Vừa rồi tôi nhận ra một điều khá thú vị — ngành phát triển phần mềm đang ở trong một cuộc biến đổi mà tôi chưa từng thấy trong sự nghiệp 20+ năm của mình.

Cách đây hơn hai mươi năm, tôi bắt đầu DCSL Software (sau này là One Beyond). Tôi rời công ty năm 2023 khi nó đã có hơn 300 nhân viên và hoạt động toàn cầu. Sau đó, tôi thành lập một startup về robotics và gọi vốn được hơn 4 triệu bảng. Thật ra, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ quay lại code lại.

Từ năm 2014, tôi đã ngừng viết code hàng ngày. Không phải vì tôi không thể, mà đơn giản vì đó là con đường tự nhiên khi công ty phát triển. Bạn thuê những người giỏi hơn bạn, tập trung vào lãnh đạo, và dần dần bàn phím trở nên xa lạ. Gần mười năm như vậy cảm thấy hoàn toàn bình thường.

Nhưng điều bất ngờ là gần đây, tôi lại thấy mình quay trở lại với vai trò developer — không phải vì hoài niệm, mà vì nhu cầu thực tế. Tôi đang xây dựng một nền tảng robotics thực sự phức tạp. Và cách tôi làm việc hoàn toàn khác so với trước kia.

Sự thay đổi cá nhân này cho tôi thấy rõ ràng: có gì đó cơ bản đã thay đổi trong cách chúng ta tiếp cận phát triển phần mềm.

Nhìn lại thời xưa, chúng tôi làm việc theo mô hình waterfall. Đó không phải là lý thuyết mà là kinh tế học thuần túy. Code tốn kém và chậm để xây dựng, nên cách duy nhất hợp lý là suy nghĩ kỹ từ đầu. Chúng tôi viết các đặc tả chi tiết vì phải làm vậy — hợp đồng, giao hàng, mọi thứ đều phụ thuộc vào chúng. Viết một bản đặc tả tốt là một kỹ năng hiếm, và tôi tình cờ khá giỏi trong việc đó. Tôi có thể hình dung sản phẩm hoàn thiện sẽ như thế nào trước khi nó tồn tại, dự đoán các phần phức tạp và mô tả hành vi với độ chính xác đủ để một nhóm xây dựng dựa trên đó.

Sau đó, ngành chuyển sang Agile. Công khai là vì nó tốt hơn để ứng phó với thay đổi. Thầm lặng thì vì chúng tôi nhận ra rằng không có đặc tả nào tồn tại nguyên vẹn trong những hệ thống lớn, dài hạn. Doanh nghiệp thay đổi, người dùng thay đổi, công nghệ thay đổi. Agile hữu ích, nhưng nó có cái giá. Chúng tôi từ bỏ thiết kế sâu từ đầu, thay vào đó là khám phá dần dần. Điều đó hoạt động, nhưng nó cũng chuẩn hóa một tư duy rằng suy nghĩ quá xa được coi là không cần thiết hoặc thậm chí rủi ro.

Đến bây giờ, tôi nhận ra lý do tôi có thể quay lại code không phải vì tôi đột nhiên có thời gian hay muốn học lại một thập kỷ công cụ mới. Đó là vì AI đã thay đổi chi phí của thử nghiệm một cách căn bản.

Mọi người thường hiểu lầm điểm này. Sự thay đổi thực sự không phải là code viết nhanh hơn. Đó là vì giờ đây mọi thứ có thể được thử nghiệm nhanh, rẻ và hầu hết có thể đảo ngược. Những gì từng mất vài tuần của developer giờ có thể thử trong vài phút. Bạn khám phá một cách tiếp cận, xem nó cảm thấy thế nào, bỏ nó hoàn toàn và thử hướng khác mà gần như không có hình phạt. Điều đó đơn giản là không thể trước đây.

Trước kia, code tạo ra một sự gắn bó cảm xúc và tài chính mạnh mẽ. Nếu điều gì mất hai developer ba tuần xây dựng, bạn dễ hiểu không muốn vứt bỏ nó. Các quyết định cứng lại sớm, không phải lúc nào cũng vì chúng đúng mà vì đảo ngược quá tốn kém. Ràng buộc đó đã biến mất, và đó là lý do tôi quay trở lại.

