Dự trữ Cobalt toàn cầu: Bản đồ cuộc chơi quyền lực địa chính trị đằng sau các kim loại pin

Cobalt đã trở thành một trong những vật liệu có tầm quan trọng chiến lược cao nhất trong nền kinh tế toàn cầu, thúc đẩy những thay đổi lớn về địa chính trị và chuỗi cung ứng. Mặc dù sự bùng nổ nhu cầu của nó gắn trực tiếp với cuộc cách mạng xe điện và các hệ thống lưu trữ năng lượng tái tạo, việc hiểu nơi nào trữ lượng cobalt được tập trung—và những thách thức gì đi kèm với việc khai thác chúng—là điều then chốt đối với nhà đầu tư, nhà hoạch định chính sách và các bên liên quan trong ngành, nhằm định hướng quá trình chuyển đổi năng lượng.

Bức tranh này rất phức tạp: trong khi phân bổ trữ lượng cobalt toàn cầu cho thấy ba ứng viên dẫn đầu rõ ràng, câu chuyện thực sự lại nằm ở sự cạnh tranh lợi ích giữa các quốc gia giàu tài nguyên, các tập đoàn đa quốc gia, các “cường quốc” tinh luyện và các chính phủ phương Tây tìm cách thoát khỏi các chuỗi cung ứng bị tập trung. Hãy cùng tìm hiểu những dữ liệu mới nhất cho chúng ta biết gì về trữ lượng cobalt của thế giới và ý nghĩa của chúng đối với thập kỷ sắp tới.

Câu hỏi về trữ lượng cobalt: Vì sao những con số này lại quan trọng

Các số liệu trữ lượng cobalt phản ánh lượng cobalt có tính khả thi về mặt kinh tế mà một quốc gia về mặt lý thuyết nắm giữ trong lòng đất—không phải lượng mà họ đang sản xuất hiện tại. Sự phân biệt này là rất quan trọng. Theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ (US Geological Survey), trữ lượng cobalt toàn cầu tổng cộng vào khoảng 11 triệu tấn mét, nhưng nguồn cung này lại bị tập trung cao độ, tạo ra cả cơ hội lẫn rủi ro.

Trong vài năm gần đây, sản lượng khai thác đã lập kỷ lục, dẫn đến một động lực thị trường nghịch lý: nguồn cung cobalt dồi dào lại làm giá giảm, dù các dự báo từng dự đoán nhu cầu sẽ tăng. Nghịch lý cung-cầu này cho thấy vì sao việc hiểu trữ lượng cobalt theo từng quốc gia lại quan trọng đến vậy—nó giúp dự đoán quốc gia nào có thể nổi lên như các nhà cung cấp then chốt và khu vực nào có thể phải đối mặt với các ràng buộc.

Cộng hòa Dân chủ Congo: “Khối lượng nặng” cobalt

Trữ lượng: 6 triệu tấn mét

Cộng hòa Dân chủ Congo nắm giữ hơn một nửa trữ lượng cobalt đã biết của thế giới, và không có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ nhượng bộ bất cứ lúc nào. Quốc gia này chiếm hơn 70% sản lượng cobalt toàn cầu hiện tại và duy trì ảnh hưởng vượt trội đối với toàn bộ ngành công nghiệp pin xe điện—đặc biệt thông qua sự thống trị trong việc cung cấp các thành phần pin nickel-mangan-cobalt (NMC).

Tuy nhiên, các trữ lượng cobalt khổng lồ của DRC đi kèm những rắc rối đáng kể. Hoạt động khai thác đã bị vấy bẩn bởi các báo cáo dai dẳng về vi phạm nhân quyền và lao động trẻ em, chủ yếu gắn với các hoạt động khai thác thủ công phi quy định (artisanal mining) vẫn đóng vai trò thiết yếu về mặt kinh tế đối với các cộng đồng địa phương. Mặc dù các khung quy định như ASM Cobalt Standard (được phê duyệt vào năm 2022) thể hiện tiến bộ, việc thực thi vẫn thiếu đồng đều.

