Từ băng đảng PayPal đến đế chế đầu tư: Khám phá lịch sử phát triển của Founders Fund

Peter Thiel là một kỳ thủ tài năng. Ông có khả năng dự đoán sự phát triển của tình hình và sắp xếp các quân cờ chủ chốt một cách chính xác. Ông hoạt động trong những khu vực cốt lõi của quyền lực, hành động thận trọng nhưng lại đầy bất ngờ. Ông thường biến mất một cách bí ẩn trong vài tháng, rồi đột ngột xuất hiện với những câu nói thông minh hoặc những khoản đầu tư gây bối rối. Những hành động tưởng chừng như sai lầm này, theo thời gian lại bộc lộ tầm nhìn phi thường.

Founders Fund là cốt lõi của quyền lực và sự giàu có của Thiel. Bắt đầu từ 50 triệu đô la vào năm 2005, quỹ này đã phát triển thành một ông lớn ở Silicon Valley quản lý hàng tỷ đô la tài sản. Hình ảnh của nó gây tranh cãi, giống như “băng nhóm xấu” vào đầu những năm 90. Dữ liệu hiệu suất xác nhận sự nổi bật này: việc tập trung đầu tư vào SpaceX, Bitcoin, Palantir và các công ty khác đã liên tục tạo ra những khoản lợi nhuận ấn tượng. Ba quỹ giai đoạn 2007-2011 thậm chí đã lập kỷ lục về hiệu suất tốt nhất trong lịch sử đầu tư mạo hiểm với ba năm liên tiếp.

Peter Thiel có sức hấp dẫn độc đáo. Cuộc gặp gỡ với ông thường khiến người ta mê mẩn: có người vì ông mà chuyển nhà, có người từ bỏ vị trí cao chỉ để đắm chìm trong những tư tưởng “kỳ quặc” của ông. Ông có thể dễ dàng xoay sở trong nhiều chủ đề khác nhau, với kiến thức sâu rộng kể lại một cách trôi chảy. Ông kết hợp Lucretius, định lý Fermat và Kaczynski, viết nên những tác phẩm kinh điển về khởi nghiệp, chứng minh những đức tính của độc quyền. Tư tưởng của ông vừa có tính chặt chẽ vừa không mang tính tôn giáo.

Ken Howery và Luke Nosek đã bị sự quyến rũ này chinh phục từ những năm đầu. Howery đã gặp Thiel trong thời gian học đại học tại Stanford, bị ấn tượng bởi sự rộng rãi và sâu sắc của kiến thức của Thiel. Nosek thì thể hiện những phẩm chất của một nhân tài lý tưởng trong mắt Thiel: tài năng xuất chúng và độc đáo, dám khám phá những kết luận mà người bình thường e ngại suy nghĩ đến. Vào giữa năm 1998, ba người sáng lập của Founders Fund đã chính thức gặp gỡ, mặc dù việc thành lập chính thức còn cần 7 năm nữa, nhưng sự hợp tác sâu sắc hơn đã ngay lập tức bắt đầu.

Một phần nào đó, Founders Fund là “cửa hàng trả thù” của Peter Thiel. Điều này bắt nguồn từ mối quan hệ xấu với Michael Moritz của Sequoia Capital. Trong thời kỳ PayPal, hai người đã nhiều lần xung đột về chiến lược đầu tư và quan điểm quản lý. Những mâu thuẫn này đã làm sâu sắc thêm sự thiếu tin tưởng lẫn nhau, đặt nền móng cho việc Thiel sau này thành lập Founders Fund.

Thỏa thuận mua lại PayPal giúp Thiel thu lợi 60 triệu USD, càng làm bùng lên tham vọng đầu tư của ông. Ông tiến hành nhiều hướng: theo đuổi thành tựu đầu tư vĩ mô, thực hành đầu tư mạo hiểm có hệ thống, đồng thời thành lập công ty mới. Clarium Capital trở thành nền tảng cốt lõi. Thiel vốn dĩ có khả năng nắm bắt các xu hướng cấp độ văn minh và có bản năng chống lại sự đồng thuận của số đông. Mô hình tư duy này thể hiện sức mạnh trong lĩnh vực thị trường: quy mô quản lý tài sản của Clarium đã tăng từ 10 triệu USD lên 1,1 tỷ USD chỉ trong ba năm.

