Cấu trúc vốn của ngành (PE) tư nhân đã thu hút sự chú ý gay gắt về sự tương đồng trong hoạt động với các mô hình Ponzi cổ điển. Các nhà phê bình lập luận rằng mô hình này phụ thuộc nhiều vào dòng vốn liên tục từ các đối tác hạn chế mới để tạo ra lợi nhuận cho các nhà đầu tư hiện tại, thay vì tạo ra lợi nhuận bền vững từ hoạt động kinh doanh cơ bản.

Cơ chế hoạt động khá đơn giản: các công ty PE mua lại bằng đòn bẩy, khai thác giá trị thông qua phí quản lý, tái cấp vốn cổ tức và các vòng tái cấp vốn—sau đó dựa vào định giá thoái vốn để chứng minh lợi nhuận. Khi thị trường thắt chặt hoặc các hệ số thoái vốn co lại, toàn bộ cấu trúc trở nên dễ tổn thương. Tiền mới về cơ bản là để trả cho các nhà đầu tư trước đó, một đặc điểm của các mô hình chuyển giao tài sản không bền vững.

Khác với tăng trưởng kinh doanh thực sự, lợi nhuận của PE thường phụ thuộc vào kỹ thuật tài chính: nợ hóa các công ty trong danh mục, cắt giảm chi phí làm yếu khả năng cạnh tranh lâu dài, và chọn thời điểm thoái vốn trước khi các vấn đề nổi lên. Cấu trúc phí không đối xứng (2% phí quản lý + 20% phần trăm lợi nhuận) khuyến khích khối lượng giao dịch hơn là chất lượng giao dịch.

Phê bình cấu trúc này đặt ra những câu hỏi quan trọng cho các nhà đầu tư: Phần nào trong 'alpha' của PE phản ánh sự cải thiện hoạt động thực sự so với sự arbitrage tài chính? Khi thị trường vốn thắt chặt, độ bền vững của mô hình có bị lộ rõ không? Những cuộc trò chuyện này rất quan trọng, đặc biệt khi vốn đầu tư tổ chức tiếp tục chảy vào các tài sản thay thế.