Người Mỹ vẫn đang mắc kẹt trong vòng xoáy hàng ngày của lạm phát

Người Mỹ không cần thêm một cuộc điều tra nữa về việc lạm phát có đang giảm nhiệt hay không. Họ có thể cảm nhận câu trả lời trong cuộc sống hàng ngày — chuyến đi chợ với những cách thức mới để rút tiền từ lương của họ, bơm xăng làm giảm tâm trạng trước cả khi uống ngụm cà phê đầu tiên, hóa đơn tiện ích gửi kèm cảm giác như một thông báo thu nợ. Những tiêu đề nóng nhất — “Ôi chao, lạm phát lại đến rồi!!!” — có thể đã nguội đi, nhưng đối với nhiều người tiêu dùng, mỗi ngày vẫn cảm thấy như một cuộc kiểm tra tài chính quá sức.

Người tiêu dùng trung bình đã mệt mỏi. Mệt vì phải chi quá nhiều cho trứng, mệt vì trò chơi định giá, mệt vì đống hóa đơn hàng tháng, mệt vì cuộc sống bình thường đòi hỏi quá nhiều phép tính. Số liệu tâm lý tháng Ba sơ bộ của Đại học Michigan giảm xuống còn 55.5 — mức thấp nhất trong năm nay và giảm 2.6% so với cùng kỳ năm ngoái. Và báo cáo tiết kiệm khẩn cấp mới nhất của Bankrate cho thấy 54% người Mỹ đang tiết kiệm ít hơn cho các khoản chi bất ngờ do lạm phát hoặc giá cả tăng cao; tổng giá tiêu dùng đã tăng 26% so với tháng 12 năm 2019.

Sự thương lượng liên tục trong gia đình giờ đây đang hình thành nên thị trường. Các nhà bán lẻ và thương hiệu đã dành nhiều năm thử nghiệm xem người tiêu dùng có thể chịu đựng thêm bao nhiêu — nay đột nhiên họ phải dựa vào giảm giá, thực đơn giá trị, các định dạng nhỏ hơn và các điểm vào rẻ hơn vì người mua đã trở nên cẩn trọng hơn, phòng thủ hơn. Chắc chắn — trong một thế giới không có nhiều lựa chọn khác — nhiều hộ gia đình đã thích nghi. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ hài lòng với bất cứ điều gì trong số đó. Nó có nghĩa là họ đang thích nghi với một cuộc sống khó khăn mà họ không mong muốn và có thể không thoát ra được.

Vào thứ Tư, Cục Dự trữ Liên bang giữ nguyên lãi suất ở mức 3.5% đến 3.75% và cho biết các diễn biến ở Trung Đông còn chưa rõ ràng về tác động kinh tế. Chủ tịch Jerome Powell nói rằng chính sách hiện tại vẫn phù hợp. Các hộ gia đình nghe câu nói quen thuộc đó: Không có cứu trợ nhanh nào đang đến, và các hóa đơn đã cảm giác như không ngừng đến vẫn sẽ tiếp tục phải trả. CPI tháng Hai cho thấy lạm phát tăng 2.4% so với cùng kỳ năm ngoái. Chắc chắn, đó là một con số dễ kiểm soát hơn so với cơn sốt năm 2022, nhưng nó không giúp gì cho ngân sách gia đình hôm nay.

Các hóa đơn vẫn tiếp tục

Thực phẩm, tiện ích, xăng và tiền thuê nhà vẫn xuất hiện đều đặn, và chúng vẫn đắt hơn mức mà các hộ gia đình cảm thấy hợp lý. Báo cáo CPI tháng Hai cho thấy thực phẩm tại nhà tăng 2.4% so với năm ngoái, thực phẩm ngoài nhà hàng tăng 3.9%, các bữa ăn đầy đủ dịch vụ tăng 4.6%, điện tăng 4.8%, khí tự nhiên tăng 10.9%, và chỗ ở tăng 3%. Những con số này có thể khiến người ta gật gù đau đớn thay vì hoảng loạn hoàn toàn, nhưng giỏ hàng của người Mỹ vẫn có thể gây sốc.

