'Anything but autos' : La défense peut-elle sauver l'industrie automobile en difficulté en Europe ?

Dans cet article

• VOW3-DE
• RNO-FR
• STLA

Suivez vos actions préféréesCRÉER UN COMPTE GRATUIT

Ludovic Marin | AFP | Getty Images

L’industrie automobile européenne traverse une crise structurelle. Le ralentissement de la demande pour les véhicules électriques, la perte de parts de marché au profit de concurrents chinois et la hausse des coûts d’emprunt ont créé la tempête parfaite pour le secteur au cours des cinq dernières années, tandis que les volumes de ventes continuent de chuter bien au-dessous des niveaux d’avant la pandémie.

Les constructeurs automobiles européens ont une longue histoire de production de matériel de défense et d’armes lorsqu’ils en ont besoin en période de guerre. Certaines entreprises pensent désormais que revenir à ces racines pourrait offrir une bouée de sauvetage.

Les analystes de Citi ont baptisé ce changement le « trade anything but autos ».

Lundi, Renault a annoncé qu’elle développait un drone terrestre à usage militaire et civil. Cette annonce faisait suite, en janvier, à la communication concernant un partenariat avec le groupe de défense Turgis Gaillard afin de produire des drones aériens en France.

Parallèlement, le constructeur automobile allemand Volkswagen serait en discussions avec la société israélienne de défense Rafael pour produire des pièces destinées à des systèmes de défense antimissile.

Les deux parties discutent de la reconversion de l’usine de VW à Osnabrück, en Allemagne, en sites de fabrication de composants destinés au système israélien de défense antimissile Iron Dome produit par Rafael, indique le FT le 24 mars.

Les voitures européennes ont du mal à rivaliser directement avec des concurrents chinois, comme BYD. Alors que les ventes de voitures neuves ont reculé dans l’UE jusqu’en janvier, BYD a sidéré le marché en annonçant une hausse de 175% en glissement annuel des livraisons, à 13,982 unités, selon des données de l’ACEA.

Le déclin de l’industrie se ressent aussi dans les cours boursiers des constructeurs. L’indice Stoxx 600 Automobiles a chuté de 30% au cours des cinq dernières années à la date du 2 avril, tandis que VW a plongé de plus de 60% depuis lors. Stellantis, qui détient notamment les marques Fiat et Peugeot, a perdu 58% sur la même période.

Icône de graphique d’actionIcône de graphique d’action

Comment l’indice STOXX Europe 600 Automobiles & Parts a évolué au cours des cinq années depuis avril 2021.

À l’inverse, l’industrie européenne de la défense est en plein essor. Le besoin urgent de se réarmer après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 et le fait que les relations au sein de Nato semblent se fracturer signifient que l’Europe doit devenir plus autonome dans sa production de défense.

L’an dernier, la présidente de l’UE, Ursula von der Leyen, a déclaré que l’Europe entrait dans une « ère de réarmement » et qu’elle pouvait mobiliser 800 milliards d’euros d’investissements dans la défense via des prêts et d’autres programmes.

« L’industrie de la défense présente d’énormes perspectives de croissance, soutenues par les budgets gouvernementaux et les exigences de Nato », a déclaré Rico Luman, économiste senior du secteur transport et logistique au sein de la banque néerlandaise ING, à CNBC par email.

« Pour l’industrie de la défense, c’est plutôt une question de la manière d’étendre la production que de savoir si elle doit le faire. Détourner des capacités de production est une opportunité pour l’industrie automobile. »

Mais d’autres analystes se demandent si s’accrocher aux basques du secteur de la défense suffira à sauver l’industrie automobile en difficulté, en soulignant plusieurs inquiétudes au sujet de la capacité des constructeurs à se développer dans cet espace.

Un adieu aux armes ? Pas si vite

La relation entre les constructeurs automobiles et la fabrication d’armes a toujours été symbiotique. Pendant la World War II, les entreprises automobiles du monde entier ont interrompu la production civile pour se concentrer sur les efforts de guerre respectifs de leurs pays — produisant des véhicules militaires, des moteurs d’avion, ainsi que des fusils et des munitions.