Một thách thức quan trọng khác là “nút thắt” về tinh luyện: Trung Quốc kiểm soát khoảng 65-75% năng lực chế biến cobalt toàn cầu. Điều này có nghĩa là dù DRC khai thác quặng, phần lớn giá trị tạo ra thực tế và quyền kiểm soát chuỗi cung ứng lại nằm ở Trung Quốc—một thực tế khiến các quốc gia phương Tây, đặc biệt là Liên minh châu Âu, lo ngại. EU đang thúc đẩy mạnh mẽ quyền tự chủ chiến lược về các khoáng sản quan trọng thông qua các cơ chế như Quy định Pin của EU năm 2023.

Các dự án khai thác mỏ quy mô lớn ở DRC thường vận hành dưới dạng liên doanh giữa các doanh nghiệp thuộc sở hữu nhà nước và các “ông lớn” nước ngoài như Glencore, nhưng ngày càng nhiều dự án hiện nay lại có sự tham gia của các đối tác Trung Quốc. Động lực này đang định hình lại bối cảnh địa chính trị của việc khai thác tài nguyên.

Australia: Lựa chọn “đạo đức” thay thế

Trữ lượng: 1,7 triệu tấn mét

Australia là nước nắm giữ trữ lượng cobalt lớn thứ hai trên thế giới, chiếm khoảng 15,5% nguồn cung đã biết. Tuy nhiên, điều khiến vị thế của Australia khác biệt không chỉ nằm ở quy mô trữ lượng—mà là phương pháp và các tiêu chuẩn gắn với việc khai thác chúng.

Hiện tại Australia chỉ đóng góp khoảng 2% sản lượng cobalt toàn cầu, nhưng quốc gia này đang định vị mình như một nhà cung cấp thay thế cho các công ty và chính phủ đang tìm kiếm nguồn cung có trách nhiệm. Các hoạt động khai thác có xu hướng phù hợp với các tiêu chuẩn môi trường và lao động của phương Tây, tạo ra một nguồn cung không mang rủi ro về danh tiếng như các hoạt động ở DRC.

Hai dự án lớn minh họa vai trò đang nổi lên của Australia: Ardea Resources đang phát triển dự án nickel-cobalt ở Kalgoorlie, được tiếp thị là tài nguyên nickel-cobalt lớn nhất trên thế giới trong thế giới phát triển. Riêng mỏ (deposit) Goongarrie Hub đã mang trữ lượng đã được chứng minh đủ cho 40 năm vận hành, với sản lượng cobalt mục tiêu hằng năm là 2.000 tấn mét và sản lượng nickel là 30.000 tấn mét.

Trong khi đó, Cobalt Blue Holdings đang thúc đẩy mỏ coban Broken Hill cùng với một nhà máy tinh luyện mới ở Kwinana. Nhà máy được thiết kế để sản xuất muối sulfate coban đạt chuẩn pin, từ cả sản lượng khai thác trong nội bộ và nguyên liệu đầu vào từ bên thứ ba—động thái này trực tiếp nhằm nắm bắt nhu cầu từ các nhà mua ở Mỹ và châu Âu, những bên đang tìm cách giảm sự phụ thuộc vào Trung Quốc.

Bất chấp sự yếu kém hiện tại của giá coban, cả hai công ty đều đang đầu tư mạnh, đặt cược rằng nguồn cung có đạo đức và sự tích hợp chuỗi cung ứng theo định hướng phương Tây sẽ mang lại vị thế cao hơn trong những năm tới.

Indonesia: Kẻ phá vỡ “bất ngờ”

Trữ lượng: 640.000 tấn mét

Câu chuyện của Indonesia là một câu chuyện về tốc độ kinh ngạc. Chỉ trong ba năm, quốc gia này đã vọt từ việc sản xuất 2.700 tấn mét coban vào năm 2021 lên 28.000 tấn mét vào năm 2024—tăng hơn mười lần. Quỹ đạo này đã đưa Indonesia vào nhóm nhà cung cấp coban hạng đầu trên thế giới và thay đổi căn bản kỳ vọng về phân bổ nguồn cung trong tương lai.

Động lực đến từ các khoản đầu tư do Trung Quốc hậu thuẫn vào các cơ sở high-pressure acid leach (HPAL), được triển khai sau khi Indonesia thực hiện lệnh cấm xuất khẩu quặng nickel thô vào năm 2019. Bằng cách buộc quá trình chế biến sâu diễn ra trên lãnh thổ, Indonesia đã thành công trong việc xây dựng một chuỗi cung ứng tích hợp từ nickel đến coban, với khoảng 75% các hoạt động chế biến sâu hiện đang được kiểm soát bởi lợi ích Trung Quốc.

