Đây là các công ty CrowdStrike và Anduril được hỗ trợ bởi VC. Quá trình thẩm định của ông bắt đầu từ cha của bạn

Khi Jeff Cardenas lần đầu gặp nhà đầu tư mạo hiểm Adam Zeplain vào năm 2023, anh dự kiến sẽ trả lời các câu hỏi về doanh thu, biên lợi nhuận và thị phần tiềm năng của công ty robot của mình.

Zeplain đã làm anh bất ngờ, bắt đầu bằng câu: “Hãy kể tôi nghe về cha của bạn.”

Video đề xuất

“Tôi nghĩ: Ồ, anh ấy đang đi vào đó, cứ làm đi,” Cardenas nói về cuộc gặp đầu tiên của họ.

Cardenas, CEO và đồng sáng lập của startup humanoid Apptronik, không mong đợi một buổi trị liệu. Nhưng anh đã nói cởi mở, rồi cung cấp cho Zeplain danh sách tất cả những người thân thiết với anh—vợ, đồng nghiệp, bạn thân thời thơ ấu. Zeplain đã gọi tất cả họ.

Thỏa thuận đã được thực hiện với định giá sau khi huy động vốn là 250 triệu USD, và tính đến tháng 2, Apptronik có giá trị hơn 5 tỷ USD. Zeplain nói rằng anh không thể luôn dự đoán chính xác doanh nghiệp nào thành công, nhưng anh đã khá giỏi trong việc hiểu ai sẽ thành công. “Đây không phải là một phương pháp phù hợp cho tất cả mọi người,” Zeplain nói. “Chắc chắn có những nguyên tắc bạn có thể lặp lại và sử dụng lại. Nhưng đây là một cách tiếp cận phù hợp với từng người.”

Công ty của Zeplain—được anh đồng sáng lập cùng Andy Bursten vào năm 2017—đặt trụ sở tại Austin, tên gọi là Mark VC (viết thường là mark vc, nhằm thể hiện sự không quan trọng của VC trong hành trình của một công ty). Sau khi hậu thuẫn các công ty như CrowdStrike, Reddit, Ring, Capella Space và Anduril, công ty đang ở một điểm ngoặt: Zeplain không còn hoàn toàn là một nhà quản lý mới nữa. Và trong khi được biết đến và ngưỡng mộ trong một số lĩnh vực của thế giới công nghệ, anh vẫn giữ im lặng.

Điều này phần nào bởi vì Zeplain nổi bật là người ít xuất hiện trước truyền thông. Lý do duy nhất anh đồng ý nói chuyện với tôi là vì chúng tôi đã quen nhau hai năm và đã dành hàng giờ bên nhau ngoài ghi chép chính thức. Trong thời gian đó, tôi đã nhận ra rằng ngày càng nhiều các trụ cột của giới đầu tư mạo hiểm—từ Jim Breyer, người đầu tư sớm vào Facebook, đến nhà LP huyền thoại Scott Malpass—đang theo dõi anh sát sao. Gần như tất cả những người tôi nói chuyện để viết câu chuyện này đều nhắc đến tên Bill Campbell để mô tả cách Zeplain làm việc. Campbell, người đã từng được Fortune giới thiệu, là huấn luyện viên CEO tiêu biểu giúp Larry Page, Sergey Brin, Steve Jobs, Jeff Bezos và nhiều người khác vươn lên. Một điểm chung nổi bật: giống Campbell, sự cứng rắn của Zeplain chỉ có thể tồn tại nhờ vào sự quan tâm sâu sắc.

Và trong thời điểm mà hầu hết các nhà VC—và hầu hết các doanh nghiệp trên hành tinh—đều ca ngợi chiến lược AI dựa trên dữ liệu hoặc các quỹ lớn, Zeplain lại nổi bật vì nhấn mạnh vào con người, chứ không phải số liệu.

“Khi tôi gặp ai đó, mục tiêu là: Tôi đã quen người này hai tuần rồi, vậy làm thế nào để tôi bù đắp thời gian đã mất?,” Zeplain nói. “Làm thế nào để tôi học được những điều về người này mà chỉ có thể biết nếu quen họ 20 năm trong vài tuần? Bạn không thể làm điều đó hoàn toàn, nhưng tôi làm tốt hơn phần lớn.”

Nếu bạn nghĩ điều này nghe có vẻ ấm áp và dễ chịu, hãy nghĩ lại. Quá trình thẩm định của Zeplain không dành cho tất cả mọi người, theo lời đồng sáng lập CrowdStrike Dmitri Alperovitch.

“Trong môi trường này, mỗi nhà đầu tư đều săn lùng những công ty nóng nhất, nên không phải nhà sáng lập nào cũng sẵn lòng trải qua quá trình đó với Adam,” Alperovitch nói với Fortune. “Không phải ai cũng sẵn lòng, để thiếu từ tốt hơn, tham gia một buổi trị liệu hoặc đồng ý để các thành viên trong gia đình được phỏng vấn, điều mà Adam thích làm. Anh ấy không tham gia vào mọi thương vụ, nhưng anh ấy tham gia đủ và đúng những thương vụ cần thiết.”

