Khi các căng thẳng tôn giáo tăng lên, các nhà thờ Do Thái và các địa điểm thờ phượng khác ở Maine tìm cách tăng cường an ninh

Đã bảy năm kể từ khi Scott Nussinow trở thành chủ tịch ủy ban an toàn và an ninh mới tại Temple Shalom, một nhà thờ Do Thái ở Auburn, và bắt đầu nghĩ cách làm cho cộng đồng an toàn hơn. Ủy ban chính thức ra mắt sau một vụ xả súng tại một nhà thờ Do Thái ở California vào ngày cuối cùng của Lễ Vượt Qua năm 2019, không lâu sau khi 11 người bị giết tại nhà thờ Tree of Life ở Pittsburgh trong vụ tấn công bài Do Thái chết người nhất trong lịch sử Mỹ.

Một vụ tấn công tương tự khác xảy ra tuần trước ở Michigan, khi một người đàn ông đâm xe vào một nhà thờ Do Thái rồi chết trong cuộc giao tranh súng với hai nhân viên bảo vệ bên trong.

Là người Do Thái luôn đi kèm với rủi ro về an toàn, Nussinow nói, nhưng ông cảm thấy rõ hơn kể từ khi Chiến tranh Israel-Hamas bắt đầu vào năm 2023. Chiến tranh mới do Mỹ và Israel phát động với Iran cũng đã làm gia tăng căng thẳng; ngay sau khi bắt đầu, Liên minh Cộng đồng Do Thái miền Nam Maine đã gửi thư tới các thành viên nói rằng họ đang thực thi nghiêm ngặt các quy trình an toàn “vì sự thận trọng”.

Nỗi sợ đó đi kèm với nỗ lực nâng cao an ninh cho tòa nhà của nhóm ở Portland, một cuộc thảo luận đã diễn ra tại nhiều tổ chức Do Thái trên khắp đất nước trong thập kỷ qua khi các vụ việc chống Do Thái gia tăng. Theo Liên đoàn Do Thái Bắc Mỹ, trung bình mỗi tổ chức Do Thái dành 14% ngân sách cho an ninh, tổng cộng hơn 765 triệu đô la mỗi năm trên toàn quốc.

Nhà thờ Do Thái ở Auburn là một trong hàng chục tổ chức tôn giáo ở Maine đã nhận được tài trợ liên bang để cải thiện các biện pháp an ninh trong những năm gần đây, sử dụng hơn nửa triệu đô la để nâng cấp hệ thống báo động, camera giám sát, hệ thống chiếu sáng, cũng như lắp đặt hàng rào và kính chống đạn.

Tuy nhiên, Nussinow cho biết Chương trình Cấp phép An ninh Phi lợi nhuận của Bộ An ninh Nội địa Mỹ đã trở thành một “ác mộng” để điều hướng dưới thời chính quyền Trump, với các khoản tiền bị trì hoãn trong nhiều tháng mà không rõ lý do.

“Nó đã đẩy chúng tôi vào thế khó,” Nussinow nói. “Chúng tôi có tiền đã gửi đi hơn 120 ngày, 180 ngày, không ai bắt máy, không ai cập nhật gì cả.”

Với nguồn tài trợ liên bang không ổn định, nhà thờ đã hợp tác với các tổ chức tôn giáo khác trên toàn Maine để thúc đẩy một giải pháp thay thế do tiểu bang tài trợ nhằm nâng cao an toàn tại các nơi thờ cúng và các tổ chức phi lợi nhuận khác. Như vậy, Maine sẽ gia nhập ít nhất 18 bang khác, bao gồm Massachusetts và Connecticut, đã tạo ra các nguồn quỹ riêng của mình.

Nỗ lực huy động ngân sách của tiểu bang

Dự luật mà các nhóm này đang thúc đẩy sẽ phân bổ 1,5 triệu đô la để thành lập chương trình cấp phép an ninh phi lợi nhuận của tiểu bang. Đại biểu Michael Brennan, Dân chủ Portland, cho biết ông quyết định đề xuất luật này sau khi nghe từ các cộng đồng tín ngưỡng rằng thành viên của họ đã sợ hãi khi tham gia các sự kiện vì lo sợ bị tấn công khủng bố hoặc tội phạm thù ghét.

Các tội phạm thù ghét dựa trên thành kiến tôn giáo đã gia tăng trong những năm gần đây, với 42 vụ ở Maine trong vòng năm năm gần nhất, theo FBI.

Người Do Thái liên tục là nạn nhân của nhiều vụ tội phạm thù ghét hơn bất kỳ nhóm tôn giáo nào khác trên toàn quốc, theo dữ liệu của FBI, với các vụ việc tăng gần 60% trong năm bắt đầu Chiến tranh Israel-Hamas, từ 1.227 vụ năm 2022 lên hơn 2.000 vụ năm 2023. Các tội thù ghét chống người Hồi giáo cũng tăng tương tự, từ 176 lên 283 vụ trong cùng năm đó.