Xử lý HPAL lấy quặng laterit nickel và chuyển đổi nó thành hỗn hợp precipitate hydroxide, qua đó về cơ bản tạo ra coban như một sản phẩm phụ. Công nghệ này có thể mở rộng và hiệu quả—nhưng đi kèm chi phí môi trường và lao động nghiêm trọng. Các cơ sở này tạo ra lượng phát thải cao, tạo ra các dòng chất thải đáng kể, và hồ sơ an toàn của người vận hành đã làm dấy lên các vụ bê bối, bao gồm tai nạn tử vong của công nhân và các cuộc đình công liên quan đến điều kiện làm việc.

Trước tình hình đó, lãnh đạo Indonesia đã thay đổi cách tiếp cận. Các cam kết về môi trường năm 2023 dưới thời Tổng thống khi đó Joko Widodo—bao gồm các hạn chế đối với chất thải bã (tailings) và yêu cầu về năng lượng tái tạo cho các cơ sở mới—đã cho thấy một bước ngoặt hướng tới tính bền vững. Tổng thống hiện tại Prabowo Subianto đã thành lập một lực lượng đặc nhiệm nhằm nhắm đến việc kiểm soát đầu tư ở khâu chế biến sâu, báo hiệu các thách thức tiềm tàng đối với sự thống trị trong vận hành của Trung Quốc.

Đến năm 2030, các nhà phân tích ngành dự phóng Indonesia có thể cung cấp tới 16% sản lượng cobalt toàn cầu, qua đó có khả năng định hình lại cuộc cạnh tranh thị trường và buộc các nhà sản xuất pin cũng như nhà sản xuất xe điện phải điều chỉnh lại chuỗi cung ứng.

Bức tranh trữ lượng cobalt rộng hơn

Ngoài ba “ông lớn”, nhiều quốc gia khác đóng góp đáng kể vào trữ lượng toàn cầu:

• Cuba — 500.000 MT
• Philippines — 260.000 MT
• Nga — 250.000 MT
• Canada — 220.000 MT
• Madagascar — 100.000 MT
• Thổ Nhĩ Kỳ — 91.000 MT
• Hoa Kỳ — 70.000 MT
• Papua New Guinea — 62.000 MT

Nhóm quốc gia này cung cấp sự đa dạng cho chuỗi cung ứng, giúp giảm rủi ro phụ thuộc, nhưng cũng đối mặt với các thách thức riêng—dù là do vị trí địa lý xa xôi, bất ổn chính trị, căng thẳng địa chính trị hay hạn chế về phát triển hạ tầng.

Trữ lượng cobalt nói gì về các thị trường tương lai

Phân bổ trữ lượng cobalt tiết lộ một số sự thật then chốt. Thứ nhất, sự tập trung nguồn cung tạo ra tính dễ tổn thương. Thứ hai, năng lực tinh luyện—không chỉ năng lực khai thác—mới là “nút thắt” thực sự đang giới hạn quá trình chuyển đổi năng lượng. Thứ ba, các quốc gia phương Tây cần quyết định liệu họ có nên cạnh tranh dựa trên sản lượng khai thác (khó) hay dựa trên kiểm soát chuỗi cung ứng và tiêu chuẩn đạo đức (dễ hơn).

Trong thập kỷ tới, sẽ tiếp tục tập trung vào trữ lượng cobalt khi công nghệ pin phát triển và mô hình nhu cầu thay đổi. Các nhà đầu tư theo dõi lĩnh vực này cần chú ý không chỉ đến các con số trữ lượng, mà còn đến ổn định chính trị, việc siết chặt quy định môi trường, xu hướng chuyển sang pin không cobalt, và các nỗ lực địa chính trị nhằm khu vực hóa chuỗi cung ứng. Bức tranh trữ lượng cobalt là một trong những đặc điểm định hình của cuộc cạnh tranh tài nguyên trong thế kỷ 21—và hệ quả của nó vượt xa các công ty khai thác mỏ.