La transition des roues vers les armes, puis retour, est possible en partie parce que de nombreuses compétences sous-jacentes sont hautement transférables, selon des experts.

« Il existe un chevauchement significatif des capacités, car les deux industries s’appuient sur une fabrication de pointe, des chaînes d’approvisionnement complexes et de l’ingénierie », a déclaré Zuzana Pelakova, directrice économie et affaires au think tank slovaque Globsec, à CNBC par email.

« Il existe également un précédent historique. Des pays comme la Slovakia et Czechia – aujourd’hui parmi les leaders mondiaux de la production automobile par habitant – ont bâti une grande partie de leur force automobile sur une main-d’œuvre qui travaillait autrefois dans des industries de défense avant la fin du socialisme. »

VW se trouve dans une situation particulièrement délicate : sa rentabilité se dégrade et l’entreprise cherche à réduire ses effectifs de 35,000 — soit environ 5% de ses salariés — avant 2030.

Si les discussions avec Rafael ou d’autres partenaires potentiels du secteur de la défense portent leurs fruits, le potentiel de VW pour reconvertir son usine d’Osnabrück, désormais obsolète — que l’entreprise prévoit de fermer en 2027 — pourrait permettre de sauver jusqu’à 2,300 emplois.

Mais le plus grand syndicat allemand a déclaré que transférer de grands nombres de travailleurs d’autres secteurs industriels vers des entreprises du secteur de la défense est « irréaliste » et « ne constitue pas une solution » aux problèmes structurels de l’industrie.

« Cela ne suffira pas à compenser les pertes d’emplois imminentes dans l’industrie automobile, chez les fournisseurs, et dans d’autres secteurs essentiels des industries métallurgiques et électriques », a indiqué IG Metall à CNBC par email.

« Les secteurs fonctionnent trop différemment pour cela. Contrairement, par exemple, à l’industrie automobile à grande échelle, le secteur de la défense est dominé par une production en petites séries. Même si les volumes de production sont augmentés ici, la fabrication ne ressemblera pas à celle de l’industrie automobile. »

Préoccupations éthiques

Les partenariats entre les constructeurs automobiles et les entreprises de défense peuvent aussi soulever des préoccupations éthiques chez les travailleurs, si on leur donne le choix entre produire des armes ou faire face à des licenciements.

Citi a mis en avant les risques politiques en jeu, en citant comment l’opinion publique concernant l’implication d’Elon Musk dans l’administration du président américain Donald Trump s’est retrouvée en parallèle avec l’effondrement des ventes de Tesla en Europe.

« Quelle réaction politique européenne une association de VW avec une entreprise israélienne de défense pourrait susciter, est actuellement inconnue », ont ajouté les analystes.

« Si les entreprises donnent aux travailleurs la possibilité de conserver leur emploi, je dirais que la majorité des salariés continuerait à respecter ses obligations contractuelles et à produire pour les fabricants de défense », a déclaré Matthias Schmidt, fondateur de Schmidt Automotive Research.

« Si vous devez subvenir aux besoins d’une famille, vos principes ne peuvent aller que jusqu’à un certain point. »

Malgré l’afflux de partenariats entre les constructeurs automobiles et les entreprises de défense, les analystes doutent d’une reconversion complète vers la fabrication d’armes.

« Je ne m’attends pas à ce que les principaux constructeurs automobiles deviennent des fabricants de défense à grande échelle », a ajouté Pelakova. « Ce que nous sommes susceptibles de voir, ce sont des actions sélectives et opportunistes dans le secteur de la défense. »

IG Metall a déclaré qu’à grande échelle, la défense ne peut pas offrir la solution aux difficultés de l’industrie.

« Nous mettons en garde contre le fait de miser sur l’industrie de la défense et de négliger les autres secteurs », ont-ils indiqué à CNBC par email.

Choisissez CNBC comme source préférée sur Google et ne manquez jamais un instant du nom le plus fiable de l’actualité économique.