Les enregistrements d’appels téléphoniques depuis la prison soulèvent des questions sur l’aptitude de l’ex-dirigeant d’Abercrombie à être jugé

Il y a 1 jour

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Rianna CroxfordCorrespondante d’enquête

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Reuters

À 81 ans, il avait déjà été déclaré mentalement inapte le mois de mai précédent

L’ancien PDG d’Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, a été enregistré en train de dire à son partenaire britannique « nous sommes foutus » et « en gros pétrin » s’il était jugé apte à comparaître pour des accusations de trafic sexuel plus tard cette année, a entendu un tribunal fédéral de New York.

L’audio faisait partie de plus de 100 appels téléphoniques entre le patron de la mode, désormais ex, et Matthew Smith, mentionnés pendant une audience de quatre jours sur l’aptitude mentale cette semaine sur Long Island.

Les avocats de Jeffries soutiennent qu’il souffre de démence et de la maladie d’Alzheimer à début tardif, et qu’il n’est pas apte à être jugé avec son partenaire et leur présumé intermédiaire en octobre.

Cependant, les procureurs affirment que leurs experts médicaux ont constaté que son état s’est amélioré et que les appels montrent qu’il est « incroyablement concentré » sur l’idée d’être déclaré inapte.

Dans d’autres enregistrements, Jeffries dit « espérer un bon résultat », en décrivant le fait d’être déclaré apte comme une « catastrophe », et dit à un médecin : « vous feriez mieux de me déclarer incompétent », a indiqué le tribunal de Central Islip.

Les appels ont été enregistrés l’an dernier alors qu’il était soigné pendant quatre mois dans une unité de santé mentale d’une prison fédérale en Caroline du Nord, afin de voir s’il pourrait recouvrer son aptitude.

À 81 ans, il avait déjà été déclaré mentalement inapte le mois de mai dernier, mais les responsables de la prison ont ensuite déclaré en décembre qu’il était apte à être jugé après son séjour à l’hôpital.

Les procureurs ont indiqué au tribunal que Jeffries se plaignait fréquemment des conditions de détention et qu’il avait été enregistré en train d’expliquer à Smith à quel point « la prison était horrible », ajoutant : « c’est pour ça qu’on doit réussir à faire passer ça ».

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Jeffries, son partenaire Smith, 62 ans, et leur présumé intermédiaire, James Jacobson, 73 ans, ont été inculpés pour avoir dirigé une entreprise mondiale de trafic sexuel et de prostitution en octobre 2024.

Ils ont plaidé non coupable des accusations, passibles d’une peine maximale de la prison à vie.

Leurs arrestations ont fait suite à une enquête de la BBC d’octobre 2023 et à une série de podcasts en cours qui a révélé que les trois hommes se trouvaient au centre d’une opération sophistiquée visant à repérer de jeunes hommes pour le sexe à travers le monde pendant que Jeffries était PDG d’Abercrombie & Fitch.

Le juge Nusrat J. Choudhury décidera en mai si Jeffries sera renvoyé pour être jugé après avoir examiné le témoignage de six experts - psychologues légistes, psychiatres et neurologues, y compris des médecins de prison - qui ont été contre-interrogés au tribunal cette semaine.

Comportement « désinhibé »

Trois experts de la défense, le Dr Jacqueline C. Valdes, le Dr Alexander Bardey et le Dr Miranda Rosenberg, maintiennent que Jeffries est mentalement inapte en raison des effets résiduels d’un traumatisme crânien, d’une probable démence à corps de Lewy et de la maladie d’Alzheimer.

Ils ont témoigné que Jeffries démontre un comportement « désinhibé » et socialement « inapproprié », qui fait partie d’une série de symptômes de démence, a entendu le tribunal.

Les exemples incluent, selon eux, le fait que Jeffries traite le psychologue professionnel du procureur de « putain rusée » et la complimente sur ses cheveux, dise à Bardey que ses vêtements étaient « mal taillés », et décrive son partenaire Smith comme un « nain ».

Il a également été enregistré dans des « détails d’une extrême précision » lors d’environ 20 appels de prison, discutant de ses projets de voyage à l’international pour les prochains mois, malgré le fait qu’il était en assignation à résidence depuis 2024.

« Je ne veux pas partir en voyage sans toi », a-t-on entendu Jeffries dire à Smith depuis la prison dans le contexte de leur procès imminent ; les procureurs soutiennent que cela montre qu’il sait qu’il recouvrerait sa liberté s’il était déclaré inapte et si les accusations étaient abandonnées.

