Đồng minh của Trump khai trước tòa về vụ kiện liên quan đến nỗ lực vận động hành lang bí mật tại Venezuela

MIAMI (AP) — Một nhà vận động hành lang hàng đầu của Washington, có quan hệ chặt chẽ với Tổng thống Donald Trump, đã làm chứng tại tòa án liên bang rằng ông lập tức cắt đứt mọi liên hệ với cựu Hạ nghị sĩ David Rivera ngay khi biết vào năm 2020 rằng chính phủ Venezuela đã trao cho đảng Cộng hòa ở Miami một hợp đồng trị giá 50 triệu USD, làm tan vỡ niềm tin của ông rằng cả hai cùng đang nỗ lực nhằm thúc đẩy sự sụp đổ của Nicolás Maduro.

Brian Ballard, cùng với Ngoại trưởng Marco Rubio, là nhân chứng nổi bật tại phiên tòa xét xử Rivera ở Miami với các cáo buộc rằng ông đã bí mật vận động cho chính phủ Maduro mà không đăng ký là đại diện nước ngoài.

Phiên tòa đã hé lộ một cái nhìn thoáng qua về “tiền sử” trước khi Maduro bị lật đổ, liên quan đến hoạt động vận động bí mật của những người thân cận với Trump và các lãnh đạo Venezuela, cùng với một tỷ phú bị cáo buộc đã chuyển cho quốc gia này các khoản tiền từ dầu bị biển thủ nhằm hỗ trợ phe đối lập dân chủ, đồng thời tìm kiếm đối tác cho nỗ lực của Maduro để giảm bớt các lệnh trừng phạt của Mỹ.

Chiến dịch vận động tranh thủ nhiệm kỳ đầu đã không thành công, nhưng một số người tham gia — bao gồm Quyền Tổng thống Delcy Rodríguez và Chánh văn phòng Nhà Trắng Susie Wiles — hiện đang thúc đẩy lời hứa của Trump rằng ông sẽ “điều hành” Venezuela.

                        Các câu chuyện liên quan
                    
                

        
    
    
    
    








    
        

                
                    



    
        


  




    




    



    

    

    
        

            
            
            Vết rạn xuyên Đại Tây Dương mở rộng khi Trump tấn công các đồng minh NATO vì chiến tranh ở Trung Đông
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            ĐỌC 5 PHÚT

129

            Lập trường khác nhau của Rubio và Vance về chiến tranh Iran làm nổi bật những thách thức của họ trước cuộc bầu cử năm 2028
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            ĐỌC 6 PHÚT

64

            Trump chỉ trích các đồng minh châu Âu vì không giúp khắc phục thiệt hại do cuộc chiến của ông chống Iran gây ra
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            ĐỌC 5 PHÚT

442

Prosecutors allege that Rivera became a hired gun for Maduro after leaving Congress, leveraging his decades-old friendship with fellow Cuban-American Rubio and other Republican connections to push the White House to abandon its hard line on Venezuela.

Rivera, 60, denies wrongdoing, saying he worked as a business strategist for a U.S. affiliate of Venezuela’s state-run oil company, and therefore was exempt from the Foreign Agents Registration Act, or FARA.

After Ballard walked prosecutors through text messages, emails and lobbying records showing how he came to distrust Rivera, the defense sought a mistrial on Tuesday, accusing prosecutors of improperly suggesting that Rivera tried to rope Ballard into the alleged conspiracy. Judge Melissa Damian denied the motion.

Ballard had become friends with Rubio and Rivera decades earlier when he was building his lobbying practice and the two were serving in the Florida legislature. Ballard Partners later represented the Trump organization in Florida, and then became a dominant player in Washington. By 2025, it was raking in $88 million in fees, more than any other firm, according to lobbying disclosures.

Trump’s first term was only beginning when Ballard says Rivera pitched him on representing Venezuela’s opposition. Both men were known as stalwart opponents of the the Venezuelan government, so “anything we could do to help end the Maduro regime would’ve been very much of interest to me,” Ballard testified.

Moreover, Ballard was advising Rex Tillerson, Trump’s first pick for secretary of state, and relied on Rivera as a conduit to then-Sen. Rubio, who harbored concerns about the former ExxonMobil CEO’s views on Venezuela. Rubio testified last week that he too felt betrayed by his friend.

Nhà tài phiệt truyền thông người Venezuela tham gia nỗ lực vận động hành lang

Trọng tâm của mối quan tâm của cả Ballard và Rivera đối với Venezuela là Raúl Gorrín, một ông trùm truyền thông ở Caracas, những nỗ lực lặp đi lặp lại nhằm tiếp cận các nhân vật nắm quyền ở Washington dưới thời Trump cho thấy những rủi ro của các chiến dịch gây ảnh hưởng từ nước ngoài trong chính trị Mỹ.

Năm 2018, Gorrín bị truy tố vì bị cáo buộc đã hối lộ thủ quỹ của Venezuela bằng du thuyền và ngựa trình diễn để giành các thỏa thuận trao đổi tiền tệ trái phép. Nhưng khi Rivera giới thiệu ông ta với Ballard vào năm 2017, tỷ phú này đã tự giới thiệu mình như một người ngưỡng mộ Trump, thúc đẩy thay đổi theo hướng dân chủ.

Ba người sau đó đã bay trên máy bay của Gorrín tới Cộng hòa Dominican để gặp các lãnh đạo phe đối lập Venezuela. Ballard cũng cho biết ông đã gặp ở dinh thự của Gorrín tại Miami với Lilian Tintori, vợ của đối thủ bị cầm tù nổi bật nhất của Maduro lúc bấy giờ là Leopoldo López.