Dữ liệu giá trung bình của BLS cho tháng Hai cho thấy cà phê giá 9.46 đô la một pound và thịt xay giá 6.70 đô la một pound. Trứng đã giảm mạnh so với đợt bùng phát hỗn loạn sáng sớm năm ngoái, nhưng cà phê tăng 30.5% so với cùng kỳ, và thịt xay tăng 16.7%. Nhiều thứ nhỏ quen thuộc trong cuộc sống hàng ngày vẫn đủ đắt để khiến chuyến đi chợ như một cuộc kiểm toán.

Và rồi: giá xăng. Xăng có khả năng biến kinh tế vĩ mô thành sự phiền toái trong gia đình, và cú sốc năng lượng tháng Ba đang đe dọa làm mọi thứ trở nên tồi tệ hơn (một lần nữa) trước khi có thể tốt hơn.

Khi chiến tranh của Mỹ ở Iran kéo dài, AAA ước tính giá trung bình xăng thường ngày là 3.91 đô la một gallon vào ngày 20 tháng 3, tăng từ 2.93 đô la một tháng trước đó. Vào thứ Sáu, Oxford Economics nâng dự báo lạm phát CPI toàn cầu cho năm 2026 lên 4%, từ 3.3% trong tháng Hai. “Rủi ro nghiêng về khả năng lan rộng lớn hơn, đặc biệt nếu thiệt hại đối với cơ sở hạ tầng năng lượng gia tăng,” viết Ben May, giám đốc nghiên cứu vĩ mô toàn cầu của tổ chức này. Reuters và Ipsos trong một cuộc khảo sát ngày thứ Sáu cho biết 55% người Mỹ nói rằng giá xăng tăng đã ảnh hưởng tiêu cực đến tài chính gia đình họ, và 87% dự đoán giá sẽ còn tăng trong tháng tới. Đó là loại áp lực mà người ta cảm nhận trước khi nghe thấy câu “chỉ số giá tiêu dùng”. Nó ảnh hưởng đến việc đi lại, đưa đón con đi học, chuyến đi chợ, việc chạy việc vặt, toàn bộ hệ thống nhỏ bé đắt đỏ của một tuần bình thường.

Thái độ của Fed giữ cho áp lực đó vẫn còn trong tầm nhìn. Powell nói tuần này rằng lạm phát vẫn còn hơi cao và chính sách hiện tại vẫn phù hợp. Đúng vậy. Nhưng từ bàn bếp, “phù hợp” có vẻ như là lãi suất giữ nguyên, tín dụng vẫn đắt đỏ, và chi phí sinh hoạt cơ bản vẫn chiếm phần lớn trong lương của người dân. Tỷ lệ lạm phát chính thức có thể đã dịu đi. Nhưng đống nợ hàng tháng vẫn trông như chưa giảm, và có thể sẽ không giảm trong thời gian tới.

Người mua sắm cắt giảm, đổi chỗ, chờ đợi

Chi tiêu chưa hẳn đã sụp đổ. Nhưng đã thắt chặt hơn. Nhiều quyết định mua hàng giờ đây đều được xem xét kỹ hơn về mức độ quan trọng — hoặc liệu chúng có đáng để bỏ ra hay không.

Dữ liệu mới nhất của BEA cho thấy rằng, đúng, trong tháng Một, chi tiêu tiêu dùng cá nhân tăng 81.1 tỷ đô la — nhưng phần quan trọng là: Chi tiêu cho dịch vụ tăng 105.7 tỷ đô la, trong khi chi tiêu cho hàng hóa giảm 24.6 tỷ đô la. Các hộ gia đình vẫn chi tiêu cho những thứ cần thiết hoặc thường xuyên mua, trong khi trở nên chọn lọc hơn với tất cả những thứ khác. Nợ tiêu dùng của Mỹ đạt 18.8 nghìn tỷ đô la trong quý cuối cùng của năm ngoái.