Trong khi đó, Thiel và Howery bắt đầu lên kế hoạch cho quỹ đầu tư mạo hiểm chuyên nghiệp. Họ bắt đầu huy động vốn vào năm 2004, với quy mô ban đầu là 50 triệu USD. Tuy nhiên, việc huy động vốn rất khó khăn, cuối cùng chỉ thu được 12 triệu USD từ các nguồn bên ngoài. Thiel quyết định tự bỏ ra 38 triệu USD để bù đắp thiếu hụt.

Quỹ Founders Fund đã vô tình trở thành quỹ định vị tốt nhất Silicon Valley, điều này là nhờ vào hai khoản đầu tư cá nhân mà Thiel đã hoàn thành trước khi huy động vốn: Palantir và Facebook. Mặc dù Palantir gặp khó khăn trong việc huy động vốn ban đầu, nhưng đã nhận được sự ưa thích từ bộ phận đầu tư của CIA. Đầu tư vào Facebook mang lại lợi nhuận khổng lồ, dù Thiel đã bỏ lỡ cơ hội dẫn dắt vòng Series B. Điều này đã giúp ông rút ra bài học ngược đời: “Khi những nhà đầu tư thông minh dẫn dắt việc tăng giá trị, họ thường vẫn bị đánh giá thấp - mọi người luôn đánh giá thấp tốc độ của sự thay đổi.”

Sean Parker gia nhập đã củng cố quan niệm “thân thiện với người sáng lập” của Founders Fund. Điều này vào thời điểm đó là một sáng kiến đột phá, đảo ngược mô hình “nhà đầu tư dẫn dắt” truyền thống trong đầu tư mạo hiểm. Thiel tin tưởng vào giá trị thiên tài của “cá nhân chủ quyền”, cho rằng việc ràng buộc những người phá cách không chỉ là ngu ngốc về mặt kinh tế, mà còn là sự hủy hoại nền văn minh.

Sự trỗi dậy của Founders Fund đã khiến đối thủ cũ Mike Moritz phản đối. Ông đã ám chỉ đến Parker và những người khác trong cuộc họp LP, thậm chí đe dọa các LP rằng nếu đầu tư vào Founders Fund thì sẽ mất tư cách tham gia Sequoia. Điều này đã thúc đẩy việc huy động vốn của Founders Fund, vào năm 2006 đã thành công huy động được 227 triệu USD.

Với những thành công ban đầu của các khoản đầu tư, triết lý đầu tư độc đáo của Founders Fund bắt đầu thể hiện sức mạnh. Đội ngũ cốt lõi hình thành khả năng bổ sung lẫn nhau: Thiel tập trung vào xu hướng vĩ mô và định giá, Nosek kết hợp giữa sự sáng tạo và khả năng phân tích, Howery chú trọng vào đánh giá đội ngũ và mô hình tài chính, trong khi Parker hoàn thiện chiều sản phẩm.

Năm 2008, Thiel đã tập trung trở lại vào công nghệ cứng, đặt cược vào SpaceX. Đây được chứng minh là quyết định thông minh nhất, mặc dù vào thời điểm đó rất gây tranh cãi. Tính đến tháng 12 năm 2024, giá trị cổ phần của SpaceX đã đạt 18,2 tỷ đô la, tạo ra lợi nhuận gấp 27,1 lần. Founders Fund đã đạt được vị thế gần như độc quyền bằng cách giải quyết các vấn đề độc đáo, xác nhận triết lý đầu tư của Thiel: “Tất cả các doanh nghiệp thành công đều khác nhau - đạt được vị thế độc quyền bằng cách giải quyết các vấn đề độc đáo; tất cả các doanh nghiệp thất bại đều giống nhau, đều không thoát khỏi sự cạnh tranh.”