Autrefois un luxe réservé aux mamans, le soutien des doulas devient courant.

MEMPHIS, Tennessee (AP) — Shaquoiya Stewart tenait l’une de ses jumelles âgées de 6 mois sur ses genoux, tandis que Shanille Bowens tenait l’autre. Alors que les femmes rattrapaient leur retard et que les bébés se fixaient en silence, Bowens est venue à la question clé qu’elle pose à toutes les mères pour lesquelles elle travaille : « Pensez-vous qu’il y a quelque chose pour lequel vous auriez besoin de plus de soutien ? »

Bowens est une doula, une intervenante qui apporte un soutien physique et émotionnel avant, pendant et après l’accouchement — des soins autrefois considérés comme un luxe et disponibles uniquement pour celles qui pouvaient se les offrir. Mais les doulas deviennent de plus en plus courantes.

L’establishment médical, autrefois réticent, accueille de plus en plus la façon dont les doulas complètent les médecins et les infirmières, et comme la couverture par assurance progresse rapidement, des parents de tout le spectre économique peuvent désormais en profiter.

Plus de 30 États remboursent les doulas via Medicaid ou sont en train de mettre en place une telle couverture, contre 14 à la fin de 2022, selon le National Health Law Program, une organisation à but non lucratif. Les assureurs privés commencent eux aussi à faire de même : le géant du secteur UnitedHealthcare lance un nouveau bénéfice cette année. Sans assurance, les coûts varient largement mais peuvent dépasser $2,000.

Ces changements sont portés par l’accumulation de recherches montrant que ces professionnels formés, non médicaux, peuvent améliorer de façon significative la santé des mères et des bébés. En élargissant les soins par doula, disent les experts, on disposerait d’une manière relativement peu coûteuse de contribuer à réduire la mortalité maternelle, qui tue des mères noires comme Stewart à un taux plus de trois fois supérieur à celui des femmes blanches.

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« Les doulas peuvent être bénéfiques pour tout le monde », a déclaré Sierra Hill, coordonnatrice de l’accès aux soins maternels pour le département de la santé du Minnesota. « Et c’est particulièrement vrai pour nos communautés qui font face à beaucoup d’inégalités et d’écarts en matière de santé. »

Stewart, qui a Medicaid au Tennessee, a dit que Bowens l’avait guidée à travers les inquiétudes de la grossesse au début, avec ses deux fils jumeaux, les problèmes de tension artérielle pendant l’accouchement, une césarienne et les baby blues après la naissance.

« Je me suis sentie en sécurité. Je n’avais pas l’impression d’être juste toute seule », a déclaré Stewart, une mère célibataire de 35 ans, qui a quatre enfants. « Elle, c’était comme ma copine. »

La sensibilisation aux doulas a augmenté

En 2006, 3% des femmes aux États-Unis ont eu recours à une doula pendant le travail, selon une enquête réalisée pour l’organisation à but non lucratif Childbirth Connection, désormais un programme du National Partnership for Women & Families. Les chercheurs estiment que ce chiffre a doublé ou triplé depuis.

Quand Bowens était enceinte du premier de ses six enfants, il y a plus de deux décennies, un conseiller lui a recommandé une doula.

« Je me disais : “Une doula, c’est quoi, ça ?” », se souvient Bowens.

Bowens a tellement été inspirée par les soins qu’elle a finalement décidé de devenir elle-même doula. En plus de répondre aux questions des mères et de les mettre en relation avec des services communautaires, Bowens aide ses clientes à naviguer dans le système de santé et plaide en leur faveur.

« Souvent, on devient amis avec nos clientes — des amitiés qui durent toute la vie. On les aide à trouver des ressources dans la communauté », a déclaré Bowens, fondatrice de Naturally Nurtured Birth Services. « On s’adapte à elles… de sorte que, pour chaque cliente, ça ressemble à quelque chose de différent. »

Cette aide porte ses fruits, surtout pour les mères issues de communautés mal desservies.

Une recherche comparant deux groupes de mères socialement défavorisées a révélé que celles qui utilisaient des doulas avaient quatre fois moins de chances d’avoir un bébé avec un faible poids à la naissance, deux fois moins de chances d’avoir une complication à la naissance et étaient beaucoup plus susceptibles de commencer l’allaitement. Une autre étude publiée l’an dernier a trouvé que les bénéficiaires de Medicaid ayant des doulas avaient un risque 47% plus faible de césariennes et un risque 29% plus faible d’accouchement prématuré, et qu’elles étaient 46% plus susceptibles d’aller à un rendez-vous de suivi post-partum.

Ce résultat post-partum est crucial, a déclaré April Falconi, une scientifique de Carelon Research qui a co-signé l’étude récente. Plus de la moitié des décès maternels surviennent pendant la période post-partum, a-t-elle indiqué. Les causes incluent les infections et des saignements excessifs.

