La guerre en Iran déclenche une pénurie mondiale d'engrais et menace les prix alimentaires

HANOÏ, Vietnam (AP) — Les agriculteurs du monde entier ressentent la pression de la guerre en Iran. Les prix du gaz ont explosé et les approvisionnements en engrais diminuent en raison de la quasi-fermeture du détroit d’Hormuz par Téhéran, en représailles aux bombardements américains et israéliens.

La pénurie d’engrais met encore plus en danger la subsistance des agriculteurs dans les pays en développement — déjà fragilisés par la hausse des températures et les systèmes météorologiques erratiques — et pourrait entraîner une augmentation du prix des aliments pour tous.

Les agriculteurs les plus pauvres de l’hémisphère Nord dépendent des importations d’engrais du Golfe, et la pénurie survient juste au début de la saison de plantation, a déclaré Carl Skau, directeur adjoint du Programme alimentaire mondial.

« Dans le pire des cas, cela signifie des rendements plus faibles et des récoltes ratées la saison prochaine. Dans le meilleur, des coûts d’intrants plus élevés seront répercutés dans le prix des aliments l’année prochaine. »

Baldev Singh, un riziculteur de 55 ans au Pendjab, en Inde, affirme que les petits exploitants — la majorité des agriculteurs du pays — pourraient ne pas survivre si le gouvernement ne subventionne pas les engrais lors du pic de demande en juin.

« En ce moment, nous attendons et espérons », a-t-il dit.

Les pénuries touchent un moment critique

Les engrais sont généralement appliqués juste avant ou lors de la plantation, de sorte que les cultures manquent des premières phases de croissance essentielles, ce qui peut réduire les rendements si les livraisons sont retardées, même si l’approvisionnement s’améliore par la suite.

L’impact se fait déjà sentir aux États-Unis et en Europe, où la saison de plantation principale est en cours, et il devrait également affecter la première saison de plantation en Asie dans les mois à venir.

« Nos cultures dans les champs ont besoin d’azote maintenant — le plus tôt sera le mieux — pour démarrer correctement, s’établir et accumuler des réserves pour la récolte de cet été », a déclaré Dirk Peters, ingénieur agricole qui exploite une ferme près de Berlin.

Les prix des engrais sont inférieurs aux pics observés après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, mais les prix des céréales étaient alors plus élevés, ce qui aidait les agriculteurs à absorber les coûts, a expliqué Joseph Glauber de l’Institut de recherche sur la politique alimentaire internationale. Aujourd’hui, les prix des céréales sont plus bas, ce qui réduit les marges et oblige peut-être les agriculteurs à se tourner vers des cultures moins dépendantes des engrais — comme le soja aux États-Unis — ou à appliquer moins d’engrais, ce qui réduit les rendements. Des rendements plus faibles peuvent entraîner une augmentation des prix pour les consommateurs.

D’autres pays ne compenseront probablement pas le déficit. La Chine, le plus grand producteur mondial d’engrais azotés et phosphatés, privilégie l’approvisionnement intérieur, et les expéditions d’urea ne reprendront probablement pas avant mai, a indiqué Lawson. Les usines en Russie, autre grand producteur, fonctionnent déjà presque à pleine capacité, a-t-il ajouté.

Les pays en développement sont vulnérables

Les perturbations se font déjà sentir en Afrique, où de nombreux agriculteurs dépendent des importations d’engrais en provenance du Moyen-Orient et de Russie.

Les fortes pluies précoces en Afrique de l’Est ont laissé aux agriculteurs environ une semaine de temps sec pour préparer les champs et appliquer des engrais, a déclaré Stephen Muchiri, agriculteur kenyan et PDG de la Fédération des agriculteurs d’Afrique de l’Est, qui représente 25 millions de petits exploitants.

Les pénuries d’engrais et la hausse des prix frappent durement les agriculteurs, qui doivent en utiliser moins, ce qui réduit les rendements. Même de courtes delays peuvent diminuer la production de maïs d’environ 4 % en une saison, a indiqué Patel, citant des recherches menées en Zambie.

Les gouvernements peuvent intervenir en appliquant des subventions, en favorisant la production locale et en contrôlant les exportations.

L’Inde subventionne déjà les engrais pour alléger la charge financière des agriculteurs, mais ces subventions laissent moins d’argent pour des investissements agricoles à long terme. Elle a prévu 12,7 milliards de dollars cette année pour les subventions à l’urea, selon l’Institut américain pour l’économie de l’énergie et l’analyse financière.

Les efforts pour produire de l’urea domestique ont accru la dépendance de l’Inde au gaz importé, et une utilisation excessive d’urea a endommagé les sols locaux, a expliqué Purva Jain de l’IEEFA, qui soutient l’utilisation d’engrais organiques.

Réduire la dépendance aux engrais importés pourrait protéger les agriculteurs et les consommateurs contre les fluctuations des prix de l’énergie et les chocs climatiques, a déclaré Oliver Oliveros, coordinateur exécutif de la Coalition pour l’agroécologie.

« Cela pourrait être un tournant », a-t-il dit.

Olingo a rapporté de Nairobi, au Kenya. La journaliste de l’AP Jamey Keaten à Genève et Kerstin Sopke à Berlin ont contribué.

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