Médias britanniques : Gaz naturel liquéfié, la gorge économique négligée

Comment l’interruption du LNG qatari met-elle à l’épreuve le plan de transition énergétique de l’Europe ?

Article du The Economist du 11 mars, intitulé : Gaz naturel liquéfié : la gorge économique ignorée Récemment, la société énergétique du Qatar, qui représente un cinquième de la production mondiale de gaz naturel liquéfié, a été empêchée d’extraire et de traiter ses ressources en raison de la destruction de certaines installations dans le contexte du conflit au Moyen-Orient. De plus, le détroit d’Hormuz étant bloqué par la guerre, le transport d’énergie est également interrompu. La société a déclaré une force majeure concernant ses obligations contractuelles, ce qui a provoqué une flambée explosive des prix mondiaux du gaz naturel liquéfié. Selon des experts, contrairement au pétrole, la plupart des pays ne disposent pas actuellement de réserves stratégiques importantes en gaz naturel liquéfié. Chacun cherche des solutions pour faire face à cette crise.

Tout dépend des jeux politiques

Le gaz naturel liquéfié est une ressource essentielle pour la production d’électricité, le chauffage, ainsi que pour la fabrication de savon, et constitue une gorge économique longtemps négligée. Quelle sera l’ampleur de l’impact de cette crise sur l’économie mondiale ? Il est difficile de répondre précisément, car cela dépend largement des jeux politiques des dirigeants internationaux, notamment du président des États-Unis. Il est prévu que l’arrêt du transport de gaz naturel liquéfié dû au conflit durera de quelques semaines à plusieurs mois. Cela oblige à envisager diverses scénarios possibles. La société norvégienne Rystad Energy indique que si les infrastructures du Qatar sont peu endommagées et que l’exportation peut reprendre dans 15 jours, la production annuelle mondiale de gaz LNG pourrait diminuer de 4,3 % cette année ; si l’interruption dure un mois, la perte pourrait dépasser 14 %.

L’année dernière, l’Institute of Energy Studies de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, a modélisé un scénario de confinement virtuel de 12 mois, et a constaté que, même en tenant compte d’une augmentation de la production dans d’autres régions due à la hausse des prix, la production mondiale de gaz LNG diminuerait quand même de 15 %. Lorsqu’une crise énergétique survient réellement, les prévisions indiquent qu’en 2026, la demande mondiale de gaz naturel liquéfié pourrait augmenter de près de 8 %.

Les équipements ne peuvent pas redémarrer instantanément

En ce qui concerne la reprise de la production, bien que l’extraction de gaz en puits puisse être relancée instantanément comme pour le pétrole, ce n’est pas le cas pour le LNG. En effet, le gaz doit être refroidi à -160°C pour être liquéfié. Par souci d’efficacité économique, les réserves de gaz liquéfié du Qatar contiennent généralement seulement 5 jours de production. Les navires de transport de LNG et les équipements de liquéfaction sont conçus pour assurer un transport continu et à haute capacité de cette énergie. Lorsqu’ils s’arrêtent, ils doivent également subir un processus de refroidissement pour redémarrer. De plus, les équipements sur la chaîne logistique doivent être redémarrés un par un, sans possibilité de synchroniser leur mise en marche.

Par ailleurs, bien que le Qatar possède plusieurs dizaines de navires de LNG, le nombre de terminaux pour le chargement est limité. En conséquence, la société doit généralement consacrer deux semaines pour liquéfier et charger la première cargaison après redémarrage ; pour atteindre une production à pleine capacité, cela peut prendre entre 4 et 6 semaines.

Selon une analyse de la Morgan Stanley Research, cette crise « est arrivée de façon inattendue et les alternatives sont extrêmement rares », rendant impossible de combler le déficit qatari en gaz. La cause principale est que la capacité d’exportation mondiale de LNG est quasiment saturée. Que ce soit en Australie ou aux États-Unis, les installations existantes fonctionnent à leur maximum, rendant difficile toute compensation.

Les alternatives sont très rares

Les pays surveillent de près leurs stocks de gaz LNG, à condition qu’ils en disposent réellement. Gavin Thompson, analyste chez Wood Mackenzie, indique que, à l’échelle mondiale, le mécanisme de réserves stratégiques en LNG n’est pas encore complètement mis en place.

L’Asie dépend fortement du gaz du Moyen-Orient, et ses options de substitution sont limitées. La Corée du Sud dispose d’un stock suffisant pour 52 jours, le Japon pour environ 20 jours. Morgan Stanley estime que le stock de gaz en Inde ne couvre que 5 à 6 jours, et que de grandes entreprises locales ont déjà commencé à rationner leur consommation, avec des plans de réduction de 10 à 30 %, et qu’au moins une grande ville a arrêté d’utiliser le gaz pour la crémation.

Certaines régions, comme l’Union européenne, ont fixé des niveaux minimaux de stocks de LNG, mais cela ne suffit pas à garantir la sécurité énergétique. En raison de la consommation accrue lors du chauffage hivernal, les stocks de gaz en Europe sont actuellement inférieurs à la normale. Rystad Energy avertit que si l’approvisionnement qatari en gaz reste interrompu jusqu’en avril, l’UE aura du mal à atteindre ses objectifs de stockage pour l’hiver suivant, sauf si elle réduit la demande, déplace son centre d’énergie du gaz vers le charbon, ou envisage d’utiliser le gaz russe.