Rosenberg et Bardey, les témoins experts de la défense, ne sont pas d’accord, affirmant plutôt que cela met en évidence que Jeffries ne se souvient pas de ses restrictions juridiques et de la gravité de la situation.

« Il n’y avait pas la réponse émotionnelle appropriée que j’attendrais de quelqu’un qui fait face à des accusations aussi graves, qui pourrait, s’il était reconnu coupable, finir par mourir en prison », dit Bardey, un psychiatre légiste, qui a examiné Jeffries pendant quatre jours en 2024 et 2026.

« À la place, sa manière tout au long de l’évaluation, à l’époque, ainsi que plus tôt dans l’année, était presque comme si nous prenions déjeuner dans son club de pays. Il n’y avait aucun signe d’alarme ni de détresse. »

Valdes a dit au tribunal qu’il existe des éléments indiquant que la dégradation mentale de Jeffries a commencé en 2013, lorsque des scanners IRM et CT ont montré une « atrophie légère », c’est-à-dire un rétrécissement du cerveau, laquelle a été aggravée par une chute survenue au Cap, en Afrique du Sud, en 2018.

Jeffries buvait de l’alcool au moment de l’incident de 2018, et son dossier médical montrait qu’il a continué à boire après son hospitalisation, mais Bardey a dit au juge qu’il ne pensait pas que sa consommation générale d’alcool ait eu un « effet significatif » sur son état.

Après la chute, Jeffries est devenu psychotique, et son partenaire Smith a rapporté à Valdes, qui a évalué Jeffries pour la première fois en octobre 2023, qu’il avait commencé à délirer et qu’il avait été retrouvé en sous-vêtements, incapable de bouger, dans le jardin de son voisin en 2019.

Le Dr Tracy O’Connor Pennuto et le Dr Cassondra Morris, du Federal Medical Center à Butner, ont témoigné que Jeffries était apte après l’avoir évalué sur quatre mois en prison.

Elles disent que ses capacités cognitives « n’étaient pas compatibles avec la maladie d’Alzheimer », ce que le tribunal a entendu ne pas pouvoir diagnostiquer de façon concluante avant qu’une autopsie puisse être pratiquée après son décès.

« Même compte tenu des baisses que M. Jeffries a subies dans son fonctionnement cognitif, il est encore plus lucide et plus capable sur le plan cognitif que probablement 95 % des patients que nous évaluons pour l’aptitude », dit Pennuto, la seule neuropsychologue de la prison fédérale.

Jeffries, vêtu d’un costume et d’une cravate dans la salle d’audience, a fait un signe à Pennuto et a ri pendant qu’elle prêtait serment. La multi-millionnaire était « enjouée » et « assez charismatique » durant leurs échanges en prison, dit-elle, et « testait délibérément les limites, parfois », en l’appelant une « fille ».

« À un moment, il riait et plaisantait en disant tout le plaisir qu’il prenait avec les tests et a dit : “On peut se marier. Je suis gay, mais ça ne change rien”, » a-t-elle déclaré au tribunal.

Elles ont diagnostiqué chez Jeffries des « déficits neurocognitifs légers » et elle dit que ses résultats aux tests pourraient s’être améliorés depuis 2023, passant de « limite » ou « altéré » à « moyen », car il s’était abstenu d’alcool et gérait mieux ses médicaments pendant son séjour, a entendu le tribunal.

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Morris, une psychologue légiste, dit que Jeffries était « très intéressé » par l’augmentation de ses privilèges en prison et qu’il a été transféré d’une « unité semi-sécurisée » à une « population générale » avec la porte de sa cellule déverrouillée la plupart du temps, ce qui montre qu’il n’avait pas besoin de soins 24 heures sur 24, comme le soutient la défense.

« M. Jeffries a ri quand je lui ai demandé s’il était capable de conduire et il a dit : “Je n’ai pas conduit depuis 20 ans”, » se souvient-elle lors d’une interaction.

« Il a quelqu’un qui conduit pour lui et il a quelqu’un qui gère ses finances. Donc, il était clair qu’il ne faisait pas ces choses-là, mais ce n’était pas parce qu’il n’en était pas capable. C’était parce qu’il avait pris d’autres arrangements. »

En juillet 2025, le mois où Jeffries a été admis à l’hôpital carcéral, dit-elle, il lui a dit qu’il était là pour « prouver » qu’il était « incompétent ». Quand elle lui a demandé si c’était ce à quoi il espérait, le tribunal a entendu qu’il avait répondu : « Oui, ça sonne terrible, mais c’est la bonne chose à faire. »

109 appels de prison soulèvent des questions

Au cœur de la détermination de l’aptitude se trouve la question de savoir si Jeffries comprend les accusations portées contre lui, leurs conséquences, les procédures judiciaires, et s’il peut aider à sa propre défense.

