Khoản đầu tư công đầu tiên của Pa. đã cho phép các văn phòng thuê luật sư, cải thiện quản lý hồ sơ vụ án

Theo các báo cáo được công bố trước đó trong năm nay, hai năm đầu tiên của việc cấp vốn cho bào chữa cho người không đủ khả năng chi trả ở Pennsylvania đã tạo ra tiến bộ trong việc cung cấp dịch vụ tốt hơn cho các bị cáo hình sự không thể tự thuê luật sư của mình.

Các văn phòng luật sư công do quận quản lý trên khắp cả nước đã tuyển dụng thêm luật sư mới, bổ sung các nhân sự hỗ trợ quan trọng, và triển khai hệ thống quản lý vụ án, trong đó có một số hệ thống được triển khai lần đầu.

Một cơ quan mới, Ủy ban Tư vấn Bào chữa cho Người Không Đủ Khả Năng, được thành lập để đặt ra các tiêu chuẩn đầu tiên của khối thịnh vượng chung cho loại hình đại diện này. Và một nỗ lực thu thập dữ liệu quy mô lớn đã cung cấp cho các nhà hoạch định chính sách bức tranh toàn cảnh đầu tiên trên toàn bang về bào chữa công.

“Khoản tiền là một khởi đầu tốt,” Sara Jacobson nói, người đã trao đổi với Spotlight PA trong cương vị giám đốc điều hành của Hiệp hội Luật sư Bào chữa Công của Pennsylvania (Public Defender Association of Pennsylvania), hay PDAP. Jacobson cũng từng giữ vai trò chủ tịch của ủy ban tư vấn trong hai năm đầu tiên.

Nhưng khoản đầu tư hằng năm 7,5 triệu USD chia cho 67 quận không thể khắc phục tình trạng nghiêm trọng của nhiều văn phòng luật sư bào chữa công ở Pennsylvania.

Một phân tích về bào chữa cho người không đủ khả năng do ủy ban và Ủy ban Pennsylvania về Tội phạm và Hư hỏng (Pennsylvania Commission on Crime and Delinquency) thực hiện cho thấy bang hiện thiếu khoảng 400 luật sư so với con số cần thiết để cung cấp sự đại diện thỏa đáng cho các vụ án hình sự của người trưởng thành. Báo cáo cũng phát hiện rằng mức lương khởi điểm của luật sư bào chữa công thấp hơn so với mức lương trung bình của luật sư trong bang.

                        Các câu chuyện liên quan

            Justin Crawford và Edmundo Sosa dẫn Phillies vượt Nationals ở ván đấu thứ 10
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            1 MIN READ

            Falcons chiêu mộ giám đốc điều hành phụ trợ Jeff Scott từ Eagles để tham gia văn phòng tiền phương đã được cải tổ
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            1 MIN READ

            Cruz ghi homer, Skenes trở lại phong độ khi Pirates giành loạt trận với chiến thắng 8-3 trước Reds
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            1 MIN READ

In addition, defense offices are hemorrhaging staff, with counties reporting that nearly 40% of attorneys hired within the past five years have already left. Of these, most departed within two years of being hired.

Do thay nhân sự liên tục, số lượng luật sư bào chữa công làm việc toàn thời gian ngày nay ít hơn so với năm 2024, thời điểm các văn phòng ở quận nhận vòng cấp vốn đầu tiên từ chính quyền nhà nước.

Jacobson cho biết khoản tiền là quan trọng và những tiến bộ đạt được trong việc chi cho bào chữa công sẽ bị mất nếu thiếu nó.

“Nhưng nếu nguồn tài trợ giữ nguyên mức (flat-funding) thì chúng tôi không có thêm gì,” bà nói. “Với nguồn tài trợ giữ nguyên mức, chúng tôi chỉ ở yên tại chỗ.”

Một bước khởi đầu

Trong nhiều thập kỷ, Pennsylvania là một trong chỉ hai bang ở Mỹ không cấp vốn cho bào chữa công, khiến các quận phải gánh vác gánh nặng về việc đại diện được bảo đảm theo hiến pháp. Nhưng ngoài việc thiếu vốn, bào chữa công còn bị ảnh hưởng bởi một văn hóa cô lập.

