Hành trình 50 năm của Apple đã định hình lại công nghệ, văn hóa đại chúng và câu chuyện trở lại thành công

CUPERTINO, Calif. (AP) — Một kẻ hippie gầy gò và một kỹ sư “mọt sách” tinh nghịch đã trở thành bạn bè nhờ cùng nhau quậy phá, đã thề sẽ thay đổi thế giới khi họ thành lập một startup ở Thung lũng Silicon vào ngày Cá tháng Tư cách đây 50 năm và rồi — không đùa — đã làm được.

Hành trình khó tin ấy bắt đầu vào ngày 1/4/1976, khi Steve Jobs khi đó còn xù xì tóc và Steve Wozniak, người bạn mê bới móc và chế tạo thiết bị, ký vào một tài liệu hợp tác dài hai trang, tạo ra Apple Computer Co.

Jobs, một người bỏ học đại học 21 tuổi, và Wozniak, một nhân viên Hewlett-Packard 25 tuổi, mỗi người nhận 45% cổ phần của Apple, phần còn lại 10% thuộc về cố vấn của họ, Ron Wayne, người khi đó 41 tuổi.

Công ty khởi đầu hết sức chông chênh khi cố gắng chế tạo một máy tính cá nhân tại Los Altos, California, nơi cha mẹ của Jobs sinh sống, và Wayne đã từ bỏ phần cổ phần của mình để nhận 2.300 USD. Sai lầm đó đã thành một “cú” trị giá 370 tỷ USD, dựa trên việc lượng tài sản của ông lẽ ra đã tăng lên đến mức nào nếu giờ đây Apple đang có giá trị vốn hóa thị trường 3,7 nghìn tỷ USD.

Nhưng Apple suýt đổ gục trước khi xây nên đế chế hiện tại.

Sau khi loại bỏ Jobs trong cuộc chia tay cay đắng năm 1985, công ty công nghệ đã dàn dựng một thỏa thuận bất ngờ, đưa người đồng sáng lập bị lưu đày trở lại vào năm 1997. Sau khi miễn cưỡng đồng ý làm cố vấn tạm thời, Jobs nắm quyền CEO và biến thành một “xưởng đổi mới” tạo ra iPod, iPhone và iPad trong một giai đoạn kéo dài 10 năm, bùng nổ óc sáng tạo đến cuồng nhiệt.

Dưới đây là cái nhìn về hành trình của Apple cho tới nay:

Sự vươn lên kinh ngạc

Mặc dù được thành lập từ năm 1976, Apple không có thành công “bùng nổ” đầu tiên cho đến tận tháng 6/1977, với việc phát hành máy tính Apple II được định giá 1.298 USD (khoảng 7.000 USD hiện nay, quy đổi theo lạm phát).

Khi doanh số tăng vọt, Apple lên sàn vào cuối năm 1980 ở mức 22 USD/cổ phiếu, tương đương với 10 xu/cổ phiếu sau khi điều chỉnh theo các lần chia tách cổ phiếu. Điều đó có nghĩa là số tiền 2.200 USD bỏ ra để mua 100 cổ phiếu tại giá IPO sẽ có giá trị hơn 5,5 triệu USD ngày nay.

Món “bom tấn” tiếp theo của Apple xuất hiện tại cuộc họp cổ đông thường niên của Apple vào ngày 24/1/1984, khi Jobs đọc những dòng mở đầu của bài hát “The Times They Are A-Changin’” của Bob Dylan và giới thiệu Macintosh đầu tiên — một cỗ máy đưa chuột máy tính và giao diện đồ họa đến với công chúng.

Buổi ra mắt ấy diễn ra hai ngày sau khi Apple “nhá hàng” máy tính Macintosh bằng một đoạn quảng cáo dài 60 giây do Ridley Scott đạo diễn, gợi nhắc tiểu thuyết “1984” của George Orwell trong mùa Super Bowl năm đó. Bản quảng cáo tạo ra một làn sóng “buzz” lớn đến mức nó thường được ghi công rộng rãi vì đã biến các đoạn quảng cáo Super Bowl thành một loại hình nghệ thuật và trở thành một phần của “cơn sốt” văn hóa thời bấy giờ.

Dù có các tính năng đột phá, chiếc Macintosh (được đặt tên theo một loại táo yêu thích của một kỹ sư) lại có giá 2.500 USD (tương đương gần 7.900 USD ngày nay) — một trong những lý do khiến nó không bán chạy như dự kiến.

Mọi chuyện thất bại đã dẫn đến việc Apple sa thải và cắt giảm chi phí khác theo chỉ đạo của CEO John Sculley, một cựu lãnh đạo PepsiCo mà Jobs đã trực tiếp giúp tuyển dụng vào công ty vào năm 1983. Một năm sau khi Macintosh ra mắt, mối quan hệ vốn từng rất gần giữa Sculley và Jobs đã tan thành cuộc tranh giành quyền lực. Ban giám đốc của Apple đứng về phía Sculley, khiến Jobs từ chức vào tháng 9/1985, với cảm giác bị phản bội sâu sắc đến mức anh bán gần như toàn bộ số cổ phiếu Apple, chỉ giữ lại đúng một cổ phần.

