? Quan điểm của Craig có thể khiến mọi người ngạc nhiên. Nếu bạn có đủ nguồn lực—vốn xã hội, ổn định tài chính—đại học vẫn phù hợp, nhưng chỉ khi nó được tổ chức đúng cách. Bằng cấp không còn là điểm mạnh nữa. Điều quan trọng là chương trình của bạn có tích hợp thực tập thực tế, như chương trình hợp tác hay không. Một bằng cấp danh giá mà không có kinh nghiệm làm việc thực tế ngày càng trở nên rủi ro.

Nếu tôi đưa ra lời khuyên cho ai đó đang xác định 4 năm tiếp theo của mình, đây là những điều thực sự quan trọng: Thứ nhất, đam mê vẫn còn quan trọng, có thể còn hơn cả trước đây. Nổi bật nghĩa là làm điều gì đó khác biệt hoặc độc đáo, chứ không phải là theo đuổi cùng một kịch bản của 50.000 người khác. Thứ hai, nếu không có đủ tiền để học toàn thời gian, học nghề là lựa chọn tốt hơn. Bạn không phải trả học phí, không bị nợ nần chồng chất, và trong trường hợp xấu nhất, bạn học được điều gì đó rồi bắt đầu lại. Đó là vị trí tốt hơn nhiều so với tốt nghiệp có bằng nhưng không có kinh nghiệm.

Thứ ba, nếu bạn chọn đại học, hãy coi chương trình hợp tác như là phần thực sự của nền giáo dục—bởi vì đúng vậy. GPA của bạn không thể lấp đầy khoảng cách trải nghiệm. Và cuối cùng, nếu bạn lo lắng về AI, lĩnh vực chăm sóc sức khỏe và các nghề kỹ năng cao là những lựa chọn an toàn nhất. Bất cứ công việc nào đòi hỏi tiếp xúc trực tiếp với con người hoặc lao động chân tay đều có khả năng tồn tại lâu dài.

Nhưng điều quan trọng nhất Craig nhấn mạnh là: không phải là chọn giữa học thuật hay học nghề. Đó là tự hỏi bản thân, "Tôi đang học về công việc, hay đang thực sự làm nó?" Tìm thứ bạn thực sự quan tâm, xây dựng chuyên môn thực sự và danh tiếng, và công việc sẽ theo sau. Đó chính là chiến lược thực sự cho năm 2026.