Ces pionniers de la modification génétique font des paris audacieux dans l'agriculture

Le mot « biotech » est souvent utilisé de manière interchangeable avec « biopharma », mais il n’est pas tout à fait correct de les assimiler. Les biopharmaceutiques ne représentent qu’une partie du secteur plus large, qui inclut également la biotech agricole, la biotech industrielle et plusieurs autres sous-secteurs. C’est une distinction importante pour les investisseurs qui souhaitent voir clairement toutes les opportunités disponibles.

Prenons l’édition génétique comme exemple parfait. La technologie est souvent associée aux outils basés sur CRISPR pour des applications thérapeutiques humaines, mais CRISPR n’est pas la seule technologie d’édition génétique existante (ce n’est probablement pas la meilleure non plus), et les outils d’édition génétique peuvent être utilisés dans diverses applications biotech.

Precision BioSciences (DTIL +3,55 %) et Cellectis (CLLS +5,57 %) sont deux entreprises pionnières dans l’édition génétique qui n’utilisent pas CRISPR et qui font des paris audacieux dans la biotech agricole. C’est une opportunité qui ne semble pas encore intégrée dans la valorisation des actions pharmaceutiques aujourd’hui, mais qui pourrait nécessiter une attention dans un avenir proche.

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Attendez, les consommateurs détestent-ils les OGM ?

Commençons par aborder l’éléphant dans la pièce : les organismes génétiquement modifiés (OGM).

La perception publique de la biotech agricole a souffert de son association avec Monsanto. La société a développé des traits génétiques pour les cultures en partie pour mieux vendre le Roundup, sa marque brevetée de l’herbicide glyphosate, que les plantes ont été modifiées pour tolérer. D’autres traits couramment utilisés permettent aux cultures de produire en suffisance leurs propres insecticides, ce que beaucoup de plantes font déjà sans aide humaine. (La caféine et la nicotine, par exemple, sont des insecticides.)

Alors qu’au moins 90 % de toutes les cultures de coton, soja et maïs cultivées aux États-Unis contiennent au moins un trait génétique inséré, un nombre significatif de consommateurs ne réalisent pas comment leur vie est améliorée par la modification génétique des aliments qu’ils et leurs familles consomment.

Ce n’est pas totalement surprenant, compte tenu des mécanismes de perception du risque chez l’humain et du simple fait que, historiquement, les agriculteurs ont été les clients principaux des produits biotech agricoles. Comment cela pourrait-il changer lorsque les consommateurs — vous et moi — seront les bénéficiaires directs de nouvelles technologies et produits biotechnologiques ?

Les investisseurs ont peut-être déjà une réponse. Impossible Foods a atteint une valorisation de plusieurs milliards de dollars grâce à la popularité de ses produits protéinés sans animaux. Bien que le soja soit la source de protéines nutritionnelles dans les produits de la société, le hème est l’ingrédient qui permet aux produits de « saigner » et d’avoir la texture de la viande d’origine animale. La société produit son hème à partir de levures génétiquement modifiées par fermentation industrielle, puis l’ajoute comme ingrédient lors de la formulation des produits.

Cette association avec la génétique et les OGM n’a pas vraiment nui à la réputation positive de l’entreprise auprès des consommateurs, probablement parce qu’ils bénéficient directement de l’utilisation de cette technologie. Cela est de bon augure pour les pipelines biotech agricoles de Precision BioSciences et Cellectis.

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Ingénierie de précision des plantes avec le consommateur en tête

Bien qu’elles soient mieux connues pour leurs pipelines de médicaments, les deux entreprises, Precision BioSciences et Cellectis, développent également des cultures agricoles en utilisant leurs plateformes respectives d’édition génétique.

Leur capacité à s’étendre au-delà des applications médicales est un avantage unique offert par le fait qu’elles n’utilisent pas d’outils basés sur CRISPR. La propriété intellectuelle pour les premiers outils CRISPR en agriculture et applications industrielles est fortement contrôlée, principalement par des institutions de recherche et une société appelée Caribou Biosciences, qui a laissé CRISPR Therapeutics, Editas Medicine et Intellia Therapeutics se concentrer uniquement sur la santé.