Les experts médicaux de la défense soutiennent qu’il ne le peut pas et qu’il n’est pas capable de nommer ses accusations, et qu’il présente des « lacunes significatives dans son récit biographique », comme les dates de son éducation.

Jeffries a décrit le fait d’être déclaré coupable comme un « coup monté pour s’emparer d’argent » et non comme une possibilité qu’il finisse en prison, a déclaré Bardey au tribunal, suggérant qu’il ne comprenait pas le processus pénal.

« Si la juge savait qui je suis, elle saurait qu’il n’y a aucun moyen que je sois déclaré coupable », a-t-il raconté en disant qu’il l’avait entendu.

Mais les procureurs ont dit au juge que les deux peuvent être vrais : Jeffries a déjà eu 11 millions de dollars en espèces confisqués par le gouvernement américain et, s’il est reconnu coupable, il pourrait être ordonné d’indemniser les victimes.

Valdes a témoigné que Jeffries montre certaines difficultés de vitesse de traitement, d’attention et de résolution de problèmes. Sa capacité à lister autant de fruits et de légumes en une minute était dans les 3 % inférieurs de ses pairs, dit-elle, et son rappel d’une liste de 16 mots était dans les 1 % inférieurs pour son âge.

Ni les témoins de la défense ni les médecins de la prison ne croyaient que Jeffries « simulait », c’est-à-dire qu’il fabriquait intentionnellement ou exagérait ses symptômes.

Toutefois, les procureurs soutiennent que ses 109 appels téléphoniques de prison passés à Smith l’an dernier, totalisant plus de 22 heures d’enregistrement audio, ainsi que son évaluation enregistrée avec les experts de la défense depuis janvier de cette année, racontent une histoire différente.

On entend Jeffries discuter de stratégies de défense possibles, comme discréditer des témoins et dire : « ces gens étaient des adultes, il n’y avait aucune contrainte », ont-ils dit au juge.

Dans d’autres enregistrements diffusés au tribunal, Jeffries fait l’éloge d’un « livre fascinant » qu’il aurait lu sur l’histoire de Conde Nast et évoque la série TV passionnée Heated Rivalry au sujet de deux joueurs de hockey queer — même s’il se trompe de titre en disant Fierce Rivalry — et cite un éditorial qu’il aurait lu, suggérant comment l’émission « représente un changement dans le monde gay ».

Les procureurs affirment que c’est une preuve que Jeffries peut comprendre, retenir de l’information et lire — quelque chose que son partenaire, Smith, avait dit aux experts de la défense qu’il n’était pas capable de faire.

On entend également Jeffries se lamenter au sujet de sa carrière de 22 ans chez Abercrombie & Fitch et se souvenir en pleurant d’ouvertures de magasins, y compris « en conduisant sur la Fifth Avenue » lorsque le magasin phare du détaillant a ouvert à New York en 2005.

« Construis une histoire à propos de ça. Autour de ça », a-t-on entendu Jeffries dire aux experts de la défense lors de leur évaluation de 2026 au sujet de son succès en affaires.

À l’audience, la procureure américaine Erin Reid a interrogé la manière dont Jeffries pourrait « se souvenir de moments importants de sa carrière » tout en ayant oublié les « 50 à 60 orgies sauvages » qu’il aurait fréquentées dans le monde entier pendant les mêmes années.

La sélection du jury est actuellement prévue pour le 26 octobre et un procès devrait se poursuivre avec Smith et leur présumé intermédiaire, Jacobson, même si Jeffries est déclaré inapte.

L’an dernier, un tribunal a estimé qu’Abercrombie & Fitch devait payer les frais de défense pénale de Jeffries - un montant que les avocats disent susceptible de se chiffrer en millions - en conséquence d’un accord d’indemnisation qu’il avait signé lorsqu’il s’était retiré de son poste de PDG en 2014.

Vous pouvez écouter la série de podcasts, World of Secrets: Season 1 - The Abercrombie Guys sur BBC Sounds_._

Si vous êtes en dehors du Royaume-Uni, écoutez la série de podcasts, World of Secrets: Season 1 - The Abercrombie Guys, où que vous écoutiez vos podcasts.

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