Brennan cũng đề cập đến sự không chắc chắn về khả năng tiếp cận nguồn tài trợ liên bang cho an ninh của các tổ chức phi lợi nhuận, bao gồm các nhà thờ. Chính quyền Trump đã cắt giảm hàng tỷ đô la tiền trợ cấp cho mọi thứ từ nghiên cứu khoa học đến giáo dục, nhưng chương trình an ninh phi lợi nhuận chưa từng là mục tiêu của các tranh chấp công khai.

Một dự luật phân bổ ngân sách đang chờ Quốc hội phê duyệt sẽ nâng mức tài trợ cho chương trình này lên 300 triệu đô la cho năm tài chính hiện tại. Tổng số tiền có thể thay đổi hàng năm.

Brennan dự đoán rằng Hạ viện Maine sẽ bỏ phiếu về dự luật của tiểu bang, đã được Ủy ban Tư pháp thông qua tháng trước, trong vài tuần tới.

Zach Schwartz, giám đốc Hội đồng Quan hệ Cộng đồng Do Thái tại Liên minh Cộng đồng Do Thái miền Nam Maine, là một trong những tiếng nói chính thúc đẩy chương trình của tiểu bang, trích dẫn các mối đe dọa tử vong mà tổ chức của ông và một nhà thờ ở Portland đã nhận được mùa hè năm ngoái, cùng với các tờ rơi chống Do Thái treo quanh Portland và Bethel.

“Nhiều tổ chức Do Thái trong bang không còn cảm thấy thoải mái khi tổ chức các cuộc tụ họp lớn mà không có bảo vệ an ninh,” Schwartz nói. “Lựa chọn là, hoặc đóng cửa và không tụ họp nữa, hoặc chúng tôi phải tìm nguồn tài chính để trả tiền cho bảo vệ an ninh.”

Nâng cấp hệ thống

Chương trình cấp phép an ninh phi lợi nhuận liên bang mà dự luật của tiểu bang lấy cảm hứng đã ra đời sau các cuộc thảo luận sau vụ 11/9. Nó được khởi xướng vào năm 2004 như một cách để các tổ chức phi lợi nhuận có “nguy cơ cao bị tấn công khủng bố hoặc các nhóm cực đoan khác” có thể xin trợ cấp để nâng cao an ninh. Các khoản tài trợ này thay đổi hàng năm; năm 2024, chưa đến một nửa số tổ chức nộp đơn đã nhận được trợ cấp.

Cơ quan Quản lý Khẩn cấp Maine đã nhận được 8,1 triệu đô la qua chương trình này kể từ năm 2020 và phân bổ cho hơn ba mươi tổ chức, theo xem xét các khoản trợ cấp trên USAspending.gov. Hầu hết các tổ chức nhận được đều là các tổ chức tôn giáo, trong đó các nhà thờ Do Thái và các tổ chức Do Thái khác nhận hơn một phần ba số tiền.

Từ năm 2020, các tổ chức ở Maine đã sử dụng nguồn tài trợ liên bang để nâng cấp mọi thứ từ cơ sở hạ tầng đến nhân viên an ninh tại các sự kiện. Temple Shalom ở Auburn đã lắp đặt camera giám sát và các cọc bê tông nhằm ngăn chặn các vụ tấn công bằng xe như tuần trước ở Michigan.

Tuy nhiên, chương trình liên bang đặt ra hạn chế về việc thuê nhân viên an ninh công cộng, khiến Temple Shalom phải dựa vào bảo vệ thuê ngoài. Nussinow cho biết hệ thống này có thể được cải thiện, vì các xe cảnh sát có dấu hiệu rõ ràng được xem là phương án răn đe tốt hơn. Brennan xác nhận rằng chương trình của tiểu bang sẽ cung cấp cho các tổ chức phi lợi nhuận sự linh hoạt trong việc thuê cảnh sát làm việc ngoài giờ.

Liên minh Cộng đồng Do Thái miền Nam Maine cũng đã tăng cường an ninh tại tòa nhà Portland của mình trong những năm gần đây qua sự kết hợp giữa nguồn tài trợ tư nhân và liên bang, Schwartz nói. Việc vào trong tòa nhà yêu cầu khách phải đi qua một cánh cửa, rồi bấm chuông và được cho vào. Tòa nhà còn có camera giám sát, hàng rào và cọc bê tông. Nhân viên được đào tạo sử dụng nút báo động có camera cảnh báo cảnh sát về một cuộc tấn công.

Trong khi các tổ chức Do Thái nhận được nhiều khoản tài trợ nhất, các tổ chức tôn giáo khác cũng đã hưởng lợi.

Tại Bangor, Nhà thờ Crosspoint và các tổ chức liên kết đã nhận hơn 1 triệu đô la liên bang kể từ năm 2023. Giám đốc tài chính Nick Henry nói rằng chương trình đã giúp nhà thờ nâng cấp cửa ra vào, lắp đặt các tính năng phong tỏa tự động, thêm camera an ninh mới và nhiều hơn nữa.

“Chi phí rất đắt đỏ,” Henry nói. “Nguồn tài trợ giúp chúng tôi nâng cao hoặc thêm các thiết bị mà trước đây không thể làm được.”

