Gần đây tôi đã nghe một câu chuyện về Quách Uyên, người nổi tiếng trên Thượng Hải, từ cô thứ tư trong gia đình lớn của Yongan Department Store đến một nữ công nhân bình thường. Sự chuyển biến cuộc đời của cô khiến tôi cảm thấy rất sốc.

Sinh năm 1909 tại Úc, Quách Uyên là con gái thứ tư của gia đình họ Quách, một doanh nhân Hoa kiều, sau này cùng anh em mở ra Yongan Department Store, một biểu tượng của Nanjing Road. Cô học tại trường nữ quý tộc Trung - Tây nữ塾, là bạn học của ba chị em Song, khi 19 tuổi từ chối sắp đặt hôn nhân của cha mẹ, quyết định lên Bắc để học tâm lý học tại Đại học Yên Kinh. Tại đây, cô quen biết Wu Yuxiang, hậu duệ của Lin Zexu, người là sinh viên xuất sắc của MIT, hai người kết hôn. Đám cưới tại Thượng Hải năm 1934 với hơn 100 bàn tiệc đã gây chấn động một thời, dường như là một kết thúc hoàn hảo.

Nhưng thực tế không đơn giản như vậy. Wu Yuxiang phong lưu, thích cờ bạc, còn ngoại tình trong thời kỳ mang thai, nợ nần lên tới 140.000 lượng bạc. Quách Uyên vừa bao dung duy trì cuộc hôn nhân, vừa một mình gánh vác gánh nặng của hôn nhân.

Năm 1949, cả gia đình dự định đi Mỹ, nhưng Quách Uyên chọn ở lại, yêu mến thành phố này. Năm 1957, chồng cô bị quy vào thành phần phản động, qua đời, cô từ một tiểu thư giàu có biến thành đối tượng cần cải tạo. Lương của cô từ 148元 giảm còn 23元, còn phải trả nợ 14 vạn lượng bạc. Được phân công đi sửa đường, xúc phân, sống trong căn nhà nhỏ 7 mét vuông rỉ sét, mỗi tháng 23元 trừ 15元 tiền sinh hoạt của con, còn lại 6元 để chi tiêu cẩn thận, thường chỉ đủ mua một bát mì đơn giản giá 8 xu.

Điều khiến tôi ấn tượng nhất là cô luôn giữ gìn thể diện. Bán đồ đạc để trả nợ, áo cưới bị tịch thu cũng không phàn nàn. Sau này, các con đều đi Mỹ, khi đã hơn 80 tuổi, cô sống đơn độc trong căn phòng không có sưởi ấm, vẫn giữ vẽ đẹp gọn gàng. Các phương tiện truyền thông nước ngoài muốn khai thác câu chuyện khổ cực của cô, nhưng cô đều từ chối. Dùng cốc sứ để uống trà, nồi nhôm hấp bánh, cô sống cuộc đời đầy phẩm giá.

Năm 1998, khi 89 tuổi, cô qua đời, hiến tặng thi thể, không để lại tro cốt. Từ cô thứ tư của Yongan đến một nữ công nhân xúc đất, Quách Uyên đã giữ vững khí tiết trong phong ba bão táp. Cả đời cô đã thể hiện rõ thế nào là quý tộc thực sự — không phải ở của cải, mà ở sự bình tĩnh và kiên trì đối mặt với khó khăn. Tinh thần này đã biến cô thành một huyền thoại bất tử của Thượng Hải.