‘Anh chàng này là ai?’

Bạn có thể học hỏi được bao nhiêu về một người, một doanh nhân, chỉ trong vài tuần? Câu trả lời, theo Zeplain, phụ thuộc vào người bạn nói chuyện và những câu hỏi bạn sẵn sàng đặt ra. Bạn phải trực tiếp tiếp xúc với cách người ta nhìn nhận chính mình, cũng như cách những người thân cận nhất nhìn nhận họ. Zeplain không chỉ nói chuyện với doanh nhân, mà còn dành hàng giờ để nói chuyện với bạn bè, gia đình, đồng nghiệp và vợ chồng của họ. Anh nói rằng bạn cũng phải nói chuyện với những người mà nhà sáng lập đã có xung đột—từ những người phê bình, cựu đối tác lãng mạn, giáo viên, huấn luyện viên đều nằm trong danh sách.

Zeplain tìm kiếm một bản đồ hành vi toàn diện 360 độ, mô hình không chỉ thể hiện cách ai đó thể hiện khi mọi thứ diễn ra tốt đẹp, mà còn khi họ căng thẳng, bị dồn vào chân tường hoặc hoàn toàn thất bại. Câu hỏi tất nhiên là làm thế nào để Zeplain khiến mọi người nói về những điều khó khăn. Đó không chỉ là hỏi, mà còn là về ý định.

“Hầu hết mọi người, khi thực sự hiểu và quan tâm đến ai đó, không chỉ muốn nói về những điều khiến người đó trông tốt,” Zeplain nói. “Nếu họ cảm thấy bạn đã cam kết với người bạn của họ hoặc đồng nghiệp của họ—nếu họ cảm thấy bạn chỉ đang cố gắng học cách hỗ trợ người đó—họ sẽ cực kỳ cởi mở về những điểm yếu của mình. Họ chỉ cần biết bạn quan tâm đến nhà sáng lập đó và thành công của họ.”

Alperovitch của CrowdStrike nhớ lại lần đầu gặp Zeplain vào năm 2016.

Đó là mô tả thân mật từ Alperovitch. Vào năm 2016, CrowdStrike chưa đạt trạng thái kỳ lân, và Zeplain vẫn trong những ngày đầu xây dựng Mark VC. Cả hai cùng tham dự Fortune’s Brainstorm Tech, họ ngồi đối diện nhau tại một nhà hàng ở Aspen.

“Cứ như trải qua một buổi tra tấn nước vậy,” Alperovitch kể. “Adam hỏi liên tục về mọi thứ, từ tôi đến CrowdStrike. Và tôi cứ nghĩ ‘Ai vậy chứ?’” Tôi chưa từng trải qua cảm giác đó với một nhà đầu tư—hầu hết các nhà đầu tư tập trung sâu vào mặt kinh doanh, còn đây là về tôi. Điều đó hoàn toàn không phổ biến đối với các nhà đầu tư.”

Cuộc trò chuyện đó là khởi đầu cho khoản đầu tư của Zeplain vào CrowdStrike năm 2017—khi đó, giá cổ phiếu là 5.69 USD, với định giá sau khi huy động vốn là 1 tỷ USD. CrowdStrike đã lên sàn năm 2019, bắt đầu ở mức 34 USD một cổ phiếu và tăng lên trong khoảng 60 USD.

Adam Grant, tác giả bán chạy của The New York Times và giáo sư tâm lý tổ chức tại Wharton, đã biết Zeplain từ năm 2018. “Thật khó để hiểu rõ Adam mà không ngưỡng mộ sự thẳng thắn của anh ấy, và mong muốn thách thức xây dựng hơn những người xung quanh,” Grant nói.

Grant nói, sự thẳng thắn đó đặc biệt khó tìm ở những người đã đạt được một số thành công. “Khi mọi người bắt đầu đạt được thành công, rất khó để tìm những người sẵn sàng nói sự thật theo cách họ nhìn nhận,” Grant nói. “Một phần giá trị mà Adam mang lại là anh ấy là ví dụ của một loại người gọi là ‘người cho khó tính’.” Grant giải thích, người cho khó tính là “không sợ đưa ra tình cảm chân thành, và sẵn sàng đưa ra phản hồi mang tính phê phán mà bạn có thể không muốn nghe, nhưng lại rất cần thiết để nghe. Đó là lý do anh ấy mang dáng dấp của Bill Campbell, nói theo cách của tôi.”

Dara Treseder, Giám đốc Marketing của Autodesk và là bạn lâu năm, học trò của Zeplain, gọi điện để nói sự thật với cô.

“Anh ấy sẽ giúp tôi cảm thấy được xác nhận một chút trước khi anh ấy ‘đập’,” cô nói. “Nhưng anh ấy chắc chắn sẽ ‘đập’.”