Vài tháng sau đó, mạng lưới của Gorrín, Globovision, đã ký một hợp đồng trị giá 800.000 USD với công ty của Ballard, tìm kiếm sự hỗ trợ để mở rộng vào Mỹ. Ballard cho biết ông miễn cưỡng, do những câu chuyện rằng dưới thời Gorrín, Globovision đã làm “mềm” mức đưa tin về Maduro, nhưng ông nói rằng mình bị thuyết phục sau thẩm định cẩn trọng và lời chứng thực của Tintori.

“Cô ấy nghĩ ông ấy là một người tốt, không phải kẻ điều khiển từ sau của Maduro,” ông nói.

Ballard cảnh báo rằng công việc cho Venezuela có thể vi phạm luật vận động hành lang nước ngoài

Ballard nói rằng ông đã nhanh chóng hối tiếc về quyết định này. Ông cũng làm chứng rằng mình không biết việc một đối tác trong công ty đã giúp soạn thảo một bức thư mà Gorrín muốn chuyển tận tay cho Trump vào năm 2017, hứa rằng — từ doanh nhân đến doanh nhân — sẽ “dành mọi phút giây thức tỉnh để đạt được một giải pháp thành công cho cuộc khủng hoảng ở Venezuela.” Bức thư không bao giờ vượt qua Cơ quan Mật vụ.

Sau khi có tin rằng Gorrín đang bị điều tra liên bang về rửa tiền, Ballard cho biết ông đã chấm dứt mối quan hệ một cách đột ngột.

“Cuối cùng tôi nói rằng không đáng,” ông nói.

Ballard chưa từng đăng ký bất kỳ nhân vật đối lập Venezuela nào làm khách hàng. Ông đề nghị miễn phí, nhưng điều kiện rằng các hoạt động vận động phải được công khai theo yêu cầu trên trang web của Bộ Tư pháp được đánh giá là quá rủi ro. Ông nói rằng Tintori lo sợ điều đó sẽ làm Maduro tức giận và gây nguy hiểm cho chồng cô.

Trong khi đó, sau khi biết rằng Gorrín vẫn dính líu và giả vờ rằng đang giúp Tintori về mặt tài chính, Ballard đã gửi một tin nhắn ngày 13 tháng 2 năm 2017 cho đồng bị cáo của Rivera, cựu nhà gây quỹ cho Rubio Esther Nuhfer: “Vui lòng đảm bảo rằng những người các bạn đang làm việc cùng hiểu rõ bản chất nghiêm trọng của các luật FARA.”

Hai ngày sau, Trump kêu gọi trả tự do cho López, đăng một bức ảnh chụp ông với Tintori, Rubio và Phó Tổng thống Mike Pence trong Phòng Bầu dục.

López, hiện sống lưu vong ở Tây Ban Nha, nói rằng vợ ông không bao giờ nhận bất kỳ khoản tiền nào từ Gorrín, và cáo buộc Rivera đã cố gắng liên kết sai lầm ông với âm mưu bị cáo buộc mà hiện ông đang bị đưa ra xét xử. Ông cho biết vào ngày vợ ông đến Nhà Trắng, các quan chức tình báo quân sự đeo mặt nạ và vũ trang hạng nặng đã đột kích nhà giam của ông.

“Đó là một trong những vụ đột kích tệ nhất mà tôi từng trải qua trong bốn năm tôi bị giam giữ,” ông nói.

“Tôi không thấy điều đó buồn cười chút nào”

Trong khi đó, không có Ballard biết, Rivera đang tìm cách sắp xếp các cuộc gặp cho Rodríguez ở New York, Caracas, Washington và Dallas, các công tố viên cho biết.

Cũng liên quan có dân biểu Pete Sessions. Vị Cộng hòa ở Texas này đã cố gắng dàn xếp một cuộc gặp cho Rodríguez với CEO của Exxon và bí mật đến Caracas để dự một cuộc gặp với Maduro do Gorrín và Rivera tổ chức. “Chúc tốt lành nhất đến gia đình anh,” Sessions sau đó viết bên dưới một bức thư gửi Maduro.

Dân biểu này nằm trong danh sách nhân chứng phía bào chữa. Luật sư của Rivera cũng tìm cách đề nghị Wiles làm chứng, người đã đăng ký là một trong các nhà vận động hành lang của Ballard cho Globovision, nhưng Nhà Trắng đã bác bỏ việc này.

Các công tố viên cho rằng hợp đồng tư vấn 3 tháng trị giá 50 triệu USD của Rivera thực chất là một vỏ bọc khi các quan chức Venezuela cố gắng thuyết phục chính quyền Trump bình thường hóa quan hệ. Ballard làm chứng rằng ông lần đầu biết về việc đó khi Rivera bị cáo buộc trong một vụ kiện năm 2020 đã không thực hiện bất kỳ công việc nào.

Khi ông gọi cho người bạn cũ để bày tỏ sự sốc của mình, Rivera nói với ông rằng chính quyền Trump hoàn toàn biết ông đang làm việc với các đối thủ của Maduro, Ballard cho biết. Rivera cũng nhắc Ballard về cuộc gặp của họ ba năm trước ở Cộng hòa Dominican, nơi ông nói rằng “âm mưu đã được phác thảo” bởi phe đối lập Venezuela.

“Vậy anh cũng là một phần của chuyện đó!!!,” Rivera nhắn tin, kèm theo các emoji cười vừa khóc.

Ballard phẫn nộ và nói rằng ông đã chặn liên hệ của Rivera trên điện thoại của mình.

“Tôi không liên quan gì đến David này,” ông viết trong một tin nhắn cuối cùng. “Tôi không thấy điều đó buồn cười chút nào.”