Burt Jones là ứng cử viên Cộng hòa tất yếu cho vị trí thống đốc Georgia. Sau đó Rick Jackson xuất hiện

ATLANTA (AP) — Burt Jones dường như là ứng cử viên đảng Cộng hòa không thể tránh khỏi để trở thành governor của Georgia.

Ông là phó thống đốc hiện tại, có nhiều tiền từ gia đình và có lẽ quan trọng nhất, được Tổng thống Donald Trump ủng hộ.

Nhưng sự chắc chắn đó đã sụp đổ sau khi tỷ phú y tế Rick Jackson bất ngờ tham gia cuộc đua vào tháng 2, đổ hơn 30 triệu đô la của mình vào quảng cáo truyền hình. Đây đã là số tiền lớn hơn bất kỳ ứng cử viên nào từng chi trong cuộc đua sơ bộ để trở thành governor của Georgia, còn hơn hai tháng nữa mới đến ngày bầu cử 19 tháng 5.

Chiến dịch bùng nổ này khiến Jones bám vào sự ủng hộ của Trump như một chiếc phao cứu sinh trong khi Jackson cố ý nhắc đến Trump. Jackson thậm chí còn xuống thang máy kính tại tòa nhà văn phòng của mình để công bố ứng cử, giống như chiến dịch của Trump năm 2016 khi ông đi xuống thang cuốn vàng trong tòa nhà chọc trời của mình ở New York.

Jay Morgan, cựu giám đốc điều hành của Đảng Cộng hòa bang Georgia, nói rằng “không có mẫu mẫu nào” cho những gì Jackson đang làm ở Georgia.

“Chúng ta đang ở một sân chơi khác,” ông nói. “Giống như chuyển từ cấp tiểu học lên cấp chuyên nghiệp vậy.”

Các câu chuyện liên quan Các ứng cử viên Georgia cạnh tranh khi cuộc đua sơ bộ cho Thượng viện Mỹ và governor bắt đầu nhanh chóng

Hơn nữa, Jackson nổi lên là một thử thách nữa đối với ảnh hưởng của Trump ở một bang chiến trường quan trọng. Hồ sơ “chọn người” của tổng thống tại Georgia khá mỏng manh, không thành công trong việc loại bỏ Thống đốc Brian Kemp và những người khác năm 2022, và ủng hộ Herschel Walker trong cuộc bỏ phiếu Thượng viện cùng năm đó.

Gần đây hơn, Trump đã thúc đẩy Clay Fuller đứng đầu trong một cuộc bầu cử đặc biệt để thay thế Marjorie Taylor Greene. Fuller đã tiến vào vòng đấu loại trực tiếp với một đối thủ đảng Dân chủ.

Jones có thể là chính trị gia Georgia có liên kết chặt chẽ nhất với Trump trong các chiến dịch năm nay, và một thất bại sẽ lại cho thấy giới hạn ảnh hưởng của tổng thống đối với đảng.

“Sự ủng hộ của Trump vẫn còn giá trị, nhưng không thể là tất cả,” nhà chính trị học Charles Bullock của Đại học Georgia nói. “Tôi đoán rằng 50 triệu đô la hoặc số tiền Jackson đang chi tiêu sẽ là một thử thách thực sự cho điều đó.”

Trump vẫn ủng hộ Jones

Tổng thể, đây là bức tranh về một cuộc bầu cử đảo lộn hoàn toàn. Hai ứng cử viên đảng Cộng hòa hàng đầu khác — Thư ký bang Brad Raffensperger và Tổng chưởng lý Chris Carr — phần lớn tránh xa cuộc chiến, nhưng đang gặp khó khăn trong việc thu hút sự chú ý.

Đảng Dân chủ muốn phá vỡ chuỗi thắng của đảng Cộng hòa kéo dài từ năm 2002. Trong số các ứng cử viên có cựu Thị trưởng Atlanta Keisha Lance Bottoms và Geoff Duncan, cựu phó thống đốc đảng Cộng hòa.