‘Hội danh IRR’

Các quỹ VC đang trong một cuộc khủng hoảng nhận dạng—quỹ hàng tỷ đô đang đặt câu hỏi về tương lai của lợi nhuận. Trong bối cảnh đó, cách tiếp cận của Zeplain mang phong cách cổ điển, theo Scott Malpass, đồng sáng lập và đối tác quản lý của Grafton Street Partners và là LP của Mark VC. Malpass là một trong số ít LP nổi tiếng thực sự trong ngành: ông đã dành 32 năm làm giám đốc đầu tư của Notre Dame và giúp định hình lại cách các quỹ endowment nghĩ về đầu tư mạo hiểm.

“Tôi đã thuê và sa thải hơn 400 công ty VC, và tôi ngưỡng mộ những người trở thành đối tác thực sự,” Malpass nói. “Họ quan tâm đến tôi như tôi quan tâm đến họ, họ công bằng và minh bạch. Adam có tất cả những điều đó.”

Malpass nói rằng Zeplain là người “gần như nhất” mà ông từng thấy đối với các nhà sáng lập mà ông đầu tư, và đó chính là mục tiêu của công việc. Zeplain giữ quỹ của mình khá nhỏ. “Adam muốn nằm trong ‘Hội danh IRR’, chứ không phải ‘Hội danh AUM’,” Malpass nói.

Sau khi đầu tư, Zeplain hoạt động khác biệt so với hầu hết các VC. Anh sẽ không bao giờ nhận ghế trong hội đồng quản trị. Thay vào đó, anh muốn nghe toàn bộ câu chuyện, không phải phiên bản đã qua chỉnh sửa để phù hợp với phòng họp. Các cuộc trò chuyện của anh với nhà sáng lập thường ít về chiến lược hơn, mà nhiều về sự rõ ràng—giúp các doanh nhân suy nghĩ về những gì họ thực sự đang thấy, thay vì chỉ bảo họ phải làm gì. Việc huấn luyện mang tính kinh doanh, nhưng về cơ bản là tâm lý.

Jim Breyer—nhà đầu tư huyền thoại của Accel và hiện đang điều hành Breyer Capital, cũng là LP của Mark VC—nói rằng sự chuyển đổi mô hình của venture đang phục vụ Zeplain. Breyer nói với Fortune rằng, giờ đây, đây không còn là trò chơi chọn công nghệ và thị trường nữa, mà đang trở thành một lĩnh vực liên ngành và lấy con người làm trung tâm.

“Nhu cầu huấn luyện các đội ngũ doanh nhân khi họ mở rộng quy mô sẽ không bao giờ biến mất,” Breyer nói. “Thực tế, kỹ năng của Adam ngày nay còn cần thiết hơn bao giờ hết, vì các đội nhóm ngày càng liên ngành từ đầu. Sự thấu cảm mà Adam thể hiện là điều quan trọng hơn bao giờ hết.”

Daniel Breyer—con trai của Jim, đối tác của Breyer Capital, và là tác giả đã xuất bản—là người học trò, rồi bạn của Zeplain từ năm 2020. Và anh nói rằng quá trình của Zeplain (mà anh gọi vui là sự pha trộn giữa huấn luyện điều hành và trị liệu) không có lý do gì để mở rộng.

“Khi tôi hình dung một bức tranh thành công của Adam trong 10, 20, 30 năm nữa, anh ấy sẽ vẫn làm chính xác như vậy,” Breyer nói. “Anh ấy sẽ tiếp tục gây quỹ từ những người anh ấy thực sự muốn làm việc cùng, và rất cẩn thận trong việc phân bổ vốn.”

Bức tranh này phù hợp với cách Zeplain dường như nhìn nhận về chính mình.

“Nhiệm vụ của tôi không phải là giải quyết vấn đề cho nhà sáng lập,” Zeplain nói. “Tôi nghĩ nhiệm vụ của tôi là như lớp Windex trên kính chắn gió của họ. Giúp họ nhìn rõ hơn, xem chúng ta có thể giải quyết vấn đề cùng nhau không. Nếu được, tuyệt vời. Nếu không, nhiệm vụ của tôi là giữ họ có trách nhiệm và hỗ trợ họ. Tôi không đánh giá thành công của mình dựa trên việc tôi có thể liên tục giải quyết vấn đề hay không. Tôi tự đánh giá dựa trên câu hỏi: ‘Tôi có sẵn sàng có những cuộc trò chuyện khó khăn khi cần thiết không?’”

Tham gia cùng chúng tôi tại Hội nghị Đổi mới Nơi làm việc Fortune ngày 19–20 tháng 5 năm 2026 tại Atlanta. Thời đại mới của đổi mới nơi làm việc đã đến—và sách lược cũ đang được viết lại. Tại sự kiện độc quyền, năng lượng cao này, những nhà lãnh đạo sáng tạo nhất thế giới sẽ tụ họp để khám phá cách AI, nhân loại và chiến lược hội tụ để định hình lại, một lần nữa, tương lai của công việc. Đăng ký ngay.