Các tổ chức Hồi giáo ở Maine cũng đã nhận 750.000 đô la liên bang để nâng cấp an ninh kể từ năm 2020.

M. Nasir Shir, lãnh đạo cộng đồng Hồi giáo Portland, cho biết người Hồi giáo ở Maine đã trở thành nạn nhân của phân biệt đối xử và tội phạm thù ghét, nhấn mạnh các sự kiện như 11/9 và chiến tranh Iran đã làm gia tăng căng thẳng tôn giáo. Ông hy vọng nguồn tài trợ của tiểu bang có thể được dùng để thuê nhân viên an ninh toàn thời gian hoặc bán thời gian cho các nơi thờ cúng, tương tự như các sĩ quan hỗ trợ trường học, mà ông xem là phương án răn đe hiệu quả hơn camera giám sát.

“Dù xảy ra chuyện gì — quốc tế hay trong nước — gánh nặng vẫn đổ lên tôn giáo, đức tin hoặc dân tộc của mỗi người,” Shir nói.

Giáo phận Công giáo La Mã Portland đã nhận hơn 500.000 đô la từ chương trình trợ cấp liên bang và đã phát biểu ủng hộ dự luật của tiểu bang. Năm 2023, nhà thờ Công giáo St. Thomas Aquinas ở Madawaska bị phá hoại. Một phát ngôn viên của giáo phận cho biết thiệt hại lên tới 300.000 đô la, và ống organ của nhà thờ vẫn chưa được sửa chữa.

Suzanne Lafreniere, giám đốc chính sách công của giáo phận, mô tả dự luật trong lời khai tại quốc hội như một “cách tiếp cận thận trọng, có mục tiêu” để cho các tổ chức phi lợi nhuận đầu tư vào các biện pháp an ninh, nhân sự và đào tạo. Giáo phận có thể sử dụng nguồn tài trợ này, nếu được phê duyệt, để lắp đặt hệ thống vào cửa an toàn tại các giáo xứ và trường học Công giáo, nâng cấp hệ thống chiếu sáng ngoài trời, lắp đặt hoặc nâng cấp hệ thống camera, và thiết lập các quy trình ứng phó khẩn cấp cùng đào tạo, Lafreniere viết.

Nỗ lực đa tôn giáo

Trong khi vận động cho dự luật, Schwartz đã kết nối với các lãnh đạo từ nhiều tôn giáo khác nhau. Cuối cùng, 20 tổ chức — từ Nhà thờ Hồi giáo Omar đến Nhà thờ Thượng nghị sĩ Portland — đã ký vào bản khai của Schwartz ủng hộ dự luật.

Trong số các nhóm ký tên có Watt Samaki, một chùa Phật giáo Khmer ở Buxton. Savy Kuch, thư ký hội đồng quản trị của Watt Samaki, cho biết phần lớn cộng đồng Khmer tại Mỹ đã chạy trốn khỏi Campuchia vào cuối những năm 1970 khi chế độ Khmer Đỏ giết khoảng 2 triệu người và cố gắng tiêu diệt Phật giáo trong nước, và trong các thập kỷ sau đó khi đất nước cố gắng xây dựng lại.

Cộng đồng Khmer ở Maine đã đối mặt với sự thiếu hiểu biết, phá hoại và tội phạm thù ghét kể từ khi đến Mỹ, Kuch nói. Trong những năm gần đây, bà cho biết, chùa đã gặp phải các phàn nàn từ những người cố gắng sử dụng các vi phạm về quy hoạch và đỗ xe để đóng cửa các sự kiện lớn. Bà nhớ một lần trong một buổi lễ, có người đã ngồi trong bãi đỗ xe hàng giờ, theo dõi các khách tham dự.

“Chúng tôi rất muốn nâng cấp hệ thống an ninh và tìm thêm các cách để bảo vệ tốt hơn cơ sở của mình,” Kuch nói.

Dù dự luật có thông qua hay không trong kỳ họp này, bà nói, nỗ lực này đã giúp các cộng đồng tôn giáo khác nhau gắn kết theo cách tích cực.

Trong khi đó, Nussinow, chủ tịch ủy ban an ninh của Temple Shalom, vẫn luôn cảnh giác.

Trong các ngày lễ trọng của mùa lễ Thánh, một chuỗi ngày lễ quan trọng được tổ chức vào đầu mỗi mùa thu, ông ngồi ở nơi có thể nhìn thấy bãi đỗ xe, chia sẻ sự chú ý giữa buổi lễ và việc quan sát bên ngoài. Trong một số trường hợp, ông đã bỏ qua các cuộc tụ họp lớn hoàn toàn.

“Thành thật mà nói, có một số sự kiện lớn hơn mà tôi cảm thấy không thoải mái,” Nussinow nói. “Tôi đi vào với đôi mắt mở. Tôi đang tìm kiếm các thứ. Tôi nhìn quanh các góc. Tôi chú ý đến các lối thoát.”

Câu chuyện này ban đầu được đăng tải bởi The Maine Monitor và phân phối qua hợp tác với The Associated Press.