Bây giờ tôi hoạt động ở mức độ mà tôi mạnh nhất — hiểu vấn đề, định hình hệ thống, phát hiện độ phức tạp — trong khi AI xử lý các cơ chế. Tôi không viết code theo cách khi tôi hai mươi tuổi. Tôi chỉ đạo nó, tinh chỉnh, sửa nó và thỉnh thoảng ngăn nó đi sai hướng. Cảm giác này gần với lãnh đạo một nhóm hơn là viết code. Bạn thực sự là ông chủ — thiết lập hướng đi, xem xét kết quả, phát hiện những cách tắt lười biếng.

Một điều dễ hiểu lầm là sự tự do mới này làm cho thiết kế ít quan trọng hơn. Thực tế ngược lại. Có một ý tưởng rõ ràng, chi tiết về những gì bạn xây dựng vẫn cực kỳ có giá trị. Nó thậm chí cải thiện đầu ra AI. Ý định càng rõ ràng, kết quả càng tốt. Tư duy mơ hồ chỉ tạo ra các hệ thống mơ hồ nhanh hơn mà thôi.

AI hoạt động giống một người. Nó muốn giúp đỡ, muốn cung cấp câu trả lời. Nếu bạn mơ hồ, nó lấp đầy khoảng trống. Nếu bạn bất cẩn, nó đưa ra giả định. Nếu bạn không thách thức nó, nó sẽ tự tin tiếp tục đi sai đường.

Nhưng thiết kế không còn là một sản phẩm giòn, phải tồn tại không thay đổi nhiều năm. Nó trở thành một hướng dẫn cho thử nghiệm chứ không phải ràng buộc. Bạn giữ một tầm nhìn mạnh mẽ về nơi bạn hướng tới trong khi sẵn sàng thử, loại bỏ và phát triển con đường đưa bạn đến đó.

Kỹ năng mới là biết khi nào khám phá hiệu quả và khi nào nó chỉ là nhiễu. AI sẽ vui vẻ tiếp tục tạo cấu trúc lâu sau khi nó nên được đơn giản hóa. Nó không biết khi nào một file quá lớn, khi nào một trừu tượng rò rỉ, hoặc khi nào cái gì hoạt động hôm nay sẽ gây đau đớn sau này. Những bản năng đó vẫn đến từ kinh nghiệm.

Khi thử nghiệm trở nên rẻ, nhiều giả định lâu dài không còn đúng. Lập kế hoạch không còn về khóa mọi thứ xuống trước. Đó là thiết lập ý định, ràng buộc và ranh giới. Ước tính ít hơn về dự đoán nỗ lực, nhiều hơn về hiểu không gian bạn khám phá. Mối quan hệ của chúng ta với code thay đổi hoàn toàn. Ít gắn bó với các triển khai cụ thể, tập trung nhiều hơn vào hành vi, cấu trúc và kết quả.

Đây là lý do tại sao ngành phát triển phần mềm cảm thấy bất ổn. Nhiều người cố gắng áp dụng các mô hình tinh thần cũ cho công cụ mới. Nó hoạt động một thời gian, nhưng bỏ lỡ điểm chính.

Tôi tự tin sự thay đổi này là vĩnh viễn vì lý do rất đơn giản: tôi sẽ không xây dựng lại nếu không như vậy. Lý do duy nhất tôi tin cậy quay trở lại phát triển phần mềm thực hành sau một thập kỷ là các ràng buộc đã đẩy tôi ra lúc đầu không còn áp dụng. Code giờ có thể phát triển thông qua thử nghiệm có hướng dẫn theo cách đơn giản là không thể trước kia.

Điều này không có nghĩa là kinh nghiệm quan trọng ít hơn. Nó có nghĩa là nó quan trọng khác đi. Giá trị không còn ở việc nhớ cú pháp hay framework. Nó ở phán đoán, cấu trúc và biết khi nào dừng lại.

Đây không phải kết thúc của phát triển phần mềm. Nhưng đó là kết thúc của mô hình cũ. Và một khi bạn làm việc theo cách này, không có con đường quay lại.