Golf Pebble Beach, khu nghỉ dưỡng Maui, tour châu Âu: Những đặc quyền đặc biệt lôi kéo các nhà lập pháp California

Một giải golf tại sân Pebble Beach Golf Links nổi tiếng với liệu trình spa miễn phí. Một kỳ nghỉ sáu ngày tại khu nghỉ dưỡng cao cấp ở Maui. Các chuyến tham quan đến Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Na Uy và Úc.

Đó là trong số hàng chục chuyến đi miễn phí mà các nhà lập pháp bang California đã tham gia vào năm ngoái, phần lớn được tài trợ và tham dự bởi các nhóm lợi ích đặc biệt có các hoạt động trước Quốc hội bang.

Gần 120 tổ chức — bao gồm các tổ chức phi lợi nhuận, tập đoàn, chính phủ nước ngoài, cơ quan bang, bộ lạc và các chiến dịch vận động — đã chi ít nhất 1,2 triệu đô la cho chuyến đi của các nhà lập pháp vào năm ngoái, theo các báo cáo tài chính hàng năm của các nhà lập pháp được nộp đầu tháng này.

Phần lớn số tiền — 1,1 triệu đô la — do các tổ chức phi lợi nhuận chi trả, phần lớn được phép giữ bí mật danh tính nhà tài trợ, khiến nguồn gốc thực sự của nguồn quỹ trở nên mập mờ, theo phân tích của CalMatters dựa trên các hồ sơ này. Nhiều tổ chức trong số đó đại diện cho các tập đoàn lớn và nhóm lợi ích, chỉ cần tiết lộ nhà tài trợ nếu chi tiêu vượt một ngưỡng nhất định, ngưỡng này cao đến mức hiếm khi bị yêu cầu phải công khai.

Sự thiếu minh bạch này “làm mờ đi bức tranh,” ông Sean McMorris, quản lý chương trình minh bạch, đạo đức và trách nhiệm tại California Common Cause, nói. “Những tổ chức phi lợi nhuận đó không tự nhiên xuất hiện từ hư không. Ai đang tài trợ cho các tổ chức đó là điều quan trọng.”

Liên quan các câu chuyện

Các tổ chức phi lợi nhuận, liên đoàn và sân bay đã tổ chức các cuộc tụ họp để cung cấp thức ăn cho nhân viên TSA khi chính phủ đóng cửa

Ngoài các chuyến đi, các nhà lập pháp còn báo cáo nhận thêm 330.000 đô la quà tặng từ hàng chục tổ chức vào năm ngoái, bao gồm các bữa tối tại các nhà hàng được đề cử trong hướng dẫn Michelin quanh Capitol, vé xem các trận đấu của Warriors, Kings và Athletics, vé vào Disneyland và các liệu trình massage miễn phí, một số trong số đó từ các nhóm tài trợ các chuyến đi này.

Chính quyền bang có thể chấp nhận quà tặng lên tới 630 đô la từ một nguồn duy nhất vào năm ngoái (mức giới hạn này tăng hai năm một lần để phản ánh lạm phát) và phải hoàn trả hoặc quyên góp phần vượt quá giới hạn đó. Họ thường có thể chấp nhận các chuyến đi do các tổ chức phi lợi nhuận tài trợ không giới hạn miễn là các chuyến đi đó vì lý do chính phủ hoặc chính sách.

Thông tin về các món quà và chuyến đi này thường rất ít, vì các quan chức công quyền có thể mô tả chung chung. Một số nhà lập pháp đã báo cáo chấp nhận quà tặng vượt giới hạn hoặc không tiết lộ các chuyến đi, và chỉ chỉnh sửa hồ sơ sau khi CalMatters liên hệ.

Các nhà lập pháp và các nhà tài trợ phi lợi nhuận nói rằng các chuyến đi thường mang tính giáo dục và có thể giúp các nhà hoạch định chính sách đưa ra quyết định.

Đại biểu Blanca Pacheco, một đảng viên Dân chủ ở Downey, đã báo cáo hơn 45.000 đô la cho các chuyến đi tài trợ vào năm ngoái, cao nhất trong số các nhà lập pháp. Trong đó có 16.800 đô la cho chuyến tham quan học tập đến Tây Ban Nha, 5.700 đô la cho hội nghị chính sách tại Maui và 4.300 đô la để tham dự giải golf và gây quỹ tại Pebble Beach, cùng nhiều chuyến khác.

