Các thành phố Michigan mất hàng triệu đô la do những ưu đãi miễn thuế ô nhiễm không có giám sát, ít quyền phát ngôn

Các công ty tại Michigan nhận hàng trăm triệu đô la giảm thuế hàng năm nhằm khuyến khích kiểm soát ô nhiễm.

Nhưng các thành phố chịu chi phí thường không biết chính xác số tiền họ đang mất đi do các khoản giảm thuế thiết bị này, họ không bắt buộc phải báo cáo cho người nộp thuế và ít có quyền quyết định liệu các khoản miễn giảm có được cấp hay không. Họ cũng không biết lượng ô nhiễm đang được kiểm soát là bao nhiêu.

Sterling Heights xếp thứ sáu trong số các đô thị của Michigan về số tiền thuế tài sản bị mất do luật Miễn trừ Kiểm soát Ô nhiễm Không khí trong thập kỷ qua, theo một cuộc rà soát hồ sơ của BridgeDetroit. Tất cả các khoản miễn trừ này đều dành cho nhà sản xuất ô tô Stellantis để kiểm soát ô nhiễm tại Nhà máy Lắp ráp Sterling Heights.

Đại diện của Sterling Heights cho biết họ không biết chính xác khoản miễn trừ này đã gây thiệt hại bao nhiêu cho thành phố về thuế thất thu, nhưng có thể nhỏ hơn nửa phần trăm tổng ngân sách hoạt động của thành phố, giải thích rằng sẽ mất thời gian để tính toán chi phí của các khoản miễn trừ này, điều mà họ chưa từng làm trước đây. Các quan chức thành phố cũng không biết lượng ô nhiễm đang được kiểm soát là bao nhiêu do luật này mang lại.

Một cuộc rà soát hồ sơ trực tuyến của BridgeDetroit cho thấy Sterling Heights đã mất ước tính khoảng 23 triệu đô la thuế tài sản trong thập kỷ qua do các khoản miễn trừ này. Một gia đình gồm bốn người ở Sterling Heights sẽ phải trả thêm khoảng 7.000 đô la thuế trong 10 năm để bù đắp chi phí của các khoản miễn trừ này.

Chương trình Miễn trừ Kiểm soát Ô nhiễm Không khí cho phép Ủy ban Thuế Bang cung cấp các ưu đãi cho các công ty lắp đặt thiết bị kiểm soát ô nhiễm vào hoạt động của họ. Các khoản miễn thuế tài sản và thuế bán hàng này kéo dài vô thời hạn và gây thiệt hại ước tính khoảng 200 triệu đô la mỗi năm cho các chính quyền địa phương trên toàn bang. Các đô thị nhỏ có ngân sách thấp nhất bị ảnh hưởng nhiều nhất. Trong một số trường hợp, giá trị của các ưu đãi thuế này còn lớn hơn gấp đôi doanh thu thuế hàng năm của toàn bộ đô thị đó. Hai phần ba các đô thị cấp phép miễn trừ trong thập kỷ qua có dân số dưới 20.000 người. Mặc dù các khoản miễn trừ này gây ảnh hưởng lớn, nhưng không có yêu cầu pháp lý nào buộc các đô thị phải theo dõi hoặc công khai báo cáo các khoản thiệt hại này, khác với các khoản giảm thuế khác thường được công bố trong báo cáo tài chính hàng năm.

“Không có quy định pháp luật nào cho việc báo cáo như vậy,” ông Ron Leix, phát ngôn viên của Bộ Tài chính Michigan, cho biết.

BridgeDetroit đã rà soát hồ sơ trực tuyến của Bộ Tài chính Michigan, các báo cáo Chi tiêu Thuế và các báo cáo kiểm tra của Phòng Quản lý Chất lượng Không khí trong thập kỷ qua. Phân tích cho thấy bang này đã cấp 333 khoản miễn trừ ô nhiễm, gây thiệt hại khoảng 1,2 tỷ đô la thuế tài sản thất thu của các chính quyền địa phương. Năm đô thị cấp phép miễn trừ nhiều nhất trong thập kỷ qua tính theo số cư dân là: River Rouge (1.542,79 đô la), Hampton (4.753,21 đô la), Frenchtown (5.001,53 đô la), Monroe (17.082,63 đô la), và Port Sheldon (22.935,62 đô la).

BridgeDetroit đã liên hệ với tất cả năm đô thị này.

