La guerre en Iran déclenche une pénurie mondiale d'engrais et menace les prix alimentaires

HANOI, Vietnam (AP) — Les agriculteurs du monde entier ressentent les effets de la guerre en Iran. Les prix du gaz ont explosé et les fournitures d’engrais diminuent en raison de la quasi-fermeture par Téhéran du détroit d’Hormuz en réponse aux bombardements américains et israéliens.

La pénurie d’engrais met en péril les moyens de subsistance des agriculteurs dans les pays en développement — déjà éprouvés par la hausse des températures et des systèmes climatiques erratiques — et pourrait conduire à une augmentation des prix des aliments partout.

Les agriculteurs les plus pauvres de l’hémisphère nord dépendent des importations d’engrais en provenance du Golfe, et cette pénurie survient juste au moment où la saison des semis commence, a déclaré Carl Skau, directeur exécutif adjoint du Programme alimentaire mondial.

“Dans le pire des cas, cela signifie des rendements plus faibles et des échecs de récolte la saison prochaine. Dans le meilleur des cas, des coûts d’intrants plus élevés seront inclus dans les prix des aliments l’année prochaine.”

Baldev Singh, un agriculteur de riz de 55 ans du Punjab, en Inde, déclare que les petits exploitants — la majorité des agriculteurs du pays — pourraient ne pas survivre si le gouvernement ne peut pas subventionner les engrais lorsque la demande atteint son pic en juin.

“Pour l’instant, nous attendons et espérons,” a-t-il déclaré.

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La guerre stoppe les fournitures de nutriments clés

L’Iran limite sérieusement les expéditions à travers le détroit d’Hormuz, un passage étroit qui gère habituellement environ un cinquième des expéditions mondiales de pétrole et près d’un tiers du commerce mondial d’engrais.

Vendredi, l’ambassadeur iranien auprès des Nations Unies à Genève, Ali Bahreini, a déclaré que Téhéran avait accepté une demande de l’U.N. pour permettre l’acheminement d’aide humanitaire et d’expéditions agricoles à travers cette voie navigable critique, même alors qu’il subissait des frappes sur ses installations nucléaires.

Le plan d’aide serait la première avancée au point de congestion maritime après un mois de guerre. Alors que les marchés et les gouvernements se sont largement concentrés sur les fournitures de pétrole et de gaz naturel bloquées, la restriction des engrais menace l’agriculture et la sécurité alimentaire dans le monde entier.

L’azote et le phosphate — deux nutriments majeurs des engrais — sont menacés immédiatement par le blocus.

Les fournitures d’azote, y compris l’urée, l’engrais le plus échangé qui aide les plantes à croître et augmente les rendements, sont les plus touchées en raison des retards d’expédition et de la flambée des prix du gaz naturel liquéfié — un ingrédient essentiel.

Le conflit a restreint environ 30 % du commerce mondial de l’urée, a déclaré Chris Lawson du CRU Group, un cabinet de conseil en matières premières basé à Londres.

Certains pays font déjà face à des pénuries critiques, selon Raj Patel, économiste des systèmes alimentaires à l’Université du Texas. Par exemple, l’Éthiopie obtient plus de 90 % de son engrais azoté du Golfe via Djibouti, une route d’approvisionnement qui était déjà tendue avant le début de la guerre en février.

“La saison des semis est maintenant,” a déclaré Patel. “L’engrais n’est pas là.”

Les fournitures de phosphate, qui soutiennent le développement des racines, sont également sous pression. L’Arabie Saoudite produit environ un cinquième de l’engrais phosphate mondial, et la région exporte plus de 40 % du soufre mondial, un ingrédient clé et sous-produit du raffinage du pétrole et du gaz, a déclaré Lawson.

Même après la fin de la guerre, les producteurs du Golfe auraient besoin de garanties de sécurité claires avant de reprendre les expéditions à travers le détroit, et les coûts d’assurance augmenteraient presque certainement, a déclaré Owen Gooch, analyste chez Argus Consulting Services basé à Londres.

En Inde, le gouvernement a priorisé les fournitures d’urée pour un usage domestique et fournit aux fabricants d’engrais environ 70 % de leurs besoins en gaz naturel. Certaines usines fonctionnent encore en dessous de leur capacité, ce qui entraîne une baisse de la production.