Những chuyến đi này giúp Pacheco có cơ hội tìm hiểu về “những thách thức và giải pháp ảnh hưởng đến California” và đã giúp bà xây dựng hai dự luật mà bà giới thiệu trong năm nay: Một dự luật cho phép các cơ quan công cộng thu phí nếu yêu cầu truy cập hồ sơ công khai mất hơn hai giờ để thực hiện, và một dự luật khác nhằm thay đổi quy trình kỷ luật của nhân viên nhà nước, phát ngôn viên của bà, Alina Evans, cho biết.

“Những chuyến đi này không cản trở khả năng đại diện cho cử tri của bà ấy,” Evans nói. “Thay vào đó, chúng nâng cao hiểu biết của bà về các vấn đề cấp bách bằng cách cung cấp các góc nhìn khác nhau về các vấn đề phức tạp.”

Khi được hỏi về ảnh hưởng của các khoản tài trợ này đối với các nhà lập pháp bang, phát ngôn viên của Chủ tịch Hạ viện đảng Dân chủ Robert Rivas, ông Nick Miller, nói rằng các thành viên “trả lời trước cử tri của họ, chứ không phải người trả giá cao nhất.”

“Các nhà lập pháp bỏ phiếu với ý thức rõ ràng về trách nhiệm đối với người dân California mà họ đại diện, ngay cả khi các nhóm lợi ích có nguồn tài chính dồi dào tràn vào khu vực,” Miller nói trong một tuyên bố. Rivas đã báo cáo nhận được 5.600 đô la cho các chuyến đi tài trợ trong California và 4.900 đô la khác cho vé golf, bữa tối, áo khoác và các món quà khác.

Tuy nhiên, các nhà vận động đạo đức lâu nay đã chỉ trích việc tổ chức các chuyến đi tài trợ, cho rằng điều này cho phép các nhóm lợi ích mua quyền tiếp cận riêng với các nhà hoạch định chính sách mà họ muốn ảnh hưởng — loại quyền tiếp cận mà người dân trung bình California không thể có.

“Chúng ta có thể chắc chắn rằng những chuyến đi miễn phí, bữa ăn và quà tặng này sẽ không xảy ra nếu những người tặng chúng không cần hoặc không muốn có điều gì đó đổi lại từ các nhà lập pháp đó,” ông McMorris nói.

Các nhóm lợi ích đặc biệt chi tiền cho các chuyến đi nước ngoài và các liệu trình sang trọng vì “các quan chức công quyền sẽ ở trong tâm trạng tốt hơn nhiều và dễ chịu hơn nếu họ ở trong một môi trường xa hoa so với việc ở giữa sa mạc Mojave vào tháng Bảy,” ông Jack Pitney, giáo sư chính trị tại Claremont McKenna College và cựu nhân viên trong Quốc hội và Quốc hội bang New York, nói.

“Nếu bạn muốn tìm hiểu về các vấn đề công cộng, tại sao lại làm điều đó ở Maui thay vì Altadena?” ông hỏi.

Chuyến đi đắt tiền khắp thế giới

Trong bốn năm qua, nhà tài trợ chính cho các chuyến đi là Quỹ Môi trường và Kinh tế California, một tổ chức phi lợi nhuận có trụ sở tại San Francisco, đã tổ chức các “chuyến tham quan học tập quốc tế” miễn phí cho các quan chức công quyền kể từ năm 1984. Năm ngoái, tổ chức này đã chi ít nhất 324.000 đô la cho các chuyến đi đến Tây Ban Nha, Na Uy, Canada, Utah và California, với tổng cộng 48 nhà lập pháp tham dự.

Nhóm tổ chức các hội thảo về nhiều lĩnh vực chính sách như năng lượng, nhà ở, công nghệ, giao thông, nước và tái chế. Tổ chức này được tài trợ qua phí thành viên từ ban giám đốc gồm 94 người, đại diện cho các tập đoàn công nghệ lớn, liên đoàn lao động, các công ty dầu khí, nhóm môi trường, các công ty dịch vụ công và chính quyền địa phương.

Quỹ không công khai rõ phí thành viên, nhưng nói rằng không có nhà tài trợ nào đóng góp quá 2% ngân sách của tổ chức. Trong hồ sơ thuế năm 2024, nhóm báo cáo doanh thu 2,6 triệu đô la và chi phí 2,4 triệu đô la.

