Gọi đó là March Mildness. Những màn trình diễn áp đảo của các hạt giống hàng đầu giờ đây là điều bình thường tại NCAA Tournament

Vẫn còn điên cuồng trong tháng Ba. Có những pha buzzer-beater. Những trận đấu bất ngờ. Những giọt nước mắt sau trận đấu. Những khoảnh khắc “Chờ đã, cái gì vậy?” lan truyền và trở thành phần của truyền thuyết NCAA Tournament.

Sự hỗn loạn khiến giải đấu trở thành một spectacle hấp dẫn kéo dài ba tuần chỉ còn ngày càng khó tìm thấy hơn trong những ngày này. Và có thể điều đó sẽ không thay đổi trong tương lai gần.

Mỗi lần có High Point và VCU — những đội đã phá vỡ hàng triệu dự đoán hoàn hảo trong khi gây sốc vòng đầu tiên với các trường đại học mạnh mẽ — thì số lượng các đội yêu thích, theo kiểu “chalk”, ngày càng tăng, khi các đội yêu thích này nghiền nát ước mơ của các Cinderella tiềm năng trước khi họ kịp nhìn thấy chiếc giày thủy tinh.

Bốn đội đứng đầu mỗi khu vực đã thắng 16-0 trong hai ngày mở màn, chỉ thỉnh thoảng hấp dẫn và cạnh tranh, giống như bốn đội đứng đầu năm ngoái. Chênh lệch trung bình trong chiến thắng vòng đầu là 17,4 điểm, cao nhất kể từ khi giải đấu mở rộng lên 64 (và sau đó 68) đội. Có 14 trận thắng cách biệt ít nhất 20 điểm, một kỷ lục, và Florida thắng cách biệt 59 điểm — mức cách biệt lớn thứ hai trong lịch sử giải đấu.

Và trong khi sự cân bằng ngày càng tăng trong bóng rổ nữ ở đỉnh cao, các đội hạt giống cao hơn cũng gặp ít khó khăn trong các trận vòng đầu.

Chuyển nhượng và NIL làm tăng khoảng cách giữa các đội giàu có và nghèo khổ

Không phải ngẫu nhiên khi chuỗi thống trị này diễn ra gần như đồng thời với việc nới lỏng các quy định chuyển nhượng và khả năng các vận động viên kiếm tiền từ tên tuổi, hình ảnh và likeness của họ.

Saint Louis là một trong số ít các đội hạt giống thấp hơn lọt vào vòng 32 đội khi đội số chín Billikens vượt qua đội số tám Georgia vào thứ Năm. Chưa đầy 48 giờ sau, họ bị Michigan, đội số một, loại khỏi sân.

Tiền đạo Wolverines Yaxel Landenberg, được săn đón trong cổng chuyển nhượng đến mức anh nói với AP rằng anh đã lên tới 9 triệu đô la trước khi chọn Michigan, đã ghi 25 điểm và có sáu rebounds trong chiến thắng.

Players shine at small schools, and then leave

Huấn luyện viên Nate Oats của Alabama trở thành một trong những mặt hàng nóng nhất cuối thập niên 2010 khi còn ở Buffalo, dẫn dắt đội Bulls thắng 32 trận trong mùa 2018-19 nhờ hậu vệ C.J. Massinburg. Lúc đó, các cầu thủ chuyển trường phải ngồi ngoài một năm trước khi đủ điều kiện thi đấu tại trường mới.

Quy định đó đã không còn, khiến Oats tự hỏi liệu anh có thể giữ chân Massinburg trong bốn mùa giải trong bối cảnh hiện tại hay không. Hiếm có cầu thủ nào còn gắn bó từ ngày ký hợp đồng đến ngày tốt nghiệp như hiện nay.

“Tôi chắc chắn anh ấy đã muốn ở lại và chơi cho tôi, nhưng sẽ rất khó để anh ấy từ chối số tiền mà anh ấy sẽ được đề nghị,” Oats nói.

Hiện tượng “trickle-up” là có thật. Không lâu trước đây, các đội bóng danh tiếng tuyển chọn những cầu thủ trung học tốt nhất và đưa họ vào trận ngay lập tức, trong khi các đội nhỏ hơn, trở thành những đội yêu thích trong giải đấu, phát triển cùng nhau theo thời gian.

Không còn như vậy nữa.

“Các trường lớn, các trường cao cấp không còn đưa các cầu thủ tân binh, tân sinh viên, có đánh giá cao, tài năng ra thi đấu với các đội trung bình hoặc thấp hơn, có các cầu thủ năm thứ năm,” huấn luyện viên Dan Hurley của UConn nói.

Điều này phần nào do nhiều cầu thủ năm cuối giờ đây đã chơi lên cấp cao hơn sau khi tự mình leo lên bậc thang.

“(Các trường) đi mua một đội hình đã sẵn sàng, gồm các chiến binh dày dạn, tài năng,” Hurley nói. “Vì vậy, nghệ thuật xây dựng chương trình trong các trường đại học đã kết thúc.”

Mid-majors kêu ca các đội mạnh không thi đấu với họ

Các trường trung cấp cũng gặp khó khăn trong việc xây dựng lịch thi đấu chuẩn bị cho bước nhảy vọt về cạnh tranh trong tháng Ba.

Đôi khi điều này dẫn đến những trận đấu chênh lệch, như những trận mở màn năm nay.

High Point không phải là một trong số đó. Đội vô địch Big South đã chơi rất tốt khi chống lại Wisconsin hạt giống số năm vào thứ Năm, tiếp tục truyền thống lâu dài của các đội hạt giống số 12 gây sốc.

Tuy nhiên, huấn luyện viên Flynn Clayman của đội Panthers nói rằng ông muốn “điều chỉnh” để các chương trình của các liên đoàn mạnh hơn có động lực để ra sân hoặc thi đấu trên sân trung lập thỉnh thoảng với các đội trung cấp mạnh.

“Người hâm mộ xứng đáng được xem High Point so tài với một đội mạnh trong các trận không thuộc giải chính,” Clayman nói. “Bạn có thể liệt kê ra. Nhìn vào Santa Clara (chống Kentucky), đó là một trận đấu hay. Họ xứng đáng có những trận đấu như vậy.”

Huấn luyện viên Matt Painter của Purdue hiểu rõ sự thất vọng này nhưng không chắc các trận đấu đó sẽ diễn ra đều đặn. Purdue đã chơi ba trận với các đội trung cấp mùa này, tất cả đều tại nhà. Các trận đấu thực sự trên sân khách hoặc trung lập sẽ có thể dành cho các đội mạnh khác trong các liên đoàn lớn, khi các trường cố gắng nâng cao hồ sơ tham dự NCAA Tournament của mình.

Và điều đó có thể khiến các bảng xếp hạng trở nên dễ đoán hơn theo thời gian.

Tuy nhiên, chỉ cần một khoảnh khắc chấn động của đội yếu thế là các dự đoán “chalk” sẽ bị xóa sạch.

Đó vẫn là sức hút lớn nhất của tháng Ba. Hiện tại.

“Tôi nghĩ có một số đội đã né tránh chúng tôi năm nay,” tiền đạo Cam’Ron Fletcher của High Point nói. “Nhưng, như huấn luyện viên Flynn nói, chúng tôi đã ở đây rồi, nên… không còn né tránh nữa.”

Trong giải đấu, dù tốt hay xấu, luôn luôn như vậy.

Các nhà báo thể thao của AP Dan Gelston, John Wawrow, Dave Skretta, Doug Feinberg và Brett Martel đã đóng góp vào bài báo này.

Dự đoán March Madness của AP: và các bài viết liên quan: