Les tailleurs sortent du marché du travail en raison de leur âge, même si la demande pour leurs compétences augmente

NEW YORK (AP) — Courbé sur une machine à coudre, Kil Bae ourle une robe dans sa boutique de tailleur à Manhattan lorsqu’un nouveau client passe avec une veste vintage Tommy Hilfiger qu’il veut faire retoucher.

L’agent de mannequinat a payé 20 $ dans un magasin de seconde main pour son blouson réversible de type bomber, à carreaux d’un côté et rouge de l’autre. Il est prêt à débourser 280 $ pour qu’on le fasse paraître plus ajusté. De telles demandes de retouche avec un tel écart de prix auraient semblé bizarres il y a quelques années, dit le tailleur, mais elles contribuent à garder les bobines en mouvement dans sa boutique à un seul homme, 85 Custom Tailor.

Bae examine soigneusement la veste en coton avant d’entrer pour la fixer avec des épingles, en encerclant le client comme un sculpteur avec un ciseau. Il a commencé à se former comme tailleur à 17 ans, dans son pays natal, la Corée du Sud. Aujourd’hui âgé de 63 ans, il fait partie d’une population qui se réduit aux États-Unis, où les couturiers professionnels, les couturières et les tailleurs quittent progressivement le marché du travail à mesure que leurs services trouvent une demande renouvelée.

Les acheteurs qui ont grandi avec la fast fashion jetable s’adressent à des tailleurs et des couturières pour donner aux achats “prêt-à-porter” une coupe sur mesure ou une touche personnelle, pour faire revivre des trouvailles de seconde main ou pour prolonger la durée de vie de leur garde-robe, selon des experts de l’industrie de la mode. Les médicaments pour perdre du poids comme Zepbound et Wegovy signifient que davantage d’Américains cherchent des tailles ajustées, des manches fuselées et d’autres types de retouche, a dit Bae.

« Je recommande ce métier aux jeunes parce que celui-ci ne peut pas être “transformé” en IA », a déclaré Bae, notant que l’intelligence artificielle automatise la création des patrons, mais qu’elle ne peut pas, pour l’instant, reproduire le travail de main du tailleur. « Des corps différents. Des formes différentes. Ils ne peuvent pas copier comme ça. Si je ferme cette porte, je peux aller en trouver une autre. »

Mais comme la gravure, la réparation d’instruments de musique et beaucoup d’autres métiers qualifiés, créer et ajuster des vêtements selon des spécifications individuelles n’a pas attiré assez de nouveaux entrants à un niveau débutant au fil des années pour remplacer les professionnels qui prennent leur retraite après des décennies à exercer leur savoir-faire.

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Un métier qui vieillit

Le U.S. Bureau of Labor Statistics estimait il y a presque deux ans qu’il y avait moins de 17 000 tailleurs, couturiers sur mesure et couturières travaillant dans des entreprises à l’échelle nationale, soit une baisse de 30 % par rapport à la décennie précédente.

En incluant les personnes indépendantes et celles qui travaillent dans des ménages privés, l’âge médian de tous les couturiers, couturières et tailleurs était de 54 ans l’an dernier, soit 12 ans de plus que l’âge médian de l’ensemble de la population active, selon le bureau.

Les revenus que procure la maîtrise de l’aiguille et du fil, compte tenu des compétences requises et de la fatigue physique de se pencher pendant des heures sur un travail détaillé, décourageraient probablement les adolescents et les jeunes adultes de suivre les conseils de Bae, ont déclaré des experts de l’industrie de la mode.

Le salaire annuel moyen des tailleurs, couturiers sur mesure et couturières, au 5/2024, était de 44 050 $ par an, contre 68 000 $ pour tous les travailleurs, selon les calculs du BLS.

« La plupart de la formation en mode vise vraiment la production de masse, pas le fait de passer du temps dans un atelier à fabriquer un vêtement à la main », a déclaré Scott Carnz, le proviseur de la LIM College, un établissement à but lucratif qui propose des diplômes dans des disciplines allant du côté “business” de la mode. « Le travail est aussi fastidieux. »

Les offres d’emploi en ligne pour les tailleurs, couturières et ouvriers du secteur de la couture sont restées plutôt stables, selon Cory Stahle, économiste au sein de l’équipe de recherche du site d’emplois Indeed. Entre février 2020 et la fin du même mois cette année, les ouvertures annoncées ont diminué d’environ 2 %, tandis que les offres pour les emplois marketing et logiciels ont baissé d’environ 30 %, a-t-il déclaré.

« Il y a une forme de savoir-faire artisanal … que je pense être un élément important qu’on ne peut pas ignorer », a déclaré Stahle, qui se concentre sur le marché du travail américain.

Les couturiers qualifiés en Amérique

Les immigrants avec ou sans statut légal permanent, les réfugiés et les citoyens naturalisés ont alimenté l’industrie américaine de l’habillement depuis bien plus d’un siècle.

Une analyse de données récentes de recensement par le Migration Policy Institute a révélé qu’environ 40 % des tailleurs, couturières et ouvriers du secteur de la couture étaient nés à l’étranger, selon Julia Gelatt, directrice associée du programme U.S. Immigration Policy du think tank non partisan. Les plus grandes parts venaient du Mexique, de la Corée du Sud, du Vietnam et de la Chine, a-t-elle déclaré.

Pour faire face à une pénurie de main-d’œuvre qui s’aggrave, l’industrie de la mode cherche à créer une nouvelle génération de maîtres tailleurs.

Nordstrom, le plus grand employeur de tailleurs et de spécialistes des retouches d’Amérique du Nord, s’est associé à la Fashion Institute of Technology de New York pour lancer un programme de neuf semaines portant sur des techniques avancées de couture et de retouches.

« Traditionnellement, la couture sur mesure n’a jamais fait partie des compétences américaines », a déclaré le professeur de la FIT et créateur de costumes de Broadway Michael Harrell, qui enseigne le cours.

Les enseignes voient un marché en croissance

L’institut de mode a reçu 200 candidatures pour la première promotion de 15 étudiants, qui ont commencé en octobre et ont reçu des certificats d’achèvement en février, a déclaré Jacqueline Jenkins, la directrice exécutive du centre de l’école pour la formation continue et professionnelle.

La formation pratique a été conçue pour préparer les participants à travailler chez Nordstrom. La chaîne du grand magasin de luxe emploie 1 500 personnes pour assurer la couture et les retouches, des ourlets de jeans à la réparation des déchirures, en passant par l’ajustement des costumes et la transformation de robes de soirée.

Dix membres de la première classe ont été embauchés ou sont en cours d’embauche, a déclaré Marco Esquivel, directeur des retouches chez Nordstrom.

« Nous devons à l’industrie dans son ensemble de veiller à ce que ce soit une forme d’art qui existe pendant des années et des années et qui continue de servir les clients à la fois à l’intérieur de nos murs et au-delà », a déclaré Esquivel.

Pendant ce temps, d’autres détaillants étendent leurs services de retouche en raison de la demande.

Brooks Brothers, une marque de luxe qui fabrique des vêtements masculins sur mesure depuis les années 1800, a testé un service similaire pour les femmes dans cinq magasins l’an dernier. Cette année, elle a étendu la couture sur mesure féminine à 40 magasins supplémentaires. Les prix commencent à 165 $ pour les chemises et 1 398 $ pour les costumes, a indiqué l’entreprise.

Personne pour prendre la relève

De retour à 85 Custom Tailor, Bae a demandé à plusieurs reprises au client avec la veste Tommy Hilfiger s’il était certain de vouloir poursuivre les retouches. Jonathan Reis, 33 ans, en était sûr. Il a dit qu’il prévoyait de porter la veste souvent.

« Je pense que j’ai été victime d’acheter des choses pas chères, et puis vous réalisez que ça se désassemble, que ça rétrécit ou que ça ne dure tout simplement pas longtemps », a déclaré Reis.

Bae a un fils d’un an plus âgé que Reis. Il a essayé de le convaincre de se lancer dans la couture sur mesure. Le fils travaillait autrefois avec des ordinateurs, puis a ouvert une boutique de bagels.

« Les jeunes. Ils veulent juste trouver un emploi dans les ordinateurs », a déclaré Bae. « Je pense que c’est trop ennuyeux. Je pense que c’est très intéressant. À chaque fois, je dessine dans ma tête. Je suis comme un artiste. »

Bae s’est formé auprès de son frère aîné et de sa sœur aînée dans leur boutique de vêtements sur mesure située à environ 93 miles (150 kilomètres) de Séoul. Après cinq ans, il a déménagé dans la capitale de la Corée du Sud pour travailler sur des commandes sur mesure et des échantillons pour diverses entreprises. Il s’est ensuite installé dans la région de la ville de New York, où il a travaillé comme créateur de patrons pour Ralph Lauren, Donna Karan et d’autres marques de designers.

Il a ouvert sa propre boutique dans le Connecticut en 2011, mais la pandémie de COVID-19 l’a forcé à fermer après une décennie. Il l’a rouverte à un an d’intervalle, à son emplacement actuel.

Il utilise trois machines à coudre différentes : une machine de base, une autre pour les matériaux lourds comme le denim et le cuir, et une machine à surjeter, qui coupe, rogne et finit simultanément les bords du tissu.

Bae a dit qu’il a l’intention de continuer à travailler tant que ses mains resteront assez stables.

« J’apprends toujours », a-t-il dit.