Un tribunal de Pennsylvanie bouleverse l'obligation d'utiliser la peine de prison à perpétuité sans possibilité de libération pour un meurtre au second degré

HARRISBURG, Pa. (AP) — La haute cour de Pennsylvanie a annulé jeudi l’utilisation des condamnations à vie automatiques sans possibilité de libération conditionnelle pour les personnes reconnues coupables de meurtre au second degré, estimant que cela viole l’interdiction constitutionnelle de la punition cruelle lorsqu’elle est imposée sans examiner de plus près le rôle et la culpabilité spécifiques du défendeur.

La majorité de la cour a ordonné une nouvelle audience de condamnation dans l’affaire de Derek Lee, reconnu coupable d’un meurtre survenu en 2014 à Pittsburgh, mais cette décision a également des implications pour d’autres parmi les environ 1 000 autres détenus actuellement condamnés à des peines similaires pour meurtre au second degré.

L’ordonnance de la cour a été suspendue pendant quatre mois afin de donner au législatif le temps de « considérer des mesures correctives appropriées ». Dans une note de bas de page, les juges ont précisé qu’ils statuaient sur la peine de Lee et n’abordaient pas « les questions de rétroactivité ».

Rebecca Spangler, première assistante et chef de cabinet du procureur du comté d’Allegheny, a indiqué par courriel que le bureau suivra l’ordonnance de la cour.

« Nous attendrons toute action législative et nous préparerons à agir conformément à l’avis de la Cour et à toute législation à venir », a déclaré Spangler.

La loi de Pennsylvanie rend les personnes responsables de meurtre au second degré si elles ont participé à un crime qualifié ayant entraîné la mort, et la seule peine possible était la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.

« Le régime de peine obligatoire de vie sans libération conditionnelle pour tous les délinquants condamnés pour meurtre au second degré ne prend pas en compte la culpabilité individuelle concernant l’intention de tuer, et impose la même punition indépendamment de cette culpabilité », a écrit la juge en chef Debra Todd dans l’opinion principale. Elle a qualifié cela de ne pas faire de distinction « entre le guetteur et le tueur qui appuie sur la gâchette ».

La décision de la haute cour intervient après des années de plaidoyer pour abolir les sentences de vie sans libération conditionnelle obligatoire, tant en Pennsylvanie qu’au niveau national. Dans certains États, cela a inclus la suppression des peines de vie sans libération pour les jeunes délinquants. Todd a indiqué que les groupes de plaidoyer ont fourni des chiffres incohérents — allant de deux à 11 — concernant le nombre d’États ayant une peine de vie sans libération conditionnelle obligatoire, sans exception, pour meurtre avec circonstance aggravante.

Le juge Kevin Dougherty a noté dans une opinion séparée qu’à la différence de ceux condamnés pour meurtre au premier degré, les défendeurs en prison à vie sans libération pour meurtre au second degré n’ont « jamais été reconnus par un juge ou un jury comme ayant eu l’intention spécifique de tuer » et n’ont peut-être « eu aucune implication dans le meurtre lui-même. Il ou elle n’a même pas besoin d’attendre ou de prévoir qu’une vie pourrait être prise ».

Les avocats de Lee souhaitaient que la cour déclare que les peines de vie sans libération soient inconstitutionnelles pour toutes les condamnations pour meurtre au second degré en Pennsylvanie, a expliqué Quinn Cozzens, avocat du Centre de la Loi pour l’Abolition, qui a aidé à représenter Lee. Au lieu de cela, les juges de première instance devront examiner les circonstances individuelles du cas d’un défendeur pour décider quelle peine est la plus appropriée, y compris la possibilité d’une peine de vie sans libération.

L’association des défenseurs publics de l’État a indiqué que cette décision entraînera de nouvelles procédures de contestation après condamnation et nécessitera davantage d’enquêtes, ainsi que le développement d’une « stratégie de litige » pour faire appliquer la rétroactivité de la décision.

Un jury a reconnu Lee coupable de meurtre au second degré mais l’a acquitté du meurtre au premier degré dans le cas de la fusillade de Leonard Butler, âgé de 44 ans. Butler a été abattu lors d’une lutte pour une arme avec le coaccusé de Lee, Paul Durham.

Les procureurs ont soutenu qu’il revenait aux législateurs et à l’exécutif de traiter les questions politiques entourant les peines de meurtre au second degré. Todd a écrit que si le bureau du procureur « reconnaît qu’il peut y avoir des arguments convaincants pour dire qu’un non-tueur ne devrait pas être tenu pour aussi coupable que le tueur, il insiste sur le fait que ce sont des décisions politiques pour le législatif ».

Cozzens a exhorté les législateurs à « remédier à cette violation constitutionnelle, étant donné que la cour leur a donné l’opportunité de le faire ».

Le représentant Tim Briggs, démocrate de la banlieue de Philadelphie et président de la commission judiciaire de la Chambre, a déclaré qu’il comptait collaborer avec les républicains du Sénat sur une législation potentielle en réponse.

Briggs a indiqué qu’il souhaitait que la décision s’applique rétroactivement, afin de donner aux personnes condamnées à vie « pour avoir été le conducteur de fuite » la possibilité de voir leurs faits réexaminés.

« Je pense que l’inaction laisse beaucoup de cette décision aux tribunaux. Je ne me sens pas à l’aise avec cela », a déclaré Briggs. « Nous avons un rôle dans la formulation des politiques ici. »

La juge Sallie Mundy a écrit que Lee « a participé volontairement à une invasion de domicile armée et à un vol, et s’est délibérément livré à des comportements agressifs sous forme de taser et de coups de pistolet sur la victime ». Elle a ajouté que Lee et Durham « ont probablement enlevé les victimes en les forçant dans le sous-sol » et que ce sera au juge du comté de décider si la peine de vie sans libération de Lee est appropriée.

L’opinion de Todd a cité une organisation de plaidoyer selon laquelle 73 % des personnes condamnées pour meurtre avec circonstance aggravante, parfois appelé ainsi, en Pennsylvanie avaient 25 ans ou moins au moment du crime, et que près de 70 % étaient des personnes noires.