“Le système alimentaire est fragile, et il dépend de chaînes d’approvisionnement stables en engrais pour garantir que les agriculteurs puissent produire la nourriture sur laquelle le monde compte,” a déclaré Hanna Opsahl-Ben Ammar de Yara International, l’une des plus grandes entreprises d’engrais au monde.

Les pénuries frappent à un moment critique

Les engrais sont généralement appliqués juste avant ou au moment de la plantation, donc les cultures manquent des étapes de croissance précoces clés et les rendements peuvent chuter lorsque les livraisons sont retardées, même si les fournitures s’améliorent plus tard.

L’impact se fait déjà sentir aux États-Unis et en Europe, où la principale saison de plantation est en cours, et il est prévu qu’il touche la première saison de plantation dans une grande partie de l’Asie dans les mois à venir.

“Nos cultures dans le champ ont besoin d’azote maintenant — le plus tôt sera le mieux — afin qu’elles puissent bien commencer, les aidant à s’établir et à constituer des réserves pour la récolte plus tard cet été,” a déclaré Dirk Peters, un ingénieur agronome qui dirige une ferme près de Berlin.

Les prix des engrais sont inférieurs aux sommets observés après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, mais les prix des céréales étaient plus élevés à l’époque, aidant les agriculteurs à absorber les coûts, a déclaré Joseph Glauber de l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires. Les prix des céréales sont plus bas maintenant, ce qui signifie que les marges sont plus serrées et que les agriculteurs pourraient devoir se tourner vers des cultures moins intensives en engrais — comme le soja aux États-Unis — ou appliquer moins d’engrais, réduisant les rendements. Des rendements plus faibles peuvent entraîner des prix plus élevés pour les consommateurs.

D’autres nations ne compenseront probablement pas le manque. La Chine, le plus grand producteur mondial d’engrais azotés et phosphatés, priorise l’approvisionnement domestique, et les expéditions d’urée ne reprendront probablement pas avant mai, a déclaré Lawson. Les usines en Russie, un autre grand producteur, fonctionnent déjà presque à pleine capacité, a-t-il ajouté.

Les pays en développement sont vulnérables

Les perturbations se font déjà sentir à travers l’Afrique, où de nombreux agriculteurs dépendent des engrais importés du Moyen-Orient et de Russie.

Des pluies lourdes précoces en Afrique de l’Est ont laissé aux agriculteurs environ une semaine de temps sec pour préparer les champs et appliquer les engrais, a déclaré Stephen Muchiri, un agriculteur de maïs au Kenya et PDG de la Fédération des agriculteurs d’Afrique de l’Est, qui représente 25 millions de petits exploitants.

Les pénuries d’engrais et les hausses de prix frappent durement les agriculteurs, les obligeant à en utiliser moins et entraînant des rendements réduits. Même de courts retards peuvent réduire les rendements de maïs d’environ 4 % en une saison, a déclaré Patel, citant des recherches en Zambie.

Les gouvernements peuvent intervenir en appliquant des subventions, en promouvant la production domestique et en contrôlant les exportations.

L’Inde subventionne déjà les engrais pour alléger la pression financière sur les agriculteurs, mais ces subventions laissent moins d’argent pour les investissements agricoles à long terme. Elle a budgété 12,7 milliards de dollars cette année uniquement pour les subventions à l’urée, selon l’Institut américain pour l’économie de l’énergie et l’analyse financière.

Les efforts pour produire de l’urée domestique ont accru la dépendance de l’Inde à l’égard du gaz importé, et l’utilisation excessive de l’urée a nui au sol local, a déclaré Purva Jain de l’IEEFA, qui soutient l’utilisation d’engrais organiques.

Moins de dépendance aux engrais importés pourrait protéger les agriculteurs et les consommateurs des fluctuations des prix de l’énergie et des chocs climatiques, a déclaré Oliver Oliveros, coordinateur exécutif de la Coalition agroécologique.

“Cela pourrait être un tournant,” a-t-il déclaré.

Olingo a rapporté depuis Nairobi, au Kenya. L’écrivain de l’Associated Press Jamey Keaten à Genève et Kerstin Sopke à Berlin ont contribué.

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