Ces types de résultats ont conduit le Minnesota à devenir l’un des premiers États à couvrir les doulas via Medicaid en 2014. Une décennie plus tard, l’État a élargi la couverture, permettant aux bénéficiaires de Medicaid d’avoir 18 séances avec une doula sans autorisation préalable, soit plus du double de ce qui était autorisé auparavant.

« Le retour sur investissement est énorme », a déclaré Hill du département de la santé.

L’acceptation croissante des doulas par les médecins et les infirmières

Il n’existe pas de licences obligatoires pour les doulas, mais il y a des normes de qualification au niveau des États pour recevoir des paiements Medicaid, et beaucoup de doulas cherchent une certification auprès d’organismes privés.

Naturally Nurtured participe à un projet pilote à Memphis dans lequel les services de doula sont financés dans le cadre d’un programme Medicaid du Tennessee géré par UnitedHealthcare. Les services sont gratuits pour les membres.

Les clients commerciaux d’UnitedHealthcare ayant un bénéfice doula, en revanche, sont remboursés pour les soins. Les doulas font également partie d’un nombre limité mais croissant d’autres régimes privés.

« Je vois les doulas devenir de plus en plus intégrées et acceptées par tous au sein du système de santé », a déclaré le Dr Margaret-Mary Wilson, chief medical officer (directrice médicale) d’UnitedHealth Group.

Cela s’étend aussi aux médecins et aux infirmières dans les hôpitaux.

Dana Morrison, directrice principale de Doulas of Duluth dans le Minnesota, a déclaré qu’il y avait « certainement » de la résistance de la part des équipes de naissance contre les doulas lorsqu’elle a commencé son travail il y a 10 ans. C’était aussi vrai à l’échelle nationale. Un point de friction était le moment où les doulas défendaient quelque chose de différent de ce que les professionnels de santé voulaient. Et comme les doulas n’étaient pas aussi intégrées aux soins, elles n’avaient pas le temps de construire la confiance avec les médecins et les infirmières.

Aujourd’hui, l’hôpital Aspirus St. Luke’s a conclu des contrats avec Doulas of Duluth dans le cadre d’un programme financé par une subvention, et les patients peuvent recevoir une bourse pour engager une doula via l’organisation.

L’infirmière Mallory Cummings, coordonnatrice des doulas chez Aspirus St. Luke’s, a déclaré que les personnes de l’équipe de naissance acceptent et apprécient les doulas. « En réalité, tout se résume à la connaissance que chacun a de ce qu’est une doula », a-t-elle dit.

Les doulas soutiennent les mères dans les moments difficiles

Un après-midi récent, Mary Bey s’est installée dans un fauteuil dans une salle chaleureuse du centre de doulas de Memphis, en berçant son nourrisson endormi, Ca’Mya. Bowens était assise à côté, en train de prendre des notes sur son ordinateur portable.

Après avoir discuté de l’allaitement et du sommeil, elles ont parlé du fait que Bey, 39 ans, pleure beaucoup depuis l’accouchement.

« Qu’est-ce qui déclenche ça ? », a demandé Bowens.

« J’aurai peur et je vais tellement la protéger, et la traiter comme si elle était juste en verre », a répondu Bey.

Bey est hantée par une perte passée. Avant de donner naissance à sa fille l’an dernier, en décembre, elle a subi une mortinaissance. Bowens l’a aidée à traverser cette épreuve.

« Elle était là quand j’ai dû le faire sortir. Elle était là après, quand je gu?rissais. Elle est venue à la maison. Elle m’a apporté des courses », a dit Bey, une mère célibataire de quatre enfants, qui a été mise en relation avec Bowens via le même programme pilote que Stewart.

Quand Bey est tombée à nouveau enceinte, elle a envoyé un texto à Bowens : « Hé, est-ce que tu peux encore être ma doula ? »

Au fur et à mesure que la grossesse avançait, Bowens a répondu à toutes les questions de Bey et l’a tenue calme. Elle était là pour la césarienne programmée de Bey et l’a soutenue lorsque les médecins ont surveillé Ca’Mya pour une jaunisse et ce qu’ils pensaient brièvement être un problème cardiaque.

Plus tard, Bey s’est inquiétée que la cicatrice de sa césarienne soit infectée. Bowens lui a conseillé de la faire examiner. C’était le cas.

Sans sa doula, a dit Bey, elle n’aurait jamais réussi à traverser aussi bien cette grossesse-ci que la précédente, ni physiquement ni émotionnellement.

« Elle te fait te sentir comme si elle faisait partie de la famille », a déclaré Bey. « Elle était une amie — ma meilleure amie — une cousine, une tante, une sœur. Tout ça à la fois. »

Le département Santé et Sciences de l’Associated Press reçoit un soutien de la Department of Science Education de l’Howard Hughes Medical Institute et de la Robert Wood Johnson Foundation. L’AP est seule responsable de l’ensemble du contenu.