Cái tuột dốc không việc làm

Sau khi Jobs rời đi, Apple sản xuất các phiên bản phổ biến của Mac với Sculley nắm quyền điều hành.

Nhưng những máy tính được thiết kế gọn gàng, đẹp mắt của Apple không thể làm chậm đà bán hàng của các PC giá rẻ hơn nhiều chạy trên phần mềm của Microsoft, và những thủ thuật táo tợn của hãng này nhằm sao chép giao diện đồ họa của Mac đã kích hoạt một cuộc chiến pháp lý kéo dài bảy năm, kết thúc bằng phán quyết của Tòa án Tối cao Hoa Kỳ năm 1994, bác bỏ các tuyên bố bản quyền của Apple.

Trước cú vấp đó, Apple đã sa thải Sculley vào giữa năm 1993 và thay ông bằng Michael Spindler, người tại vị cho đến đầu năm 1996, khi ông cũng bị tống ra ngoài giữa lúc công ty đang ngày càng thua lỗ.

Trong cảnh tuyệt vọng, Apple chọn CEO tiếp theo từ chính hội đồng quản trị của mình: Gil Amelio, người đã dàn dựng một màn “lội ngược dòng” tại nhà sản xuất chip máy tính National Semiconductor.

Gần như mọi nước đi của Amelio đều không mang lại kết quả trừ một điều — một thỏa thuận bất ngờ trị giá 428 triệu USD để mua hệ điều hành do NeXT, một startup máy tính mà Jobs thành lập sau khi rời Apple, phát triển.

Sự hồi sinh đáng kinh ngạc

Jobs muốn chỉ dành vài tháng để cố vấn cho Amelio trong năm 1997, khăng khăng rằng anh muốn tập trung vào gia đình khi không bận rộn với vai trò CEO của Pixar, hãng phim hoạt hình máy tính mà anh mua lại từ đạo diễn George Lucas của “Star Wars” với giá 5 triệu USD vào năm 1986.

Nhưng các kế hoạch đó đã thay đổi vào tháng 7/1997, khi Apple sa thải Amelio, tạo sân khấu để Jobs dàn dựng một cuộc lội ngược dòng ngoạn mục.

Đến tháng 8/1997, Jobs đã giảng hòa với đối thủ lâu năm Bill Gates, người sáng lập Microsoft, và chốt được một thỏa thuận bao gồm khoản bơm tiền mặt 150 triệu USD từ hãng sản xuất Windows. Số tiền đó mở đường cho việc Jobs giới thiệu một dòng máy tính mới có màu sắc kẹo ngọt, trong suốt, được đặt tên là “iMac”. Chữ “i” đứng trước tên Mac báo hiệu một “tuyên ngôn 5 điểm” mới gồm “internet, individual, instruct, inform và inspire” (tạm dịch: internet, cá nhân, hướng dẫn, thông tin và truyền cảm hứng).

Jobs ra mắt iPod đầu tiên vào tháng 10/2001, một thiết bị lưu trữ nhạc ban đầu có thể chứa tối đa 1.000 bài hát. Apple sẽ bán 450 triệu thiết bị này với nhiều thiết kế khác nhau, trong khi gần như xóa sổ định dạng CD và mở đường cho kỷ nguyên phát nhạc trực tuyến.

Trong thành tựu mà sau này trở thành “đỉnh cao” của anh, Jobs bước lên sân khấu ở San Francisco vào ngày 9/1/2007 và nói với một đám đông rằng anh sắp cho họ thấy ba bước đột phá: một iPod với điều khiển bằng màn hình cảm ứng, một chiếc điện thoại di động mang tính cách mạng và một thiết bị liên lạc qua internet. Rồi đến cú “giáng” gây chấn động của anh: “Đây không phải là ba thiết bị riêng biệt. Đây là một thiết bị! Và chúng tôi gọi nó là iPhone.”

Từ đó đến nay đã có hơn 3 tỷ iPhone được bán, và thiết bị này vẫn chiếm hơn một nửa doanh thu hằng năm của Apple là 416 tỷ USD, gần 15 năm sau khi Jobs qua đời vì ung thư. Sự phụ thuộc liên tục của Apple vào iPhone bắt nguồn một phần từ việc công ty không thể tạo ra thêm một sản phẩm gây mê khác dưới sự lãnh đạo của người kế nhiệm do chính tay Jobs chọn: Tim Cook.

Dù vậy, Apple hiện có giá trị gấp 10 lần so với mức vốn hóa thị trường 350 tỷ USD tại thời điểm Jobs qua đời — bằng chứng rằng Cook đã là người chăm sóc xứng đáng cho một di sản được để lại bởi một tầm nhìn đã chấp nhận một chiến dịch quảng cáo tôn vinh “những người nhìn mọi thứ theo cách khác.”