Tháng Mười năm ngoái, nhóm đã chi 146.000 đô la để gửi 10 nhà lập pháp đến Tây Ban Nha trong 12 ngày để nghiên cứu “năng lượng gió và mặt trời, hydro xanh, sản xuất pin mặt trời, nông nghiệp giảm phát thải và đường sắt cao tốc,” theo trang web của nhóm. Các nhà lập pháp đi cùng còn có một số thành viên ban giám đốc của tổ chức, đại diện cho các công ty tiện ích như Edison International và Pacific Gas & Electric, các tập đoàn dầu khí như Chevron và Western States Petroleum, các nhà vận động năng lượng sạch, công nhân xây dựng và các liên đoàn thợ ống nước, cùng chính quyền địa phương, theo danh sách nhóm chia sẻ với CalMatters.

Nhóm còn chi 87.000 đô la để đưa 8 nhà lập pháp đi tour năng lượng xanh 9 ngày ở Na Uy vào tháng Tư và 38.000 đô la để đưa 6 nhà lập pháp đi nghiên cứu tái chế một tuần tại Vancouver và Victoria, Canada, vào tháng Tám, với một số thành viên ban giám đốc giống nhau, hồ sơ cho thấy. Thượng nghị sĩ John Laird, đảng viên Dân chủ ở Santa Cruz, đã tham gia đoàn Na Uy nhưng không tiết lộ chuyến đi trị giá 12.000 đô la do tổ chức phi lợi nhuận tài trợ. Người phát ngôn của ông nói rằng ông sẽ chỉnh sửa hồ sơ sau khi CalMatters liên hệ.

“Chúng tôi tin rằng các nhà lãnh đạo có kiến thức, theo đuổi các chính sách công vững chắc là một khát vọng phục vụ lợi ích tốt nhất của tất cả người dân California,” PJ Johnston, phát ngôn viên của tổ chức phi lợi nhuận, nói qua email. “Nếu người khác muốn tấn công điều đó, cứ làm.”

Dự án Cử tri Độc lập, một tổ chức phi lợi nhuận đã soạn thảo đề xuất thành lập hệ thống bầu cử sơ bộ hai vòng của California năm 2010, là nhà tài trợ chuyến đi thứ hai trong năm ngoái. Tổ chức này đã chi 145.000 đô la tổ chức hội nghị chính sách hàng năm tại Maui vào tháng 11 cho 21 nhà lập pháp — một truyền thống từng bị chỉ trích vì tạo điều kiện cho các nhóm lợi ích đặc biệt tiếp xúc với các quan chức công quyền — và 44.000 đô la khác để đưa 12 nhà lập pháp tham dự hội nghị “Hợp tác với Mexico” vào tháng Bảy tại một khu nghỉ dưỡng 4 sao trên bán đảo Punta Mita, dữ liệu cho thấy.

Nhóm này là một trong số ít tổ chức tiết lộ các nhà tài trợ tài trợ và tham dự các hội nghị đó.

Năm 2024, nhóm đã chi tiền cho 18 nhà lập pháp tham dự hội nghị tại Maui, do đại diện của 63 nhóm lợi ích, bao gồm các công ty dầu khí, tập đoàn dược phẩm, các ông lớn công nghệ, chuỗi thực phẩm, hãng hàng không, các công ty tiện ích và nhóm thương mại, tài trợ và tham dự, theo hồ sơ của nhóm. Nó cũng báo cáo đã tài trợ cho 11 nhà lập pháp tham dự hội nghị Mexico trong năm đó, cùng với 20 nhà tài trợ doanh nghiệp và hiệp hội thương mại.

Tổ chức này không phản hồi yêu cầu bình luận của CalMatters.

California YIMBY, tổ chức ủng hộ chính sách xây dựng nhà ở, đã chi hơn 56.000 đô la để gửi bốn nhà lập pháp đến New Zealand và Australia vào tháng 12 qua quỹ giáo dục từ thiện của mình. Các nhà lập pháp học hỏi từ các quan chức địa phương về những khó khăn trong cung cấp nhà ở và cải cách quy hoạch, theo Abigail Doerr, người tổ chức chuyến đi. Không có nhà tài trợ nào của tổ chức đi cùng các quan chức trong chuyến đi này, cô nói.