“Vì đây là mô hình theo cấp quận nên chưa bao giờ có một phong trào toàn diện để thay đổi nó, hay để kết nối các bên lại với nhau,” Samuel Encarnacion, một luật sư bào chữa kỳ cựu thuộc văn phòng ở Quận Lancaster, nói; ông đã rời đi vào tháng 3/2025 sau hơn 30 năm.

“Chúng tôi đều là những lãnh địa nhỏ,” ông nói.

Nhưng trong những năm gần đây, ba điều đã thay đổi, Encarnacion nói.

Năm 2020, PDAP thuê nhân viên đầu tiên của mình là Jacobson, và trở nên tích cực hơn trong việc tổ chức đào tạo trên khắp các văn phòng luật sư bào chữa công ở các quận, đồng thời vận động cho sự thay đổi ở cấp bang.

Sau đó, vào năm 2023, cơ quan lập pháp của bang và Thống đốc Josh Shapiro đã phê duyệt khoản 7,5 triệu USD, cung cấp cho hầu hết các văn phòng luật sư bào chữa công lần đầu tiên một khoản “bơm” kinh phí từ nhà nước. Các quỹ này được tiếp tục theo chu kỳ vào năm 2024 và 2025, và được đề xuất ở cùng mức độ trong ngân sách năm 2026.

Và vào năm 2024, ACLU của Pennsylvania kiện bang, lập luận rằng hệ thống cấp vốn theo từng quận cho bào chữa công của Pennsylvania đã dẫn đến một mảnh ghép chắp vá, vi phạm Hiến pháp Hoa Kỳ. Vụ kiện vẫn đang tiếp diễn.

Tất cả gộp lại lại giống như việc một con đập tâm lý bị vỡ, Encarnacion nói.

“Trước đây, chúng tôi vẫn nói rằng mình là người duy nhất, hoặc là một trong số rất ít người không cấp vốn,” Encarnacion nói. “Nhưng giờ thì chúng tôi không thể nói như vậy nữa.”

Trong hai vòng cấp vốn kể từ năm 2023, các quận được trao tổng cộng chỉ dưới 13 triệu USD tiền tài trợ (grant) từ bang, các khoản này không cạnh tranh và được phân bổ theo một công thức.

Mỗi quận sẽ nhận từ 184.000 USD đến 295.000 USD. Khoản tiền nhằm bổ sung, không thay thế, phần hỗ trợ từ chính quyền quận—vẫn được luật pháp bang yêu cầu là bên tài trợ chính cho bào chữa công.

Mọi quận đều đã bỏ tiền cho nhân sự, với 76% số tiền tài trợ được dự toán cho nhân sự và các vị trí theo hợp đồng. Trên khắp cả nước, các văn phòng đã tạo ra 37 vị trí luật sư và nhân sự hỗ trợ mới.

Cơ quan lập pháp cũng thành lập Ủy ban Tư vấn Bào chữa cho Người Không Đủ Khả Năng để phân bổ tiền và thiết lập các tiêu chuẩn trên toàn bang cho bào chữa công.

Các tiêu chuẩn đó được hoàn tất vào tháng 9 và được nộp lên Tòa án Tối cao Pennsylvania để xin phê duyệt. Chúng quy định rằng các luật sư cung cấp bào chữa hình sự miễn phí phải có đủ hiểu biết về pháp luật, tiếp tục học tập/đào tạo, và có sự hiểu biết hợp lý về công nghệ liên quan cũng như khoa học pháp y.

Các tiêu chuẩn mới cũng xác lập rằng đại diện hiệu quả bao gồm một cách tiếp cận lấy khách hàng làm trung tâm.

Những mốc tiêu chuẩn mới này hiện đang chờ trước tòa án cấp cao, nơi đã chuyển chúng đến các ủy ban quy tắc về hình sự và vị thành niên, Ted Skaarup—luật sư bào chữa công phụ trách quận Northampton—cho biết. Skaarup cũng là chủ tịch của ủy ban tư vấn.

