Kết thúc kỷ nguyên: Các quy định đã thay đổi số phận của iRobota như thế nào và điều này có ý nghĩa gì đối với ngành công nghiệp robot

Upadłość iRobota w ostatnią niedzielę zamknęła rozdział pewnej ery dla jednej z najistotniejszych marek technologicznych na thế giới. Nhà sản xuất thiết bị, đã trở thành biểu tượng của tự động hóa gia đình trong hai thập kỷ, đã trở thành nạn nhân của một cuộc đối đầu về quy định chưa từng có theo ý kiến của người sáng lập — không phải lỗi công nghệ hay khủng hoảng kinh doanh, mà là quyết định của Amazon rút khỏi thương vụ mua lại trị giá 1,7 tỷ đô la sau 18 tháng điều tra của FTC và các cơ quan châu Âu.

Thương vụ mua lại chưa bao giờ thành hiện thực

Lịch sử của thương vụ này bắt đầu từ sự trùng hợp về lợi ích. iRobot, với 12% thị phần tại châu Âu, mặc dù đang giảm, và vị thế cao hơn tại Mỹ, đã chứng kiến sự cạnh tranh ngày càng sôi động. Các công ty Trung Quốc như Roborock hay Ecovacs đã giới thiệu các giải pháp định vị lidar sáng tạo, buộc phải thúc đẩy quá trình chuyển đổi nhanh hơn. Amazon nhìn thấy cơ hội — kết hợp chuyên môn về robot học với hạ tầng logistics của gã khổng lồ thương mại điện tử có thể mở ra những khả năng mới.

Tuy nhiên, quy trình phê duyệt quy định thay vì kéo dài 3 đến 4 tuần như thường lệ đã kéo dài đến 18 tháng chờ đợi. Các đội ngũ luật sư và nhà kinh tế làm việc không nghỉ, xử lý hơn 100.000 tài liệu để chứng minh rằng vụ sáp nhập không tạo ra độc quyền. Trớ trêu thay, khi Colin Angle khai trước ủy ban, ông đã tượng trưng treo các giao dịch bị chặn — như những chiến tích trên cửa của các giám khảo.

Hiệu ứng răn đe cho toàn ngành

Đối với doanh nhân, người đã xây dựng iRobot trong phòng khách gia đình mà không có lương đảm bảo, việc thấy các vụ chặn kết nối được ca ngợi như chiến thắng thật đáng kinh ngạc. Bởi chính các vụ sáp nhập và mua lại là động lực chính của giá trị trong nền kinh tế đổi mới. Thông điệp rõ ràng dành cho toàn bộ hệ sinh thái startup: con đường thoát khỏi M&A đã trở nên ít chắc chắn hơn.

Angle trực tiếp nói về hiệu ứng răn đe — các doanh nhân giờ đây phải đối mặt với rủi ro, các nhà đầu tư venture capital định giá quá cao, và tốc độ thành lập các công ty mới chậm lại. Thông điệp này lan rộng trong toàn ngành công nghệ, nơi chiến lược tăng trưởng qua các vụ mua lại từng là tiêu chuẩn.

Từ những điên rồ ban đầu đến ảnh hưởng toàn cầu

Lịch sử của iRobot chính là một câu chuyện giáo dục về sự linh hoạt và kiên trì. Roomba chỉ xuất hiện sau 12 năm thành lập công ty, khi nhóm từ phòng thí nghiệm học thuật — dưới sự hướng dẫn của nhà tiên phong AI Rod Brooks — quyết định: nếu robot đã hứa hẹn, thì từ đâu mà có chúng?

Chiến dịch marketing đầu tiên là ngẫu nhiên. Sau khi sản xuất 300.000 đơn vị và tồn kho đầy các robot chưa bán, thì có sự cứu rỗi — quảng cáo Pepsi ngớ ngẩn với Dave Chappelle. Roomba chạy trên chip, robot hút bụi ăn chip, quần áo rơi xuống. Cơn điên đã lan tỏa mạng lưới, và những chú mèo điên chạy trên Roomba trở thành hiện tượng, không liên quan gì đến kế hoạch marketing, mà là sự tham gia tự nhiên của người tiêu dùng.

Nhưng trước khi iRobot chiếm lĩnh thị trường tiêu dùng, công ty đã góp phần vào các nhiệm vụ phi lợi nhuận gần gũi: robot ở Vịnh Mexico sau thảm họa Deepwater Horizon, PackBot trong các hoạt động quân sự ở Afghanistan, robot tại Fukushima sau sự cố nhà máy phản ứng — đó là những dự án thay đổi thực tại.

Các lựa chọn chiến lược: tầm nhìn thay vì laser

Quyết định then chốt là giữ vững định vị dựa trên thị giác thay vì lidar, thứ mà các đối thủ Trung Quốc đã tấn công thị trường. Angle bảo vệ quyết định này so sánh nó với cách tiếp cận của Tesla — laser là giải pháp nhanh, nhưng tầm nhìn là con đường để hiểu rõ môi trường thực sự. Tuy nhiên, sự chậm trễ trong việc tạo ra robot 2-trong-1, kết hợp lau nhà và hút bụi, đã trở thành vấn đề khi người tiêu dùng thể hiện sở thích khác.

Việc không tiếp cận thị trường Trung Quốc, thị trường lớn nhất thế giới về robot tiêu dùng, đã làm tăng thách thức cạnh tranh. Tất cả những điều này tạo ra kịch bản, trong đó việc mua lại bởi Amazon là cứu cánh — nhưng các quy định đã cản trở.

Bài học cho làn sóng doanh nhân mới

Angle giờ đây có thông điệp rõ ràng cho các nhà sáng tạo trong ngành robot: hiểu thị trường chứ không chỉ công nghệ; xây dựng giá trị vượt quá chi phí; đừng yêu công nghệ vì chính nó.

Điều nghịch lý của robot học là công nghệ thường đi trước kế hoạch kinh doanh của nó. Dễ dàng để xây dựng một humanoid — khó hơn là tìm ra vấn đề mà nó giải quyết tốt hơn những thứ đơn giản và rẻ hơn. Roomba tốn kém gấp 10.000 lần so với humanoid lý thuyết đẩy bụi, mặc dù ban đầu mọi người không coi nó là “robot thực sự”.

Chương mới

Chính Angle không bỏ cuộc. Ngay sau khi iRobot phá sản, ông thành lập một công ty mới hoạt động trong chế độ stealth, tập trung vào robot tiêu dùng với các yếu tố tương tác xã hội và cảm xúc. Thay vì dọn dẹp sàn nhà, giờ đây ông nghĩ về các ứng dụng liên quan đến sức khỏe và phúc lợi.

“Ít nhiều tôi vẫn như thời sinh viên, khi nói rằng: chúng ta đã hứa hẹn robot” — Angle nói. Ba thập kỷ xây dựng robot làm sạch tốt nhất thế giới giờ đây mang lại tầm nhìn về những khả năng hoàn toàn mới. Nhưng câu hỏi dành cho toàn ngành vẫn còn: liệu tiền lệ về việc chặn thương vụ mua lại iRobot có thay đổi các tính toán về M&A trong công nghệ không? Các nhà đầu tư và doanh nhân sẽ học cách sống chung với rủi ro lớn hơn, hay đây sẽ là bước ngoặt trong quy định?