Trump đã đứng về phía Jones, người đã từng đối mặt với cáo buộc hình sự khi cố giúp Trump lật ngược kết quả bầu cử năm 2020.

“Burt Jones đã ở đây và luôn đồng hành cùng các bạn, cùng tôi ngay từ đầu,” Trump nói ngày 19 tháng 2 tại một sự kiện ở Rome, Georgia.

Jones đang cố gắng chống lại Jackson bằng cách đặt câu hỏi về uy tín “Làm Cho Nước Mỹ Trở Lại Vĩ Đại” của ông, nhấn mạnh lịch sử quyên góp cho các đảng viên Cộng hòa khác ngoài Trump và nói rằng công ty nhân sự y tế của Jackson đã hỗ trợ Planned Parenthood và dịch vụ xác nhận giới tính.

Jackson phản pháo vào thứ Hai, đệ trình một vụ kiện cáo buộc Jones vu khống ông. Ngày hôm sau, Jones đáp trả bằng một loạt quảng cáo tiêu cực.

Sự tham gia của Jackson vào cuộc đua đã bị đẩy lùi bởi một khoản tiền 19 triệu đô la từ một nhóm tiền tối đen bí ẩn cáo buộc Jones lợi dụng chức vụ để làm giàu cho chính mình. Có rất ít bằng chứng hỗ trợ các cáo buộc nghiêm trọng nhất — rằng Jones đã sử dụng vị trí phó thống đốc để thúc đẩy một dự án trung tâm dữ liệu khổng lồ mà gia đình ông một phần sở hữu.

Jackson nhiều lần phủ nhận rằng ông đang tài trợ cho các quảng cáo bắt đầu từ tháng 11.

Vào ngày 4 tháng 2, Jackson chính thức ra tranh cử tại khu văn phòng giả kiểu Ý mà ông tự xây dựng cho Jackson Healthcare ở ngoại ô Alpharetta. Jackson tự so sánh mình với Trump như một doanh nhân truyền cảm hứng để tham gia chính trị và nói rằng ông sẽ là “ governor yêu thích của Trump.”

“Tôi đã thấy một ứng cử viên dẫn đầu giả danh yếu ớt và lười biếng nhất có thể,” Jackson nói về Jones. “Thật sự, ông ấy muốn danh hiệu governor, chứ không phải công việc.”

Một vụ kiện của Jackson ít nhất tạm thời cắt đứt nguồn tiền chính của Jones — ủy ban lãnh đạo của ông. Cơ cấu gây quỹ đặc biệt của Georgia này cho phép Jones và một số tổ chức khác gây quỹ không giới hạn. Một thẩm phán liên bang đã tuyên bố cấu trúc này là bất hợp pháp vì các khoản đóng góp của Jackson từ người khác vẫn còn bị giới hạn 8.400 đô la của Georgia. Jones đã được lệnh không được chi tiêu từ ủy ban này, nhưng một thẩm phán đã tạm hoãn lệnh vào thứ Sáu để cho Jones kháng cáo.

Mặc dù Jones đã tăng cường chi tiêu từ các nguồn khác, các cố vấn chính trị cho biết Jackson đã mua quá nhiều quảng cáo truyền hình đến mức có thể đẩy lùi các đối thủ cạnh tranh.

Từ trẻ mồ côi đến người giàu có

Jackson là một cựu trẻ mồ côi đã tự gọi mình là tỷ phú. Tài sản của ông bắt nguồn từ Jackson Healthcare, tuyển dụng nhân viên y tế và cho thuê họ như những nhân viên tạm thời có chứng chỉ tốt. Một trong những khách hàng lớn nhất của ông là bang Georgia. Các công ty của ông đã thu về gần 1 tỷ đô la từ chính phủ bang trong những năm gần đây, bao gồm cung cấp nhân viên y tế trong đại dịch.

