Một luật được dùng để làm sạch không khí ở Michigan giờ đây tiêu tốn hàng tỷ đô la cho tiểu bang với sự giám sát rất ít

Trong thập kỷ qua, các đô thị ở Michigan đã cấp hơn một tỷ đô la tiền giảm thuế địa phương cho các công ty công nghiệp để giữ cho không khí trong lành.

Nhưng các khoản giảm thuế thường chưa thực sự phát huy hiệu quả: Các công ty nhận ưu đãi thuế đã bị các cơ quan nhà nước và liên bang xử phạt hàng chục lần về vi phạm môi trường. Và một cơ quan giám sát của bang cho biết họ không có đủ năng lực để theo dõi việc tuân thủ.

Điều này xảy ra như thế nào?

Xuất phát từ Quy định Miễn trừ Kiểm soát Ô nhiễm Không khí từ thập niên 1960, được ban hành cùng với các nỗ lực đột phá của bang nhằm làm sạch không khí trong Luật Ô nhiễm Không khí năm 1965. Luật này sử dụng tiền thuế của người dân để khuyến khích các công ty giảm phát thải có thể đe dọa sức khỏe cộng đồng. Nếu các nhà sản xuất ô tô, nhà máy than hoặc các ngành công nghiệp khác thêm các thiết bị như lò đốt hoặc bộ làm sạch khí vào cơ sở của họ, luật quy định họ có thể ngừng nộp hàng triệu đô la thuế tài sản cho chính quyền địa phương.

BridgeDetroit đã xem xét 344 giấy chứng nhận miễn thuế kiểm soát ô nhiễm mà các nhà sản xuất đã nộp đơn từ năm 2015 và phân tích các khoản miễn trừ cho gần 9 tỷ đô la thiết bị và tài sản nhằm giảm ô nhiễm. Gần một nửa các cơ sở được miễn thuế đã bị xử phạt, theo hồ sơ trực tuyến của EGLE về Phân khu Chất lượng Không khí, khi các thành phố mất hàng triệu đô la doanh thu mỗi năm.

Các khoản miễn trừ này đã gây thiệt hại lớn cho cộng đồng.

Tại River Rouge, các khoản miễn trừ trong thập kỷ qua tương đương với chi phí thay thế các đường ống chì trong một nửa số hộ gia đình của thành phố. Ở Detroit, số tiền giảm thuế đủ để vận hành hơn 20 thư viện của thành phố trong một năm.

Trong khi đó, gần một nửa số doanh nghiệp nhận các khoản miễn trừ này đã vi phạm luật về chất lượng không khí tại các cơ sở của họ, bị xử phạt của bang, ký các lệnh cưỡng chế pháp lý hoặc bị kiện tại tòa liên bang bởi Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ, cáo buộc họ vi phạm Luật Không khí Sạch.

Eric W. Lupher, chủ tịch Hội đồng Nghiên cứu Công dân Michigan, đặt câu hỏi liệu chúng ta có “đang cho đi thứ gì đó khi thực ra không cần thiết.”

“Tại sao chúng ta lại làm vậy? Nếu tất cả chỉ là thu thập giấy tờ rồi cất vào tủ, đó chẳng phải là một chương trình của chính phủ như mọi người hình dung,” Lupher nói về tổ chức nghiên cứu công cộng phi lợi nhuận. “Nếu làm, hãy làm cho đúng, hoặc bỏ luật đó đi và tìm cách khác để thúc đẩy hành vi tốt.”

Thách thức trong thực thi pháp luật

EGLE cấp các vi phạm về chất lượng không khí tại Michigan và biết rõ về việc không tuân thủ, nhưng nhân viên nói rằng họ không xem xét lại các giấy chứng nhận sau khi đề xuất ban đầu.

“Phòng ban của chúng tôi không nhận được ngân sách hay phân bổ nào để tài trợ cho nhân viên thực hiện việc này (chương trình miễn trừ),” ông Chris Ethridge, phó giám đốc Phân khu Chất lượng Không khí của EGLE, cho biết. “Vì vậy, chúng tôi khá thiếu nguồn lực để có thể thực hiện các đánh giá ban đầu.”

Ông Mike Johnston, phó chủ tịch điều hành về quan hệ chính phủ và phát triển lực lượng lao động của Hiệp hội Các nhà sản xuất Michigan, nói rằng các vi phạm “hoàn toàn không nên” được xem xét liên quan đến các khoản miễn trừ. Các công ty đã có nghĩa vụ tuân thủ luật theo giấy phép hoạt động của họ từ EGLE, ông nói.

“Có các hình phạt cho việc không tuân thủ, và việc loại bỏ ưu đãi thuế dành cho các đối thủ cạnh tranh khác trong bang và toàn quốc sẽ là sự trừng phạt chồng chất và trùng lặp,” ông nói, lưu ý rằng ưu đãi này phổ biến ở nhiều bang.