Các quan chức đã đi các tour như vậy đều cho rằng chúng truyền cảm hứng cho các đề xuất chính sách. Thượng nghị sĩ Caroline Menjivar, đảng viên Dân chủ ở Van Nuys và là nhà lập pháp Salvador duy nhất tại California, cho biết bà đã thăm 4 trường đại học ở El Salvador năm ngoái và đã giới thiệu dự luật trong năm nay cho phép các bác sĩ từ El Salvador cung cấp dịch vụ chăm sóc tại các cộng đồng thiếu thốn của California trong tối đa ba năm. Clínica Romero, một phòng khám y tế ở Los Angeles, đã trả 1.307 đô la chi phí đi lại của bà và tài trợ cho dự luật.

“Tôi không thể sống trong bong bóng,” bà nói. “Tôi đi đến các quốc gia khác hoặc những nơi khác để học hỏi và mang những thực hành đó về để có thể giới thiệu chính sách.”

Dù các chuyến đi quốc tế có thể mang lại kiến thức cho các nhà lập pháp, các nhóm lợi ích đặc biệt tài trợ các sự kiện này và định hướng chương trình nghị sự, thường kèm theo các đặc quyền, ông McMorris nói.

“Họ sẽ thiên về hướng giáo dục theo ý muốn của tổ chức tài trợ (để các nhà lập pháp) nghĩ về vấn đề đó,” ông nói. “Bạn cũng có thể đi đến những nơi bạn chưa từng đến trước đây. Bạn có thể ăn những bữa ăn xa hoa mà đôi khi do người khác trả tiền.”

Spa, chơi golf và ghế hạng sang

Các đặc quyền này thường vượt ra ngoài các bữa ăn.

Ít nhất tám nhà lập pháp đã báo cáo nhận các liệu trình massage hoặc spa miễn phí do các nhóm khác nhau tài trợ, trị giá từ 124 đến 450 đô la mỗi người, hồ sơ cho thấy. Ít nhất tám nhà lập pháp đã nhận các vé chơi golf miễn phí, trong đó có nhiều người chơi tại Pebble Beach Golf Links, một sân golf sang trọng nổi tiếng, nơi một vòng golf bắt đầu từ 675 đô la.

Chủ tịch thiểu số Hạ viện Heath Flora, đảng viên Cộng hòa ở Ripon, đã báo cáo chi phí chơi golf 1.200 đô la khi tham dự giải golf hàng năm của Quỹ Governor’s Cup vào tháng Bảy, do quỹ này và Hiệp hội Cảnh sát Gây án California chi trả. Văn phòng của Flora không phản hồi yêu cầu bình luận của CalMatters.

Trong khi tham dự giải, đại biểu José Solache, đảng viên Dân chủ ở Lakewood, và thượng nghị sĩ Tony Strickland, đảng viên Cộng hòa ở Huntington Beach, đã báo cáo nhận các liệu trình spa, trong đó Solache báo cáo hai lần, mỗi lần trị giá 450 đô la. Khi liên hệ, phát ngôn viên của ông Strickland, Jacqui Nguyen, nói rằng thượng nghị sĩ “vô tình đã bao gồm” một liệu trình spa cho vợ ông — trị giá 124 đô la — và sẽ hoàn trả chi phí đó.

Sáu nhà lập pháp Cộng hòa khác đã nhận massage miễn phí từ Legislative Action California tại hội nghị lãnh đạo của nhóm này ở Palos Verdes vào tháng Chín năm ngoái. Quỹ hành động chính trị của tổ chức phi lợi nhuận này được tài trợ bởi các bộ lạc, các tập đoàn lớn và các nhóm thương mại từ các lĩnh vực năng lượng, y tế, bảo hiểm, bất động sản, nông nghiệp, thực phẩm và viễn thông. Không ai trong số các nhà lập pháp đó phản hồi câu hỏi của CalMatters.

Vé miễn phí là một đặc quyền phổ biến: Ít nhất 59 nhà lập pháp đã báo cáo nhận vé xem thể thao, hòa nhạc, lễ trao giải, trải nghiệm ẩm thực cao cấp hoặc công viên giải trí, theo phân tích của CalMatters.