Hampton Township từ chối bình luận. Port Sheldon cho biết họ không tham gia vào quá trình phê duyệt và không phản hồi các yêu cầu bình luận thêm. Ở Monroe, một số quan chức thành phố cho biết họ hoan nghênh nhiều dữ liệu và sự tham gia hơn trong quá trình này nhưng tin tưởng vào các quan chức bang trong việc giám sát. Frenchtown và River Rouge không phản hồi yêu cầu bình luận.

Các quan chức Detroit cũng tỏ ra không quá lo lắng, gọi khoản miễn trừ này là “ít quan trọng”. Tuy nhiên, số tiền Detroit đã cấp miễn trừ trong thập kỷ qua còn lớn hơn khoản đầu tư mới trị giá 45 triệu đô la, gồm 150 căn nhà ở giá phải chăng giữa E. Jefferson và sông Detroit.

Jacob Whiton, cựu nhà nghiên cứu của tổ chức Good Jobs First, đánh giá rằng hầu hết các chính quyền địa phương ở Michigan không báo cáo giá trị của khoản miễn trừ Kiểm soát Ô nhiễm Không khí trong báo cáo tài chính của họ.

“Khoản miễn trừ này khá đặc biệt ở chỗ: Mặc dù nó gây thiệt hại về doanh thu cho các thành phố, các quận và các trường học, các công ty không bao giờ phải trình bày trước các quan chức bầu cử của các chính quyền địa phương này để xin phê duyệt khoản miễn trừ,” ông Whiton nói. “Việc thay đổi điều này là rất quan trọng để mọi người có thể cân nhắc các chi phí về mặt tài chính trong bối cảnh ảnh hưởng đến dịch vụ công cộng so với những lợi ích tiềm năng từ đầu tư mới vào các ngành công nghiệp này.”

Jody Egen, giám đốc truyền thông của Monroe, cho biết thành phố sẽ hoan nghênh việc được tham gia.

“Như với bất kỳ vấn đề nào ảnh hưởng đến cộng đồng địa phương, thành phố Monroe muốn các vấn đề có tác động về tài chính địa phương đều có phần xem xét và góp ý của địa phương; tuy nhiên, Quốc hội bang đã cấu trúc khoản miễn trừ này mà không có các điều khoản như vậy,” bà Egen viết qua email. Bà lưu ý rằng các vi phạm về chất lượng không khí do bang xử lý, chứ không phải thành phố.

Trong thập kỷ qua, hai công ty đã xin miễn trừ tại Monroe: DTE và Gerdau Special Steel.

“Không có thêm thông tin, chúng tôi hiểu rằng các cơ quan bang hoặc liên bang là các cơ quan thích hợp để xử lý và thực thi các vấn đề này,” bà Egen nói. “DTE và Gerdau đã, và vẫn là, các đối tác cộng đồng có giá trị, các nhà tuyển dụng lớn và đóng góp đáng kể cho nền kinh tế Monroe. Chúng tôi tin tưởng rằng cả hai công ty sẽ tiếp tục hoạt động tuân thủ đầy đủ các luật lệ và quy định hiện hành, và sẽ thực hiện mọi bước cần thiết để duy trì sự tuân thủ đó trong tương lai.”

DTE Energy và Gerdau Special Steel đã vi phạm luật chất lượng không khí hơn 20 lần trong thập kỷ qua, theo hồ sơ trực tuyến của EGLE. Tuy nhiên, theo lịch sử của luật này, chưa từng có trường hợp nào bị thu hồi khoản miễn trừ do không tuân thủ, các quan chức bang cho biết.

Cả Monroe lẫn Sterling Heights đều chưa tự đánh giá xem khoản miễn trừ này có dẫn đến giảm ô nhiễm rõ rệt hay không, cũng như bang chưa làm điều đó.

Dù vậy, Alexis Richards, nhà quy hoạch của Sterling Heights, cho biết có một chi phí về sức khỏe cộng đồng do ô nhiễm nhiều hơn.

“Vì vậy, ngay cả khi chúng ta có thể mất đi nguồn thu thuế, việc giảm ô nhiễm chắc chắn mang lại lợi ích,” bà Richards nói, khen ngợi các doanh nghiệp đã đầu tư vào công nghệ sạch hơn.

Một đại diện của Bộ Môi trường, Hồ chứa lớn và Nước sạch Michigan (EGLE) xác nhận rằng trong nhiều trường hợp, các công ty nhận các khoản miễn trừ cho các thiết bị kiểm soát ô nhiễm mà họ đã bắt buộc phải lắp đặt theo luật pháp.

