Vào năm 1993, trên bìa tạp chí Wired xuất hiện ba nhân vật bí ẩn trong mặt nạ. Đó là Eric Hughes, một nhà toán học từ Berkeley, Timothy May, cựu nhà khoa học của Intel, và John Gilmore, một chuyên gia về khoa học máy tính và là đồng sáng lập của Quỹ Ranh giới Điện tử. Họ được gọi là những người theo chủ nghĩa mã hóa, và bài viết của Steven Levy "Những người nổi dậy trong lĩnh vực mã hóa" là lần đầu tiên đề cập đến họ trên báo chí đại chúng.

Vào cuối năm 1992, ba người này đã tập hợp 20 người bạn trong một cuộc gặp gỡ không chính thức để thảo luận về các vấn đề lập trình và Tiền điện tử. Các cuộc gặp gỡ đã trở thành hàng tháng và diễn ra tại văn phòng của Cygnus Solutions, thuộc sở hữu của Gilmore. Tại một trong những cuộc gặp gỡ đầu tiên, nhóm đã được đặt tên là "shifropank" - một trò chơi chữ giữa "mã hóa" và "cyberpunk".

Nhóm đã mở rộng, và quyết định tạo một bản tin để thu hút những người cùng chí hướng bên ngoài San Francisco. Bản tin nhanh chóng trở nên phổ biến, tập hợp hàng trăm người đăng ký, những người đã trao đổi ý tưởng và thảo luận về các phương pháp mã hóa mới, chẳng hạn như PGP. Điều này đã cho phép các ý tưởng lan tỏa ra toàn cầu.

Các cuộc thảo luận đã đề cập đến nhiều vấn đề khác nhau: từ toán học và mật mã đến tin học, chính trị và triết học. Mặc dù không phải lúc nào cũng đạt được sự đồng thuận trong nhóm, nhưng nó vẫn là một diễn đàn cởi mở, nơi sự riêng tư và tự do cá nhân được đánh giá cao.

Các ý tưởng chính của tiền điện tử đã được nêu trong "Tuyên ngôn của những người mã hóa", được viết bởi Eric Hughes vào năm 1993. Tầm quan trọng của quyền riêng tư chiếm vị trí trung tâm trong tuyên ngôn. Tài liệu này cũng chứa đựng những ý tưởng sau này đã được hiện thực hóa trong các loại tiền điện tử.

Trong những năm tiếp theo, đã có một vài nỗ lực để tạo ra các hệ thống giao dịch ẩn danh. Vào năm 1997, tiến sĩ Adam Back đã phát triển hệ thống Hashcash để bảo vệ chống lại thư rác, yêu cầu sức mạnh tính toán để gửi email. Năm 1998, Wei Dai đã giới thiệu B-Money, đề xuất các phương pháp để lưu giữ dữ liệu về giao dịch. Năm 2004, Hal Finney đã tạo ra các bằng chứng công việc có thể tái sử dụng, và vào năm 2005, Nick Szabo đã trình bày dự án Bitgold.

Tuy nhiên, bước đột phá thực sự đã xảy ra vào tháng 10 năm 2008, khi Satoshi Nakamoto gửi bài làm của mình đến nhóm gửi thư Crypto. Trong đó, ông phân tích các vấn đề mà các nhà phát triển trước đây đã gặp phải và đề xuất giải pháp, bao gồm vấn đề chi tiêu gấp đôi. Vào tháng 1 năm 2009, Nakamoto đã khai thác khối bitcoin đầu tiên, đánh dấu sự khởi đầu của kỷ nguyên tiền điện tử.