Các chính quyền địa phương, vốn gánh chịu gánh nặng tài chính qua việc mất doanh thu thuế tài sản và tác động đến sức khỏe cộng đồng, ít có tiếng nói trong quá trình cấp các khoản miễn trừ này và không có thẩm quyền từ chối chúng. Hầu hết không theo dõi hoặc báo cáo số tiền thuế bị mất do các khoản miễn trừ, theo một khảo sát của trung tâm chính sách quốc gia Good Jobs First, tổ chức nghiên cứu về các ưu đãi thuế và thường phản đối chúng.

Nick Leonard, giám đốc điều hành Trung tâm Luật Môi trường Great Lakes, cho biết ông lo ngại rằng EGLE đã viện dẫn thiếu năng lực để thực thi chương trình.

“EGLE đã được giao nhiệm vụ thực thi luật về chất lượng không khí rồi, nên nếu họ không có đủ nguồn lực để thực thi chương trình này, điều đó có nghĩa là họ cũng không đủ khả năng thực thi luật về chất lượng không khí nói chung, điều này thật đáng lo,” ông nói qua email. “EGLE đang ngủ quên trên chiến thắng.”

Ảnh hưởng tại Port Sheldon

Ở một số thành phố lớn nhất của bang, nơi thuế đối với sản xuất và công nghiệp chỉ chiếm một phần nhỏ trong tổng nguồn thu của chính quyền, việc miễn trừ này không làm thay đổi nhiều. Tuy nhiên, tại Detroit, thành phố lớn nhất bang, ưu đãi này đã khiến mất đi 46 triệu đô la thuế trong thập kỷ qua – đủ để vận hành hệ thống thư viện công lớn nhất bang trong vài năm.

Ở các địa phương nhỏ hơn, các khoản miễn trừ có thể gây thiệt hại nặng nề cho tài chính đô thị.

Tại thị trấn nhỏ Port Sheldon, hàng chục khoản miễn trừ thuế ô nhiễm không khí đã được cấp cho Công ty Dịch vụ Năng lượng Consumers Energy cho nhà máy than J.H. Campbell từ những năm 1970. Đây là nhà máy than lớn nhất của công ty trong bang.

Nhà máy này ở cộng đồng quận Ottawa, phía tây thành phố Grand Rapids, hoạt động từ năm 1962 và đốt gần 13.000 tấn than mỗi ngày để cung cấp năng lượng cho khắp Michigan.

Lần đầu tiên Ủy ban Thuế của bang cấp miễn trừ cho nhà máy Campbell là năm 1974, trị giá 816.766 đô la cho thiết bị, theo các báo cáo miễn trừ trực tuyến của EGLE. Kể từ đó, ủy ban đã cấp hàng chục giấy chứng nhận cho nhà máy Campbell và các nhà máy khác của Consumers Energy ở các đô thị nhỏ trên toàn bang.

Consumers Energy là một trong những lợi ích lớn nhất của ưu đãi này, sử dụng nó để bảo vệ 2,9 tỷ đô la tài sản chịu thuế trên toàn bang kể từ khi luật có hiệu lực, theo phân tích chính sách của Good Jobs First.

Phát ngôn viên của Consumers Energy, Trisha D. Bloembergen, cho biết công ty đã xin các khoản miễn trừ để lắp đặt thiết bị giảm tác động môi trường. Công ty cũng đã sử dụng các khoản miễn trừ Thuế Kiểm soát Ô nhiễm Nước cho các dự án liên quan đến bãi chôn lấp tro than và hệ thống xử lý nước, bà nói qua email.

Ảnh hưởng của các khoản miễn trừ này đối với Port Sheldon, nơi thu ngân sách năm 2024 là 17 triệu đô la, rất rõ ràng. Trong thập kỷ qua, các khoản miễn trừ của Consumers đã khiến 122 triệu đô la không về được ngân sách thành phố – trung bình 2.300 đô la mỗi cư dân mỗi năm. Điều này chưa tính các khoản miễn trừ thuế bán hàng cũng nằm trong các ưu đãi này.

Năm 2024, Port Sheldon đã lấy ý kiến cộng đồng để cập nhật Kế hoạch Tổng thể và Kế hoạch Phục hồi Kinh tế của mình. Trong số các mối quan tâm về việc đóng cửa Nhà máy Consumers Energy, phần lớn người phản hồi (72%) lo lắng về việc mất doanh thu thuế cho thị trấn.

Consumers là người nộp thuế lớn nhất của thị trấn, bất chấp các khoản miễn trừ. Vì vậy, kế hoạch đóng cửa nhà máy đã làm dấy lên những lo ngại lớn hơn về doanh thu hoạt động và nợ của Port Sheldon. Năm 2024, thuế của Consumers chiếm khoảng 11% tổng doanh thu hoạt động của thị trấn.

Dù có hàng triệu đô la miễn trừ thuế, EGLE ghi nhận rằng nhà máy đã phát thải nhiều bụi hoặc khói hơn mức cho phép vào năm 2019. Tuy nhiên, điều này không kích hoạt việc xem xét lại các khoản miễn trừ của công ty.

