Ô nhiễm không khí ở Pittsburgh Được Ước Tính Làm Mất 3.000+ Sinh Mạng Mỗi Năm − Và Các Biện Pháp Giảm Quy Định Của EPA Không Giúp Được Gì

(MENAFN- The Conversation) Vào tháng 10 năm 1948, một lớp sương mù dày đặc tràn vào Donora, Pennsylvania, một thành phố thép nằm trong thung lũng Monongahela, phía nam Pittsburgh. Trong năm ngày, khí độc từ một nhà máy luyện kẽm – nơi biến quặng kẽm thành kim loại kẽm tinh khiết – đã thải ra từ các ống khói của nhà máy, bị mắc kẹt trong thung lũng và bao phủ Donora. Không khí tràn ngập oxit lưu huỳnh, bụi kim loại nặng và các hạt bụi bay trong không khí.

Cứu hỏa đã mang theo các bình oxy 60 pound đi từng nhà để giúp đỡ những người cao tuổi và mắc bệnh hen suyễn. Các y tá chăm sóc công nhân nhà máy trong phòng khám, đặt bệnh nhân xuống sàn khi giường bệnh viện đầy. Các nhà tang lễ hết chỗ. Thảm họa này cuối cùng đã cướp đi 20 mạng sống và gây ra bệnh phổi mãn tính cho nhiều người khác.

Đây là một trong những minh chứng rõ ràng đầu tiên tại Mỹ cho thấy ô nhiễm không khí có thể gây chết người. Ngày nay, các nghiên cứu sức khỏe toàn cầu mới đo lường rủi ro tiếp xúc ô nhiễm giúp giải thích tại sao các thảm họa như Donora lại nguy hiểm đến vậy, và tại sao các mối đe dọa sức khỏe tương tự vẫn tồn tại.

Là nhà nghiên cứu y tế cộng đồng và bác sĩ y tế cộng đồng, chúng tôi gần đây đã công bố một nghiên cứu trên tạp chí Annals of Global Health về tác động sức khỏe của ô nhiễm không khí ở phía tây nam Pennsylvania, cho thấy khu vực Pittsburgh là một điểm nóng về ô nhiễm.

Một bước ngoặt

Các nghiên cứu bắt nguồn từ thảm họa Donora đã phát hiện ra rằng ô nhiễm không khí gây ra các vấn đề sức khỏe nghiêm trọng, bao gồm bệnh tim mãn tính, đột quỵ, bệnh phổi tắc nghẽn mãn tính, ung thư phổi và tiểu đường ở người lớn, và có thể dẫn đến sinh non, trọng lượng sơ sinh thấp, thai chết lưu, hen suyễn và phát triển phổi bị tổn thương ở trẻ em.

Bằng chứng mới nổi cho thấy ô nhiễm không khí cũng liên quan đến bệnh mất trí nhớ ở người lớn và giảm IQ, rối loạn tăng động giảm chú ý và tự kỷ ở trẻ em.

Trước thảm họa Donora, chính phủ liên bang chưa quy định về chất lượng không khí. Ô nhiễm được xem là một phiền toái địa phương – cái giá không thể tránh khỏi của sự tiến bộ.

Nhưng thảm họa ở Donora đã buộc các nhà hoạch định chính sách, các nhà khoa học và công chúng phải nhận thức rằng ô nhiễm không khí là một mối đe dọa nghiêm trọng đến sức khỏe. Do đó, Donora đã đặt nền móng cho Đạo luật Không khí sạch, luật liên bang về ô nhiễm không khí ban đầu được ban hành vào năm 1963, sau đó được củng cố vào năm 1970 và 1990. Nó cũng thúc đẩy các chương trình nghiên cứu ô nhiễm không khí đầu tiên của quốc gia.

Ô nhiễm vẫn tồn tại

Dù đã có tiến bộ, ô nhiễm không khí vẫn gây ra khoảng 200.000 ca tử vong mỗi năm tại Mỹ. Những ca tử vong này không phân bổ đều mà tập trung tại các điểm nóng ô nhiễm.

Nghiên cứu của chúng tôi cho thấy phía tây nam Pennsylvania, khu vực quanh Donora và bao gồm cả Pittsburgh, là một trong những điểm nóng đó.

Do các nhà máy thép, lò nung coke – đốt than để sản xuất nhiên liệu cho ngành thép – các thung lũng sâu giữ ô nhiễm và việc thi hành luật Không khí sạch địa phương chưa đủ, khu vực đô thị Pittsburgh vẫn nằm trong số các vùng ô nhiễm nhất của quốc gia.

Phân tích dữ liệu mới

Ô nhiễm bụi mịn PM2.5 không chỉ làm ô nhiễm không khí ở Pittsburgh và các cộng đồng lân cận. Nó còn có thể gây tử vong và ảnh hưởng đến trẻ em trước khi sinh ra.

