L'Agence de surveillance de l'EPA constate que les sites les plus contaminés du pays sont vulnérables aux inondations et aux incendies de forêt

WASHINGTON (AP) — Environ 100 des sites nationaux les plus pollués par des déchets toxiques se trouvent dans des zones exposées aux inondations et aux incendies de forêt, ce qui représente une menace potentielle pour la santé publique de millions d’Américains dans les collectivités avoisinantes, a constaté le contrôleur interne de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA).

La Direction de l’inspection générale de l’EPA a publié deux nouveaux rapports la semaine dernière dans le cadre d’une série évaluant les vulnérabilités liées au climat des 157 sites fédéraux Superfund priorisés pour l’assainissement en raison du risque sérieux qu’ils font peser sur la santé publique et l’environnement. Environ 3 millions d’Américains vivent à moins d’un mile d’un site Superfund, tandis que 13 millions de personnes vivent à moins de 3 miles (4,8 kilomètres).

Certains sites Superfund se sont révélés exposés à plusieurs menaces liées à des catastrophes naturelles. Les études ont constaté que 49 sites situés dans des zones côtières sont exposés à l’élévation du niveau de la mer ou aux surcotes causées par des ouragans, avec beaucoup d’entre eux situés près de zones très peuplées et de lieux écologiques importants comme la baie de Chesapeake. Un autre groupe de 47 se trouve dans des zones basses exposées en particulier aux inondations intérieures dues à de fortes pluies. L’examen a également recensé 31 sites situés dans des zones à haut risque d’incendies de forêt.

Une clôture en fil barbelé entoure la fosse à acide des Highlands, qui a été inondée par l’eau de la rivière San Jacinto voisine, dans la foulée de l’ouragan Harvey, à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen)

Une clôture en fil barbelé entoure la fosse à acide des Highlands, qui a été inondée par l’eau de la rivière San Jacinto voisine, dans la foulée de l’ouragan Harvey, à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen)

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Malgré ces risques, les plans quinquennaux qui encadrent les opérations d’assainissement coûteuses et longues sur les sites ont souvent échoué à prendre en compte les dommages causés par les inondations liées à l’élévation du niveau de la mer et à des tempêtes plus fréquentes ainsi que par les incendies de forêt, a constaté la revue menée par l’IG.

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        « C’est un gros problème parce que cela signifie que les gestionnaires du site ne prévoient pas de mesures d’atténuation », a déclaré Betsy Southerland, ancienne directrice de la division de protection des eaux de l’agence, qui a passé plus de 30 ans à l’EPA.

« Les collectivités vivant à proximité de ces sites devraient être informées de cet échec de planification et devraient exiger des plans solides », a-t-elle ajouté.

L’examen a constaté que, dans les endroits où la planification pour les inondations est inexistante ou presque, des contaminants pourraient être libérés dans les collectivités environnantes et que des fonds publics déjà investis dans la remédiation pourraient être gaspillés.

Un homme passe devant un panneau concernant le site Superfund Martin Aaron Inc. à Camden, N.J., le 11 décembre 2017. (Photo AP/Matt Rourke, archives)

Un homme passe devant un panneau concernant le site Superfund Martin Aaron Inc. à Camden, N.J., le 11 décembre 2017. (Photo AP/Matt Rourke, archives)

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L’EPA a déclaré qu’elle examine les conclusions de l’IG et que le programme Superfund tient compte des « impacts d’événements météorologiques extrêmes et d’autres risques » comme pratique standard dans l’élaboration et la mise en œuvre des projets d’assainissement.

L’an dernier, le président Donald Trump a licencié le directeur de l’inspection générale de l’EPA, Sean O’Donnell, au début du second mandat de Trump, et la nouvelle revue du bureau ne mentionne pas le changement climatique, un terme que l’administration républicaine a supprimé des sites web fédéraux. Mais les nouveaux rapports publiés par le personnel restant de l’IG décrivent néanmoins encore les risques que fait peser une planète qui se réchauffe sur les sites de déchets toxiques les plus dangereux du pays.

Lara J. Cushing, professeure à l’Université de Californie à Los Angeles, qui a étudié les effets du climat changeant sur les sites de déchets toxiques du pays, les usines pétrochimiques et d’autres zones dangereuses, a qualifié ces nouveaux rapports de « remarquables et importants ».

« Même si le président Trump pourrait vouloir l’ignorer, la réalité est que le climat change et nous devons être proactifs pour répondre à la montée des mers et à des conditions météorologiques plus extrêmes, sinon nous ferons face aux conséquences d’une multiplication de catastrophes naturelles-technologiques en cascade qui empoisonnent les collectivités et les écosystèmes locaux », a déclaré Cushing.

Les travaux se poursuivent sur les Waste Pits de la rivière San Jacinto, un site Superfund, près du pont de l’Interstate 10 au-dessus de la rivière à Channelview, au Texas, le 13 septembre 2017. (Photo AP/David J. Phillip, archives)

Les travaux se poursuivent sur les Waste Pits de la rivière San Jacinto, un site Superfund, près du pont de l’Interstate 10 au-dessus de la rivière à Channelview, au Texas, le 13 septembre 2017. (Photo AP/David J. Phillip, archives)

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Les constatations du contrôleur général font écho à une enquête de 2017 menée par l’Associated Press, qui avait révélé que 327 sites Superfund étaient vulnérables aux inondations provoquées par le changement climatique. L’examen de l’AP a été lancé à la suite de l’ouragan Harvey, qui a provoqué des inondations importantes dans certaines parties de Houston : il a touché sept sites Superfund et a déclenché des déversements provenant de réservoirs contenant des déchets toxiques cancérigènes.

Le nouveau rapport de l’EPA a indiqué qu’au cours de Harvey, des produits chimiques de type dioxine transportés par les inondations ont été déversés dans des rues, des cours et des habitations situées à proximité de la rivière San Jacinto, une zone mise en avant par le reportage de l’AP.

Dwight Chandler traverse le foyer qu’il a vu détruit après l’ouragan Harvey, non loin d’anciennes fosses à acide désignées comme Superfund par l’EPA américaine à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen, archives)

Dwight Chandler traverse le foyer qu’il a vu détruit après l’ouragan Harvey, non loin d’anciennes fosses à acide désignées comme Superfund par l’EPA américaine à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen, archives)

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À l’époque, l’EPA sous la première administration Trump avait critiqué le reportage de l’AP, l’accusant de faire du sensationnalisme « à la manière du journalisme jaune ». Trump a qualifié le changement climatique de canular, a bloqué des projets d’énergies renouvelables et a cherché à accroître la combustion d’énergies fossiles contribuant au réchauffement de la planète.

« Cette série braque une lumière sur des menaces potentielles visant les sites fédéraux relevant du programme Superfund et sur le rôle essentiel des revues quinquennales pour y faire face », a déclaré Kim Wheeler, la porte-parole du bureau du contrôleur général. « En identifiant les sites exposés à ces événements liés à la météo, nous avons cherché à sensibiliser et à encourager une planification tournée vers l’avenir. »


La couverture du climat et de l’environnement de l’Associated Press bénéficie d’un soutien financier de plusieurs fondations privées. L’AP est seule responsable de l’ensemble du contenu. Consultez les normes de l’AP pour travailler avec des philanthropies, la liste des contributeurs et les zones de couverture financée sur AP.org.

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