Cuộc đối đầu siêu cường vẫn tiếp diễn - và các quốc gia nhỏ hơn bị mắc kẹt trong cuộc chiến. Trong khi các tiêu đề tập trung vào cuộc đối đầu mới nhất giữa Mỹ và Trung Quốc, câu chuyện thực sự tại hội nghị APEC năm nay lại phức tạp hơn nhiều. Các nền kinh tế Đông Nam Á và Thái Bình Dương không còn đứng về bên nào nữa; họ đang xây dựng các hàng rào bảo vệ.

Nghĩ đến các hiệp định thương mại bỏ qua quỹ đạo của Washington. Các thỏa thuận sản xuất chip không cần sự chấp thuận của Silicon Valley. Các khuôn khổ an ninh để lại không gian cho sự linh hoạt. Những quốc gia này đã học được theo cách khó khăn: khi voi đấu, cỏ sẽ chịu thiệt. Vì vậy, họ đang viết lại sách hướng dẫn.

Điều rút ra? Các nước khu vực không còn là quân cờ. Họ đang tạo ra một con đường thứ ba—một con đường vay mượn từ cả hai phía mà không cam kết hoàn toàn trung thành với bên nào. Đối với các thị trường đang theo dõi dòng vốn và sự thay đổi quy định, hành động cân bằng này quan trọng hơn bất kỳ bức ảnh thượng đỉnh song phương nào. Làn sóng chính sách kinh tế tiếp theo sẽ không chỉ đến từ DC hay Bắc Kinh. Nó sẽ xuất hiện từ Jakarta, Singapore và Manila—những nơi đang đặt cược tương lai của họ vào sự mơ hồ chiến lược thay vì sự trung thành mù quáng.