Nhưng dù đã có những bước tiến về phía trước, vẫn còn một chặng đường dài cần đi, Encarnacion nói.

“Khối lượng các vụ án và số vụ án trên mỗi luật sư là một loại ung thư đối với việc đại diện hiệu quả,” Encarnacion nói. “Đó thực sự là căn bệnh. Tôi nghĩ là chúng ta đã biết điều đó trong nhiều năm.”

Ở các bang khác, và ở các quận lớn hơn như Philadelphia và Allegheny, những văn phòng lớn hơn—được tài trợ tốt hơn—cho phép giao việc nhiều hơn giữa các luật sư, Encarnacion nói; có thêm thời gian để cố vấn (mentorship), và cũng có nhiều chỗ để các luật sư cấp cao đảm nhiệm vai trò quản lý.

Sau đại dịch COVID-19, văn phòng của ông đã bị “rỗng” đi khi các luật sư bị tổn thương và kiệt sức rời đi để chuyển sang những công việc trả lương tốt hơn trong khu vực tư nhân. Ông nói rằng việc cấp vốn từ bang đã giúp tạo ra một vài tiến bộ nhỏ, và nó đã bắt đầu một cuộc trò chuyện mà ông hy vọng sẽ dẫn đến sự thay đổi lớn hơn.

“Vấn đề là liệu chúng ta có muốn biến nó thành một công việc bất khả,” Encarnacion nói. “Tôi đã ở lại đủ lâu vì tôi từ chối tin rằng đó là một công việc bất khả.”

“Còn nhiều việc phải làm”

Khoản tiền mới có thể mang lại tác động đáng chú ý đối với các văn phòng luật sư bào chữa công trên khắp bang, nhưng nó không thể giải quyết mọi vấn đề của bào chữa cho người không đủ khả năng.

Ở Quận Lebanon, Chánh bào chữa Megan Tidwell đã có thể thuê một luật sư làm việc bán thời gian để xử lý các vụ án liên quan đến vấn đề sức khỏe tâm thần, cũng như một người biện hộ/đề xuất về dịch vụ xã hội làm việc bán thời gian để kết nối thân chủ với các nguồn lực mà luật sư nếu không có thì sẽ không có thời gian đi tìm.

Các thân chủ không đủ khả năng chi trả thường cần được chăm sóc sức khỏe tâm thần, điều trị lạm dụng chất, hoặc cả hai, Tidwell nói, nhưng đôi khi lại thiếu khả năng để tự tìm ra sự trợ giúp đó.

Người biện hộ dịch vụ xã hội “đang xử lý quá nhiều việc đến mức cô ấy có thể làm toàn thời gian,” Tidwell nói. Nhưng khoản tài trợ không thể chi trả cho khối lượng công việc đó.

Tương tự, dù khoản tài trợ đang giúp các quận tuyển thêm thêm luật sư, nó cũng không thể bù đắp cho hàng nhiều thập kỷ bị thiếu vốn.

Ủy ban nhận thấy số lượng luật sư bào chữa công làm việc toàn thời gian thực sự đã giảm từ 828,5 xuống 820,5 trong suốt chương trình cấp vốn, do tình trạng thay nhân sự mạnh tay ở các văn phòng.

“Phân tích dữ liệu ban đầu từ IDAC và các bên khác cho thấy những thách thức về lực lượng lao động của bào chữa cho người không đủ khả năng đã đạt đến điểm khủng hoảng, với tình trạng thay nhân sự đáng kể và các thách thức trong tuyển dụng dẫn đến thiếu hụt nhân sự tổng thể so với các mức có thể đáp ứng tiêu chuẩn quốc gia,” báo cáo kết luận.

Khoản tiền mới cũng cho phép một số quận triển khai hệ thống quản lý vụ án lần đầu tiên. Theo Jacobson, các văn phòng luật sư bào chữa công không thể đo lường chính xác khối lượng vụ án của mình nếu thiếu các hệ thống đó.