Để hiểu toàn diện tác động, chúng tôi đã tiến hành một nghiên cứu dịch tễ học. Sử dụng hình ảnh vệ tinh của NASA để đo mức độ ô nhiễm trong từng khu vực điều tra dân số, chúng tôi liên kết dữ liệu đó với hồ sơ tử vong và sinh đẻ từ Sở Y tế Pennsylvania.

Kết quả rõ ràng. Năm 2019, khoảng 3.085 đến 3.467 ca tử vong ở phía tây nam Pennsylvania – tương đương khoảng 11% đến 12,5% tổng số ca tử vong của người lớn trong năm đó – có thể liên quan đến ô nhiễm PM2.5. Tác hại còn ảnh hưởng đến trẻ sơ sinh: chúng tôi ước tính ô nhiễm gây ra 229 ca sinh non, 177 trẻ sơ sinh nhẹ cân và 12 ca thai chết lưu.

Dựa trên dữ liệu khoa học hiện có cho thấy mỗi mức tăng nhỏ của ô nhiễm không khí đều liên quan đến giảm IQ rõ rệt ở trẻ em, chúng tôi áp dụng công thức đó vào mức độ ô nhiễm của Pittsburgh trên tất cả 24.604 trẻ sinh ra ở đó năm 2019. Kết quả ước tính tổng cộng mất hơn 60.000 điểm IQ trong nhóm này, trung bình khoảng 2,5 điểm IQ mỗi trẻ.

Điều quan trọng là nhiều tác hại chúng tôi quan sát thấy ở Pittsburgh xảy ra ngay cả khi mức PM2.5 thấp hơn tiêu chuẩn chất lượng không khí của EPA là 9 microgam trên mét khối. Điều này cho thấy ngay cả mức phơi nhiễm thấp cũng mang lại rủi ro đáng kể cho sức khỏe.

Kết quả của chúng tôi đến vào thời điểm then chốt đối với chính sách khí quyển của Mỹ. Giám đốc EPA Lee Zeldin đã công bố ý định nâng giới hạn cho phép của PM2.5, nới lỏng việc thực thi Đạo luật Không khí sạch và bãi bỏ phát hiện gây nguy hiểm của khí nhà kính, cho phép EPA điều chỉnh các khí thải gây biến đổi khí hậu.

EPA cũng đã loại bỏ thực hành lâu nay của mình trong việc tính toán lợi ích kinh tế của việc kiểm soát ô nhiễm. Theo các tính toán mới, EPA sẽ chỉ tính chi phí kiểm soát ô nhiễm mà bỏ qua giá trị kinh tế của các mạng sống được cứu – một chỉ số gọi là “giá trị của một mạng sống thống kê” mà các cơ quan đã sử dụng lâu nay để biện minh cho các quy định về sức khỏe.

Chuyện gì tiếp theo sẽ xảy ra?

Trong chính quyền Trump đầu tiên, các chính sách giảm thiểu môi trường và thiếu các nỗ lực phòng ngừa ô nhiễm đã dẫn đến khoảng 20.000 ca tử vong mỗi năm, theo Mạng lưới Bảo vệ Môi trường, một tổ chức phi lợi nhuận gồm các cựu nhân viên EPA tình nguyện chia sẻ chuyên môn để bảo vệ tính toàn vẹn của môi trường và sức khỏe cộng đồng. Các ca tử vong chủ yếu tập trung ở các bang miền Nam và Trung Tây có ngành công nghiệp nặng và quy định ô nhiễm lỏng lẻo. Các bang đã áp dụng các biện pháp kiểm soát ô nhiễm mạnh mẽ từ trước có thể giảm thiểu tác động của các cắt giảm liên bang.

Các nhà nghiên cứu y tế cộng đồng nhấn mạnh vai trò của việc thực thi luật Không khí sạch địa phương như một cách để hạn chế tác động sức khỏe của các chính sách cắt giảm của liên bang. Quận Allegheny có thẩm quyền pháp lý theo luật Không khí sạch để đặt ra và thực thi các tiêu chuẩn ô nhiễm nghiêm ngặt hơn mức tối thiểu liên bang, nhưng chưa luôn sử dụng quyền này một cách nhất quán.

Các nhóm cộng đồng và vận động, bao gồm Hội đồng Không khí sạch và PennEnvironment, đã thúc đẩy sở y tế quận áp dụng các tiêu chuẩn nghiêm ngặt hơn và tăng cường kiểm tra giấy phép. Sở Y tế Quận Allegheny tổ chức các cuộc họp công khai định kỳ để xem xét các quy tắc về chất lượng không khí và ưu tiên thực thi.

Khi khung pháp lý thay đổi, dữ liệu từ các cộng đồng như phía tây nam Pennsylvania sẽ rất quan trọng để hiểu và ghi nhận những gì đã mất do ô nhiễm không khí.