“Khả năng một cơ sở lắp đặt thiết bị kiểm soát ô nhiễm không bắt buộc theo giấy phép hoặc quy định là rất thấp so với khi chương trình này được ban hành (năm 1965),” ông Chris Ethridge, phó giám đốc Phòng Chất lượng Không khí của EGLE, nói. “Đây là một chương trình rất cũ.”

Trong thập kỷ qua, Stellantis, khi còn hoạt động dưới tên Fiat Chrysler Automobiles, đã ít nhất một lần vi phạm tại Sterling Heights. Năm 2021, nhà máy bị xử phạt vì phát thải ô nhiễm vượt quá mức cho phép mỗi giờ. Tuy nhiên, hồ sơ về các cơ sở Stellantis được miễn trừ ở các nơi khác trong Michigan không tốt bằng – Stellantis đã nhận khoảng 47 giấy chứng nhận cho các cơ sở của mình trên toàn bang trong thập kỷ qua, và họ đã bị EGLE xử phạt 19 lần.

Trên toàn bang, các cơ sở được miễn trừ đã vi phạm luật chất lượng không khí hàng chục lần trong thập kỷ qua.

Jenn Fiedler của Hiệp hội Các thị trấn của Michigan, một tổ chức phi lợi nhuận vận động với chính quyền các thị trấn của Michigan, cho biết bà chưa nhận được yêu cầu nào từ các thị trấn địa phương về tác động của các khoản miễn trừ này.

Vấn đề liệu các khoản miễn trừ này có thúc đẩy đầu tư hay chỉ là trợ cấp cho hoạt động kinh doanh thông thường vẫn còn bỏ ngỏ.

“Ý tưởng rằng điều này là cần thiết, và chúng ta sẽ mất khả năng cạnh tranh của khu vực nếu không có nó …,” ông Whiton nói. “Nó chỉ là một khoản tiền nhỏ đến mức không đáng kể, nhưng nếu đó là một khoản tiền nhỏ như vậy, chúng ta có thực sự tin rằng Stellantis hay FCA — đã hoạt động ở Đông Nam Michigan hàng thập kỷ — sẽ không đầu tư … nếu không có khoản miễn trừ này?”

Jodi Tinson, phát ngôn viên của Stellantis, không phản hồi yêu cầu bình luận về ảnh hưởng của khoản miễn trừ đối với vị trí của nhà máy. Stellantis báo cáo lợi nhuận gần 6 tỷ đô la trong năm 2024.

Khoản miễn trừ sớm nhất còn hiệu lực trong thập kỷ qua dành cho Stellantis được cấp vào năm 1982.

Mike Johnston, phó chủ tịch điều hành về các vấn đề chính phủ và phát triển lực lượng lao động của Hiệp hội Các nhà sản xuất Michigan, cho biết ông đoán rằng hầu hết các chủ giấy phép của EGLE đều sử dụng khoản miễn trừ này. Ông là người ủng hộ mạnh mẽ việc giữ nguyên khoản miễn trừ để phát triển kinh tế.

“Nó sẽ làm tăng chi phí cho các sản phẩm của Michigan mà không tăng chi phí ở các bang cạnh tranh của chúng ta, khiến chúng ta về mặt lý thuyết không còn khả năng cạnh tranh,” ông Johnston nói. “Và làm điều đó một cách phi lý, phạt các công ty Michigan vì lắp đặt thiết bị kiểm soát ô nhiễm, đôi khi tự nguyện, đôi khi theo quy định của bang và liên bang.”

Tháng 10, Stellantis công bố khoản đầu tư 13 tỷ đô la trong bốn năm tới để mở rộng kinh doanh tại Hoa Kỳ, trong đó dự kiến 230 triệu đô la sẽ được chi tiêu tại Michigan.

“Nếu đó là một động thái thúc đẩy phát triển kinh tế … thì chúng ta cần có một cuộc thảo luận thực sự về việc có nên trợ cấp cho điều đó hay không,” ông Whiton nói.

Dự án này là sáng kiến của các khoản tài trợ Báo cáo Công bằng Môi trường Kozik, do Quỹ Báo chí Quốc gia và Viện Báo chí Hội Nhà báo Quốc gia tài trợ.

Câu chuyện này ban đầu được đăng bởi BridgeDetroit và phân phối qua hợp tác với Associated Press.