“Không thể theo dõi tổng thể họ đang xử lý bao nhiêu vụ án thì thật sự rất khó—thậm chí là bất khả—để đối chiếu khối lượng công việc của họ với, chẳng hạn như các tiêu chuẩn về số lượng vụ án ở tầm quốc gia,” Jacobson nói.

Khi khối lượng vụ án bào chữa công trở nên quá tải, sẽ có ít thời gian hơn để dành cho từng vụ án cá nhân. Jacobson nói rằng các luật sư chỉ có thể sàng lọc (triage) các vụ án và thương lượng nhận tội (guilty plea) tốt nhất mà họ làm được, điều này không phải là một mức độ bào chữa hiệu quả.

Một phân tích về kết quả các vụ án do PDAP thực hiện cho thấy điều đó đã xảy ra. Dựa trên báo cáo của ủy ban bào chữa cho người không đủ khả năng và báo cáo năm 2021 của Ủy ban Ngân sách và Tài chính Lập pháp (Legislative Budget and Finance Committee), PDAP nhận thấy rằng trong khoảng từ năm 2022 đến 2024, 11 quận đưa từ ba vụ án trở xuống ra xét xử và 16 quận nộp từ hai đơn kháng cáo trở xuống.

“Bào chữa cho người không đủ khả năng không nên giống như mặc cả về giá của một chiếc xe hơi,” Jacobson nói. “Còn nhiều việc phải làm hơn.”

Số liệu sơ bộ về khối lượng vụ án có khả năng đang bị tính thiếu, Jacobson nói, vì dữ liệu mà ủy ban bào chữa cho người không đủ khả năng thu thập từ hệ thống tòa án có những khoảng trống có thể che giấu tổng lượng công việc thực sự mà các luật sư bào chữa công đang xử lý.

Trong tối đa 20% vụ án, hồ sơ tòa án cho thấy bị cáo không có đại diện hoặc có “không rõ” về việc đại diện. Chưa rõ liệu các bị cáo này thực sự không có người đại diện hay là các thư ký tòa án chỉ chưa nhập thông tin luật sư của họ vào hệ thống quản lý vụ án của Pennsylvania.

Nếu mọi người đang đi qua hệ thống mà không có đại diện mà họ được hưởng, “thì điều đó có nghĩa là không ai đang xem xét việc cung cấp chứng cứ/discovery của họ, không ai đang kiểm tra xem có kiến nghị phản đối (motions) việc loại trừ chứng cứ (suppress) hay không—bởi cảnh sát đã vi phạm các quyền hiến định của họ—và cũng không ai thực sự đưa ra các lập luận để quyết định mức án cho họ,” Jacobson nói.

Nhìn về phía trước, Ủy ban Tư vấn Bào chữa cho Người Không Đủ Khả Năng tập trung vào ba lĩnh vực để tiếp tục tiến bộ, Skaarup nói.

Ủy ban đang tạo một thư viện kho dữ liệu trực tuyến tập trung cho các luật sư bào chữa cho người không đủ khả năng trên toàn bang, nơi các tiêu chuẩn và thực hành khác nhau theo từng quận. Ủy ban cũng tiếp tục làm việc với Tòa án Tối cao Pennsylvania và các ủy ban quy tắc để tạo ra những tiêu chuẩn vững chắc cho bào chữa công.

Nhưng việc thu hẹp các khoảng trống trong dữ liệu có thể là nhiệm vụ quan trọng nhất phía trước, vì một bức tranh chính xác về khối lượng vụ án là “nền tảng cho rất nhiều công việc khác mà chúng tôi muốn làm,” Skaarup nói.

“Chúng tôi có rất nhiều đánh giá mang tính định tính về chất lượng dịch vụ bào chữa cho người không đủ khả năng trong toàn khối thịnh vượng chung, nhưng chúng tôi cũng đang nỗ lực tìm cách đưa ra một số con số đằng sau những đánh giá đó,” ông nói.

Câu chuyện này ban đầu được đăng bởi Spotlight PA và được phân phối thông qua một thỏa thuận hợp tác với The Associated Press.