Ảnh hưởng tại Monroe

Tại Monroe, gần biên giới Ohio ở miền đông Michigan, đối thủ của Consumers, DTE Energy, đã nhận gần 350 triệu đô la miễn thuế tài sản trong thập kỷ qua – tương đương 1.734 đô la mỗi cư dân mỗi năm, hoặc 50% tổng doanh thu thuế của thành phố.

DTE đã bị các cơ quan nhà nước và liên bang xử phạt nhiều lần.

Năm 2010, DTE bị EPA kiện vì nâng cấp nhà máy Monroe mà không lắp đặt các bộ kiểm soát oxit nitơ và sulfur dioxide. DTE vi phạm luật về chất lượng không khí của bang nhiều lần sau đó, và năm 2015, đã ký một lệnh đồng thuận hành chính với bang về việc liên tục phát thải quá mức bụi mịn cho phép. Sau lệnh ngăn chặn ô nhiễm, bang đã xử phạt DTE thêm 4 vi phạm về chất lượng không khí. Năm 2020, vụ kiện được giải quyết: DTE bị phạt 1,8 triệu đô la và bị yêu cầu đầu tư 5,5 triệu đô la để giảm thiểu ô nhiễm. Sau thỏa thuận, DTE tiếp tục vi phạm luật về chất lượng không khí tại nhà máy Monroe thêm 4 lần nữa, theo EGLE.

Người phát ngôn của DTE không đề cập đến các vi phạm nhưng nói rằng công ty cam kết cung cấp năng lượng đáng tin cậy, sạch và giá cả phải chăng.

“Đó là lý do chúng tôi đầu tư hàng trăm triệu đô la vào các biện pháp kiểm soát ô nhiễm và đang hướng tới việc loại bỏ than khỏi các nhà máy điện vào năm 2032. Để giúp giảm chi phí cho khách hàng, chúng tôi tận dụng các ưu đãi thuế có sẵn—như Miễn trừ Kiểm soát Ô nhiễm Không khí. Ngay cả với những khoản tiết kiệm đó, DTE vẫn là một trong những người nộp thuế tài sản lớn nhất ở nhiều cộng đồng Michigan, góp phần hỗ trợ trường học, đường xá và các dịch vụ địa phương thiết yếu khác.”

Nhà máy Thép Gerdau Special Steel là một cơ sở miễn trừ khác ảnh hưởng đến cư dân Monroe. Nhà máy này đã nhận 13 vi phạm của EGLE trong thập kỷ qua. Năm ngoái, công ty nhận thông báo vi phạm năm điều kiện trong giấy phép trong vòng ba năm. Nhà máy thép đã phát thải nhiều sulfur dioxide, carbon monoxide và hợp chất hữu cơ dễ bay hơi hơn mức cho phép, theo ghi nhận vi phạm. Tháng 7, Gerdau nhận vi phạm mới nhất vì không liên tục giám sát phát thải carbon monoxide.

Quản lý truyền thông của Gerdau, Lindsey Erb, cho biết công ty đã “nâng cao khả năng giảm thiểu và ngăn chặn phát thải khí ô nhiễm từ cơ sở của mình.” Erb đề cập đến việc lắp đặt túi lọc bụi để bắt giữ ô nhiễm từ xưởng đúc, nâng cấp hệ thống thu gom khí thải của lò, hệ thống ống dẫn, quạt và lắp đặt công nghệ giám sát không khí bổ sung.

“Điều quan trọng là phải hiểu rằng các vi phạm được trích dẫn không dẫn đến phát thải quá mức hoặc ảnh hưởng tiêu cực đến cộng đồng. Gerdau cam kết tuân thủ tất cả các yêu cầu về môi trường, và khi có vi phạm xảy ra, chúng tôi làm việc nhanh chóng để giải quyết các vấn đề nhằm duy trì sự tuân thủ,” Erb nói qua email.

Erb cũng lưu ý rằng EGLE không xử phạt các vi phạm gần đây nhất.

DTE và Gerdau đã giữ nguyên các khoản miễn trừ thuế của họ và các khoản phạt thực thi duy nhất do EGLE ban hành là 16.619 đô la cho DTE năm 2015 và 90.000 đô la cho Gerdau năm 2016 vì vi phạm, theo phát ngôn viên EGLE, Josef Stephens. Gerdau có thể phải chịu thêm các khoản phạt do vi phạm năm 2022, theo EGLE.

“Chúng tôi hiện đang đàm phán một lệnh đồng thuận với công ty để giải quyết các vi phạm bị cáo buộc trong thông báo thực thi,” ông Stephens nói.

Dự án này là sáng kiến của các khoản tài trợ Báo cáo Công bằng Môi trường Kozik do Quỹ Báo chí Quốc gia và Viện Báo chí Hội Nhà báo Quốc gia tài trợ.

Câu chuyện này ban đầu được đăng bởi BridgeDetroit và phân phối qua hợp tác với Associated Press.