Ông đã là một thế lực trong chính trị Georgia hơn một thập kỷ qua như một nhà tài trợ lớn của đảng Cộng hòa và nhà vận động chính sách. Vào đầu những năm 2010, ông đã tài trợ cho một nỗ lực không thành công ở Georgia và Florida nhằm cải tổ các yêu cầu bồi thường thiệt hại y tế. Ông cũng thất bại trong việc tư nhân hóa hệ thống nuôi dưỡng trẻ mồ côi của Georgia. Sau đó, ông đã thành công trong việc thúc đẩy các nỗ lực tăng cường hỗ trợ cho trẻ mồ côi.

Trong khi Jackson phát hành các quảng cáo cứng rắn hứa giảm thuế, trục xuất người nhập cư và cấm chăm sóc xác nhận giới tính cho trẻ vị thành niên, một số người cho rằng ông bị thúc đẩy bởi đức tin Kitô giáo và mối quan tâm đến người khác.

“Ông ấy là một người bảo thủ vững chắc và thực sự là một người tuyệt vời,” Eric Tanenblatt, một nhà hoạt động đảng Cộng hòa đã làm việc cho Jackson, nói. “Ông ấy rõ ràng là một doanh nhân thành đạt, nhưng cũng là người có trái tim chân thành.”

Jackson đã kết bạn với nhiều đồng minh Cộng hòa qua nhiều năm.

Ông đã đưa cựu Thống đốc Florida Jeb Bush vào ban cố vấn của công ty mình, và Jackson cùng công ty đã quyên góp hơn 1 triệu đô la cho một ủy ban hành động chính trị ủng hộ chiến dịch tranh cử tổng thống thất bại của Bush năm 2016. Đó hiện là một phần trong chiến dịch tấn công của Jones rằng Jackson là “người không bao giờ ủng hộ Trump.” Jones cũng chỉ trích các khoản quyên góp cho Nikki Haley, người không thành công trong việc chống Trump năm 2024, và cho PAC của cựu nghị sĩ Wyoming Liz Cheney.

Jackson đã cố gắng bù đắp cho quá khứ đó bằng cách viết một séc 1 triệu đô la cho PAC MAGA Inc. của Trump vào ngày 10 tháng 12. Những người ủng hộ Jones không tin điều đó.

“Chihuahua của tôi, Izzy, còn gần hơn với MAGA hơn Rick Jackson,” nhà hoạt động đảng Cộng hòa ủng hộ Jones, Debbie Dooley, nói.

Ngay cả khi mọi người đặt câu hỏi về uy tín của Jackson đối với Trump, sự tham gia của ông dường như đã làm lu mờ nỗ lực của các quan chức đảng Cộng hòa trong việc chọn Jones làm ứng cử viên chính thức. Trước khi Jackson tham gia cuộc đua, Chủ tịch Đảng Cộng hòa Georgia Josh McKoon và hai thành viên của Ủy ban Quốc gia đảng Cộng hòa bang đã cố gắng miễn trừ quy định của đảng cấm can thiệp vào các cuộc sơ bộ để đảng có thể ủng hộ Jones. Nhưng với sự phản đối của các nhóm đảng địa phương, đảng quốc gia hiện nói rằng họ sẽ không can thiệp.

“Chúng tôi không chi tiêu tiền vào cuộc đua đó,” Chủ tịch RNC, Joe Gruters, nói với WSB-AM ngày 19 tháng 2.

Việc tự tài trợ lớn không đảm bảo thành công trong bầu cử. Năm 2020, đảng Cộng hòa Kelly Loeffler và chồng đã chi hơn 34 triệu đô la vào chiến dịch tranh cử Thượng viện Georgia không thành công của họ. Trong số 65 ứng cử viên đã chi hơn 1 triệu đô la của chính mình để tranh cử liên bang năm 2024, chỉ có 10 người thắng, theo Open Secrets, một nhóm theo dõi chi tiêu.

Nhưng hiện tại, số tiền của Jackson khiến thông điệp của ông trở nên không thể tránh khỏi.

“Cảnh quan mà chúng ta nhìn thấy 30 ngày trước đây đã thay đổi hoàn toàn ngày hôm nay,” Morgan nói.