Khảo sát kỳ vọng tiêu dùng tháng Hai của Ngân hàng Dự trữ Liên bang New York cho thấy các hộ gia đình dự đoán giá thực phẩm sẽ tăng 5.3% trong năm tới, xăng 4.1%, tiền thuê nhà 5.9%, và chăm sóc y tế 9.7%. Khi người mua bước vào cửa hàng đã mang sẵn tâm lý rằng đợt tăng giá tiếp theo đang đến, họ sẽ hành xử phù hợp. Họ tìm kiếm giảm giá, đổi thương hiệu, bỏ qua những thứ không cần thiết, trì hoãn mua sắm không quá cấp bách (và lại trì hoãn nữa), và khiến giỏ hàng phải tự bảo vệ mình hơn. Họ quyết định rằng mua cà phê ở nhà là ổn — rồi bỏ ra 9.46 đô la một pound để có đặc quyền đó.

Có điều gì đó đặc biệt mệt mỏi trong việc đó. Các cú sốc lạm phát lớn ít nhất còn có thể tự giới thiệu. Những cú sốc kéo dài, mức độ thấp hơn cứ liên tục thay đổi hành vi — và lấy đi những phần thưởng nhỏ trong ngân sách. Hành vi đó thể hiện qua việc dành thêm một phút để nhìn vào kệ hàng, chọn phương án dự phòng rẻ hơn, quyết định ăn ở nhà, hoặc chuyển một món thưởng thường lệ thành món thưởng thỉnh thoảng. Giá nhà hàng giúp giải thích sự điều chỉnh đó. Dữ liệu CPI mới nhất cho thấy thực phẩm ngoài nhà hàng tăng 3.9% trong năm, và các bữa ăn đầy đủ dịch vụ tăng 4.6%.

Kho dự phòng tài chính dưới tất cả những điều này không thực sự dày dặn. Khảo sát về khả năng tiếp cận tín dụng của Ngân hàng Dự trữ Liên bang New York cho thấy khả năng trung bình để có thể vay 2000 đô la cho một nhu cầu bất ngờ đã giảm xuống còn 63.3% trong tháng Hai, trong khi tỷ lệ người trả lời báo cáo về việc ngân hàng đóng tài khoản theo lệnh đã tăng lên mức cao nhất là 9.1%. Nhiều hộ gia đình đang chơi phòng thủ với rất ít chỗ cho một tuần đắt đỏ nữa, một cú sốc xấu nữa trong các hóa đơn mà họ không thể tránh khỏi.

Mọi người đã mệt mỏi với hóa đơn mua sắm ngày càng tăng. Mệt mỏi với chi phí tiện ích vẫn còn tăng cao. Mệt mỏi với việc đặt đồ ăn tối “thường lệ” khó biện minh hơn. Mệt mỏi với cả trò chơi cảnh giác tài chính nhỏ bé này. Chỉ… mệt mỏi. Và “mệt mỏi” năm 2026 không luôn trông có vẻ dữ dội. Nó trông như quy trình. Nó như những quyết định được đưa ra bằng phép trừ. Nó như một đất nước đã học cách giữ một mắt nhìn vào hóa đơn tiếp theo trong khi vẫn thanh toán hóa đơn hiện tại.

Các tập đoàn Mỹ lại khám phá giá trị của thực đơn giá trị

Bạn có thể nhận thấy người mua đã thay đổi vì chính những người bán hàng cũng đã thay đổi theo.

Trong nhiều năm, các công ty lớn đã nói về sức mạnh định giá và kỷ luật biên lợi nhuận một cách tự tin. Điều kỳ lạ về chiến lược đó: Nó hoạt động rất tốt cho đến khi khách hàng bắt đầu nhìn vào kệ hàng như thể chính nó đã phản bội họ. Gần đây, nhiều thương hiệu và nhà bán lẻ bắt đầu hành xử như thể họ vừa phát hiện lại khái niệm giá trị, điều này chẳng khác gì chủ nhà cho khách thuê miễn phí bánh bagel việt quất trong sảnh sau ba lần tăng tiền thuê.