Trong khi hầu hết các nhà lập pháp nhận quà tặng và tài trợ chuyến đi không phản hồi yêu cầu của CalMatters, những người phản hồi đều bác bỏ lo ngại về ảnh hưởng và nhấn mạnh rằng phiếu bầu của họ không phải để bán.

Đại biểu Catherine Stefani, đảng viên Dân chủ ở San Francisco, đã báo cáo một vé suite trị giá 630 đô la của Blue Shield of California cho trận đấu Warriors tháng 12. Stefani tham dự trận đấu theo lời mời của bạn và “không biết trước” rằng bà sẽ ngồi trong suite do Blue Shield tài trợ, phát ngôn viên của bà, Daniel Herzstein, nói.

Quà tặng này không làm thay đổi quan điểm của Stefani về Blue Shield, Herzstein nói. Tháng Một, bà đã hỏi giám đốc điều hành của Blue Shield về việc từ chối điều trị ung thư cho các cựu lính cứu hỏa và sau đó yêu cầu gặp gỡ các giám đốc điều hành của công ty — “không phải hành vi của ai đó bị ảnh hưởng bởi một vé suite mà bà ấy không biết mình sẽ nhận,” ông nói.

Đại biểu Tasha Boerner, đảng viên Dân chủ ở Solana Beach, người đã tham dự 11 chuyến đi tài trợ trong năm ngoái, tự gọi mình là “không thể bị mua chuộc về đạo đức.”

“Không có số tiền nào có thể mua phiếu bầu của tôi,” bà nói.

Ông Pitney gọi các lập luận kiểu đó là “điểm nói chuyện tôi từng viết khi còn là nhân viên.” Mặc dù các nhóm lợi ích có thể không cố gắng mua phiếu bầu, điều này sẽ là bất hợp pháp, ông nói, nhưng quyền tiếp cận mà họ trả tiền để có được giúp họ dễ dàng hơn trong việc tiếp cận các chính trị gia.

“(Các nhà lập pháp) phủ nhận rằng có một thỏa thuận rõ ràng, và trong hầu hết các trường hợp, không có thỏa thuận nào,” ông Pitney nói. “Nhưng công dân bình thường không có đặc quyền để tiếp xúc với các nhà lập pháp trong các môi trường xa hoa đó.”

Có thể sẽ có nhiều minh bạch hơn trong tương lai?

Thật khó để biết ai đang tài trợ cho các tổ chức phi lợi nhuận đang chiêu đãi các quan chức nhà nước.

Theo luật năm 2015, các tổ chức phi lợi nhuận đáp ứng một số ngưỡng chi tiêu nhất định phải tiết lộ nhà tài trợ của họ. Để đủ điều kiện tiết lộ, các tổ chức này phải chi tổng cộng hơn 10.000 đô la cho các chuyến đi tài trợ hoặc ít nhất 5.000 đô la cho một chuyến đi của một quan chức, và khoản chi này phải chiếm ít nhất một phần ba tổng chi phí của tổ chức trong năm đó.

Trong khi nhiều nhóm đáp ứng ngưỡng đầu tiên, ít nhóm đáp ứng ngưỡng thứ hai. Một cuộc kiểm toán năm ngoái, do báo cáo của CalMatters về việc luật này ít được sử dụng, phát hiện nhiều tổ chức phi lợi nhuận có hoạt động nhà tài trợ đáng kể vẫn được miễn.

Điều này có thể sớm thay đổi. Ủy ban Thực thi Luật Chính trị Công bằng, cơ quan thực thi luật về tài chính chiến dịch và đạo đức, đang đề xuất luật trong năm nay để loại bỏ tiêu chí thứ hai và mở rộng phạm vi tiết lộ.

Dự luật Hạ viện 1788, do Boerner soạn thảo, sẽ bỏ tiêu chí chi tiêu một phần ba và bắt buộc nhiều tổ chức phi lợi nhuận hơn phải tiết lộ. Nó cũng yêu cầu các tổ chức này báo cáo chi tiêu chi tiết cho từng chuyến đi của mỗi quan chức và giữ hồ sơ chi tiết trong một thời gian chưa xác định.

“Nếu bạn không có gì để che giấu, thì không có vấn đề gì khi tiết lộ nhiều hơn,” Boerner nói.

Bài báo này ban đầu do CalMatters xuất bản và phân phối qua hợp tác với The Associated Press.