Precision BioSciences applique sa plateforme d’édition génétique ARCUS à des applications agricoles via sa filiale entièrement détenue, Elo Life Systems. Pendant ce temps, Cellectis a accordé une licence exclusive à Calyxt (CLXT 28,92 %) — dans laquelle elle détient une participation de 69,1 % — pour utiliser sa plateforme d’édition TALEN dans les plantes.

Les deux entreprises biotech agricoles sont encore à leurs débuts, bien que Calyxt ait commercialisé son premier produit début 2019. Le chemin reste long. Les produits doivent passer par des études de découverte, des programmes pilotes en serre, et des essais sur le terrain pour recueillir suffisamment de données afin que les entreprises puissent soumettre des demandes de commercialisation auprès du Department of Agriculture et de la U.S. Food and Drug Administration (FDA). Mais le potentiel pourrait faire que l’attente en vaille la peine pour les investisseurs.

Source des données : dépôts SEC.

Precision BioSciences vise une trifecta d’applications tendance, en plus de plusieurs ingrédients de parfum non listés dans le tableau. La candidate ayant le plus de potentiel pour attirer l’attention à Wall Street est le pois chiche riche en protéines. Alors que Beyond Meat utilise actuellement des pois comme source de protéines nutritionnelles pour ses produits sans animaux, le pois chiche pourrait être une meilleure source et plus facile à cultiver. Elo Life Systems doit d’abord améliorer la teneur en protéines et rendre le pois chiche plus neutre en goût, mais il pourrait devenir un produit agricole phare pour les applications de protéines végétales.

Calyxt a initialement opté pour une voie plus traditionnelle, ce qui a également raccourci le délai de mise sur le marché de ses produits. La société a lancé son huile de soja haute en acide oléique Calyno au premier trimestre 2019. Elle n’a généré que 3,5 millions de dollars de revenus au cours des neuf premiers mois de 2019 et affichait une marge brute négative durant cette période, mais cela est attendu lors de la phase de montée en puissance d’un nouvel ingrédient alimentaire. De manière encourageante, environ 83 % des ventes ont été réalisées au troisième trimestre, ce qui suggère que le produit suit une trajectoire prometteuse.

Il est important de noter que les organismes de réglementation ne considèrent pas comme OGM les plantes modifiées avec des outils d’édition génétique plus précis, tels que CRISPR, ARCUS et TALEN. En effet, « OGM » est un terme juridique, non scientifique, et les lois régulant les biotechnologies ne suivent jamais le rythme rapide de l’innovation.

Cela permet à Calyxt de commercialiser son huile de soja haute en acide oléique Calyno comme non-OGM. Reste à voir si les consommateurs ou des organisations tierces comme le Non-GMO Verified Project accepteront cette échappatoire, mais si les consommateurs comprennent comment ils bénéficient des résultats, alors les étiquettes pourraient peu importer.

Une opportunité prometteuse et méconnue de l’édition génétique

Precision BioSciences et Cellectis rappellent aux investisseurs que le potentiel de l’édition génétique et de la biotechnologie en général dépasse le seul domaine médical. Cela dit, il ne faut pas sous-estimer l’incertitude qui pèse sur les applications d’édition génétique en biotech agricole.

Seules quelques grandes entreprises ont réussi à commercialiser des produits biotech agricoles par le passé. Les outils biotech les plus récents vont-ils réduire ou éliminer les barrières à l’entrée ? C’est possible. Après tout, ces outils d’édition génétique sont nettement moins coûteux et plus efficaces que ceux disponibles il y a même 10 ans, et une nouvelle focalisation sur les marchés de consommation pourrait ouvrir des opportunités à marges plus élevées.

Pour l’instant, les investisseurs pourraient surveiller la montée en puissance de Calyno en 2020 et rester attentifs à d’éventuels partenariats issus du pipeline d’Elo Life Systems. Si son candidat pois chiche riche en protéines parvient à attirer un partenaire aux poches profondes, alors l’opportunité dans la biotech agricole pourrait exploser sur le radar du marché.