Target $TGT -1.06% cho biết đầu tháng này sẽ giảm giá hơn 3.000 mặt hàng trong lĩnh vực quần áo, nhà cửa, đồ dùng cho trẻ sơ sinh và một số thực phẩm, đồ uống, với mức giảm từ 5% đến 20% so với giá gốc. Họ nói rằng các đợt giảm giá này sẽ kéo dài suốt mùa xuân. Phần lớn các đợt giảm giá, công ty cho biết, sẽ thấp hơn 5% đến 20% so với giá ban đầu. Target mô tả bước đi này là dành cho “gia đình bận rộn” đang nghĩ về giá trị. Thực ra, đó chỉ là mã của công ty để nói rằng: Ừ, chúng tôi nhận ra khách hàng của mình không còn muốn tài trợ cho ngôn ngữ lợi nhuận vui vẻ của chúng tôi nữa. Một nhà bán lẻ như Target không thức dậy và giảm giá hàng nghìn nhãn mác vì đột nhiên họ đã “tìm ra đạo”. Họ làm vậy vì người mua đã trở nên kén chọn hơn — và ít sẵn lòng gật gù theo.

PepsiCo $PEP -1.77% cũng đưa ra ý tưởng tương tự từ lĩnh vực snack. Đầu tháng Hai, họ nói sẽ giảm giá nhiều sản phẩm Lay’s, Doritos, Cheetos, và Tostitos lên tới gần 15%. Công ty không che giấu lý do: Người tiêu dùng đã rõ ràng rằng chi phí sinh hoạt ngày càng tăng khiến các khoản tiêu xài nhỏ hàng ngày trở nên khó khăn hơn. Khách hàng bắt đầu phản kháng, dù chiến trường chỉ là một túi snack. General Mills $GIS -1.31% cũng đang đi trên cùng một con đường bằng ngôn ngữ doanh nghiệp hơn, nói với các nhà đầu tư tuần này rằng họ đã điều chỉnh giá cơ bản trên hai phần ba danh mục bán lẻ Bắc Mỹ của mình để vượt qua các “điểm giá quan trọng” và nâng cao giá trị.

Kroger cho biết sẽ chuyển hướng tiết kiệm chi phí để giữ giá thấp và tập trung vào thực phẩm tươi giá phải chăng hơn. McDonald’s chuẩn bị các mặt hàng tại Mỹ giá 3 đô la hoặc thấp hơn, cùng các ưu đãi sáng giá 4 đô la cho bữa sáng. Costco $COST -0.25% nói sẽ giảm giá nếu các khoản hoàn thuế nhập khẩu được hoàn lại. Giá trên kệ có thể trông khác với lời nói trong cuộc họp báo cáo lợi nhuận. Thông điệp dưới cả hai đều giống nhau: Người mua ngày càng chú ý hơn.

Walmart $WMT -1.51%, trong báo cáo lợi nhuận mới nhất, nói rằng khách hàng phản hồi tích cực với chiến lược giá thấp và tiện lợi tăng lên của họ, giúp công ty ghi nhận các thị phần tăng trưởng rộng rãi. Dữ liệu của công ty cho thấy, ngày càng nhiều người mua sắm ở mọi mức thu nhập đang giảm chi tiêu, trong khi các khách hàng thu nhập thấp cảm thấy bị siết chặt nhất; lạm phát tác động mạnh hơn đến các hộ nghèo vì phần lớn tiền của họ đã dành cho thực phẩm, xăng và tiền thuê nhà. Độ nhạy giá giờ đây trở thành thói quen mua sắm phổ biến, và trong khi một số công ty vẫn cố gắng chuyển chi phí, thì ngày càng nhiều công ty phải “hối lộ” người tiêu dùng bằng các đợt giảm giá và thực đơn giá trị.

Fed có thể giữ nguyên lãi suất và gọi chính sách phù hợp, và BLS có thể báo cáo một con số lạm phát dễ kiểm soát khác. Nhưng các hộ gia đình Mỹ vẫn mắc kẹt trong khoảng cách giữa lạm phát chậm lại và cuộc sống rẻ hơn. Và khoảng cách đó đã biến nhiều khoản chi tiêu hàng ngày thành một loạt các cuộc đàm phán nhỏ, mệt mỏi.

Mọi người vẫn tìm cách để mọi thứ hoạt động mỗi tuần. Họ phải làm vậy. Nhưng họ mệt mỏi vì mỗi tuần đòi hỏi quá nhiều công sức — và chi phí cũng quá cao.