Les scientifiques s'entraînent à plonger sous la glace polaire alors que le changement climatique réchauffe l'Arctique et l'Antarctique

KILPISJÄRVI, Finland (AP) — Alors que des bulles ondulaient à la surface du lac finlandais glacé, le plongeur Daan Jacobs est émergé d’un trou découpé dans la glace épaisse et craquante.

Le voyage l’avait conduit à 8 mètres (26 pieds) sous la surface, où la lumière du soleil filtrée par la glace arctique et des poissons nageaient autour d’une formation rocheuse. C’est un endroit éloigné que peu de gens verront jamais, surtout en hiver, lorsque la neige recouvre la glace et que les températures sur terre approchent moins 40 degrés en Celsius et Fahrenheit.

Mais Jacobs, un conseiller en biodiversité aux Pays-Bas, est l’un des nombreux explorateurs sous-marins chanceux.

Il faisait partie de la classe de plongée scientifique polaire dans le lointain nord de la Finlande plus tôt ce mois-ci, un programme conçu par l’Académie finlandaise de plongée scientifique pour former la prochaine génération de scientifiques et de chercheurs à plonger sous la glace arctique et antarctique pour étudier la flore et la faune en dessous.

« La vue est magnifique », a déclaré Jacobs, haletant à la suite de sa plongée de 45 minutes.

L’Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que le reste de la planète. De l’impact sur les modèles météorologiques mondiaux à la diminution de la population d’ours polaires, plus petits, plus faibles et plus affamés, car ils dépendent de la glace de mer pour chasser, des températures plus élevées au pôle Nord annoncent des catastrophes pour l’ensemble du globe.

En Antarctique, pendant ce temps, le réchauffement climatique entraîne la fonte des calottes glaciaires, provoquant une élévation du niveau de la mer et perturbant les écosystèmes océaniques.

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Les plongeurs humains sont toujours nécessaires

Les scientifiques doivent donc étudier ce qui se trouve sous la glace restante de l’Arctique — et de l’Antarctique — et déterminer comment le changement climatique affecte les plantes et les animaux qui ont traditionnellement survécu au fond marin avec peu ou pas de lumière du soleil. Mais réaliser une telle recherche nécessite des compétences de plongée en scaphandre spécialisées, ainsi qu’un bon bagage scientifique — des qualifications que les experts estiment que seules quelques centaines de personnes dans le monde possèdent actuellement.

La classe de l’Académie finlandaise de plongée scientifique vise non seulement à former plus de plongeurs, mais aussi à convaincre le monde que la crise de la glace polaire nécessite des recherches supplémentaires.

« Parce que cela fond si vite, nous avons besoin de plus de personnes déployées là-bas — plus de sciences à faire — pour mieux comprendre ce qui se passe », a déclaré Erik Wurz, biologiste marin et l’un des instructeurs de plongée scientifique de la classe. « Nous devons en faire plus et nous devons agir vite pour sauver cet écosystème unique dans l’Arctique, mais aussi l’Antarctique. »

Et dans un monde qui externalise de plus en plus le travail à l’intelligence artificielle et aux robots, le biologiste marin du British Antarctic Survey, Simon Morley, a déclaré que des mains humaines sont toujours nécessaires pour cela. Traîner des filets sur le fond marin détruirait l’habitat, et un submersible ou robot télécommandé ne peut généralement ramasser qu’un seul spécimen à la fois.

« Un plongeur peut descendre et ramasser 12 oursins, les mettre dans un sac et ne pas affecter le reste du système », a déclaré Morley, qui ne fait pas partie du cours.

Conditions difficiles

Au cours de chaque session de 10 jours, les instructeurs de l’académie forment une douzaine de plongeurs expérimentés sur un lac gelé à la station biologique de Kilpisjärvi de l’Université d’Helsinki. Le programme a commencé en 2024 et la demande leur a permis d’ajouter une deuxième session par an.

Les participants vont des biologistes marins et d’eau douce et d’autres scientifiques à des plongeurs récréatifs hautement qualifiés et des cinéastes documentaires.

Ruari Buijs, étudiant en biologie marine et océanographie à l’Université de Plymouth en Angleterre, souhaite finalement travailler en Antarctique et étudier la mégafaune marine. Il s’est inscrit à la classe de plongée polaire de ce mois-ci dans le but d’être plus employable à sa remise de diplôme.

« Je pensais que ce serait un très bon tremplin vers cet objectif », a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, Caroline Chen, plongeuse scientifique et assistante de recherche en Allemagne, a déclaré que c’était son rêve de plonger dans les régions polaires. Elle croit que son expérience dans ce cours l’aidera à concevoir de futures expériences dans de telles conditions difficiles.

Les étudiants doivent apprendre plus que simplement plonger sous la glace qui a presque un mètre (environ trois pieds) d’épaisseur et dans des températures d’eau qui frôlent juste au-dessus de zéro. Pour commencer, il y a les températures de l’air glaciales et les vents violents au-dessus du lac Kilpisjärvi.

Cela représente un défi pour l’équipe de soutien en surface, qui doit faire fonctionner l’équipement pour garder le plongeur en sécurité tout en se protégeant du risque de gelures. Ils doivent également apprendre à devenir des plongeurs de sécurité en cas d’urgence, par exemple si le plongeur principal ne parvient pas à trouver le trou dans la glace pour remonter après 45 minutes sous l’eau.

Mais une fois qu’ils sont sous l’eau, les plongeurs disent que c’est une expérience incroyable. Au cours de la session de ce mois-ci, le groupe a plongé sous une glace d’environ 80 centimètres (environ 2½ pieds) d’épaisseur. Chen a repéré quelques poissons le long du fond marin et a ensuite pris un moment pour regarder vers la surface alors que la lumière du soleil filtrait à travers la glace, imitant apparemment un autre phénomène arctique.

« Ça a l’air fou vu de dessous », a déclaré Chen. « Ça change tout le temps, comme les aurores boréales. »

Buijs a déclaré que le froid n’affecte pas les parties couvertes du corps d’un plongeur. Mais la zone autour de sa bouche reste exposée sous l’eau.

« Je pense que la pire chose, c’est que tes lèvres se sentent très engourdies après et elles ressortent beaucoup », a-t-il dit en riant. « On dirait un peu des lèvres de Botox. »

Stefanie Dazio a rapporté depuis Berlin.

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