Le conflit en Iran a forcé la Réserve fédérale à revenir à une posture d'attente

L’année dernière, la Réserve fédérale est restée, pendant la plus grande partie du temps, dans une posture d’observation, évaluant l’impact économique des changements de politique globale mis en œuvre par le président Trump — ces politiques ont remodelé la dynamique du commerce mondial et perturbé le marché du travail.

Le conflit des États-Unis avec l’Iran a de nouveau plongé les responsables de la Réserve fédérale dans un dilemme similaire, et cela signifie très probablement que les actions de baisse des taux seront mises en pause, sauf si le marché du travail se dégrade brutalement.

La Réserve fédérale a déjà observé des signes de fragilité sur le marché du travail, mais n’a pas encore constaté de failles graves nécessitant une intervention immédiate. Les données publiées ce vendredi devraient confirmer ce diagnostic.

Mais le principal dilemme auquel la Réserve fédérale fait face concerne la trajectoire à venir. Le conflit au Moyen-Orient a entraîné des perturbations des chaînes d’approvisionnement ; les prix de matières premières comme l’essence et les engrais ont augmenté, et les coûts du transport maritime ont aussi grimpé.

Sous l’effet de cela, le niveau global de l’inflation devrait augmenter au cours des prochains mois. Face à la hausse des dépenses liées à certains produits, les consommateurs devraient également réduire leurs dépenses, dans une certaine mesure.

Si le conflit se prolonge, les chocs économiques seront amplifiés davantage. Les responsables s’inquiètent de l’ampleur de la contraction des dépenses des consommateurs — après tout, les dépenses de consommation soutiennent environ les deux tiers de la croissance économique américaine. Les entreprises qui continuent d’absorber l’impact des droits de douane de l’année dernière ont ralenti leurs embauches ; elles n’ont pas encore procédé à de grands licenciements, mais tout facteur susceptible d’augmenter la pression sur les marges bénéficiaires pourrait changer la situation.

Toutefois, la croissance économique et le marché du travail ne sont pas les seules préoccupations des décideurs. Ils s’inquiètent aussi de l’inflation : l’inflation a été, pendant environ cinq ans consécutifs, au-dessus de l’objectif de 2 %. Cette inquiétude rend les responsables difficilement capables de trancher : faut-il réagir aux hausses de prix à venir ? Par le passé, ils ont choisi de ne pas intervenir, en comptant sur le fait que le choc subi par la croissance effacerait les problèmes d’inflation persistante.

Le président de la Réserve fédérale, Powell, a déclaré cette semaine, lors d’un événement : « L’enchaînement de ce type de chocs d’offre pourrait amener le public — entreprises, acteurs de la fixation des prix, ménages — à commencer à s’attendre largement à une hausse de l’inflation à l’avenir. Pourquoi ne le feraient-ils pas ? »

Malgré ce risque, Powell n’a pas laissé transparaître une urgence à agir immédiatement ; au contraire, il a indiqué que la politique de la Réserve fédérale « se trouve actuellement à un endroit approprié, et que l’on peut observer l’évolution des événements ».

Le président de la Fed de New York, John Williams, allié de cœur de Powell, a également repris ce point de vue cette semaine, en avertissant que ce conflit « pourrait déclencher un choc d’offre à grande échelle, avec des effets significatifs : d’une part, en faisant monter l’inflation via la hausse des coûts des biens intermédiaires et des prix des matières premières ; d’autre part, en freinant l’activité économique ».

Williams reconnaît que certains effets « commencent déjà à se manifester », mais il estime que la hausse de l’inflation provoquée par la guerre sera temporaire.

Il prévoit que le taux de chômage baissera légèrement, depuis le niveau actuel de 4,4 %, et que le taux d’inflation pour l’ensemble de l’année se situera autour de 2,75 %. L’indicateur d’inflation privilégié par la Réserve fédérale — l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE) — était de 2,8 % en janvier.

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Responsable : He Yun