Ces choses ne m'arriveront absolument jamais : les six signes d'une fraude financière

« Ne vous faites pas avoir : une brève histoire de la fraude financière »

Auteur : [US] Ben Carlson

Traducteur : Ding Can

Édition : Édition Yilin

Octobre 2025

Les escroqueries se produisent à chaque instant. Peu importe comment la situation mondiale évolue, il y aura toujours des « maîtres », des vendeurs et des escrocs experts pour promouvoir des raccourcis vers la richesse rapide. Malheureusement, il y aura toujours des personnes prêtes à participer à ces transactions. En analysant de nombreuses données, je peux estimer le nombre et le montant des pertes dues à la fraude chaque année. Mais en réalité, ces chiffres sont toujours sous-estimés, car beaucoup de victimes, par honte, n’ont jamais révélé leur expérience. Elles se sentent honteuses parce qu’en y regardant de plus près, celles et ceux en qui elles avaient confiance étaient en fait des escrocs, mais à l’époque, elles étaient profondément dupées.

La fraude financière ne disparaîtra jamais. Par conséquent, lorsque nous recevons des recommandations d’investissement, nous devons rester vigilants et apprendre à repérer les signaux d’alerte. Beaucoup de ces signaux ne deviennent évidents qu’après coup, car l’argent nous fait souvent perdre notre bon sens et notre jugement. Voici six signes majeurs de fraude financière :

Lorsque le gestionnaire de fonds garde vos actifs

Si vous cherchez une seule raison pour laquelle Bernie Madoff a pu escroquer des millions de personnes et monter une pyramide de 65 milliards de dollars, c’est parce qu’il détenait la garde des actifs de ses clients. Cela signifie que la société de Madoff détenait elle-même l’argent des clients, ce qui est une erreur grave. Vous devez vous assurer que la prise de décision d’investissement et la garde des actifs sont séparées. Tout gestionnaire de fonds ou conseiller financier digne de confiance doit déposer les actifs de ses clients dans une banque tierce ou une autre institution financière externe, ce qui réduit considérablement le risque de vol ou de détournement par le gestionnaire.

Photo de la série « Le maître de la fraude » (2017).

Sur le plan opérationnel, un fonds de plusieurs milliards de dollars collabore souvent avec plusieurs intermédiaires financiers pour mettre en œuvre sa stratégie d’investissement. Cela inclut des courtiers pour exécuter les transactions, une société de gestion qui calcule et rapporte la valeur de marché du portefeuille, et une banque dépositaire qui détient réellement les actifs au nom des investisseurs. Mais dans le cas de Madoff, toutes ces opérations étaient effectuées en interne, sans supervision d’un tiers. Il n’y avait pas de dépositaire indépendant, ce qui lui permettait de falsifier les états financiers, manipuler les rendements, fournir de faux rapports, ignorer la supervision des auditeurs et disposer librement des fonds des clients. Bernie a été arrêté parce qu’il gérait lui-même les actifs de ses clients. Ceci n’est qu’un avis personnel.

À faire :

Renseignez-vous auprès de votre conseiller financier ou gestionnaire d’investissement pour savoir qui est l’organisme de garde des fonds. Assurez-vous qu’il s’agit d’un tiers indépendant, qui peut effectuer des transactions en votre nom, mais sans jamais transférer de fonds vers ou depuis votre compte sans votre autorisation préalable.

Lorsque la vente est marquée par une exclusivité

Dans le domaine de la gestion de patrimoine, la différence entre les riches et le grand public, c’est qu’ils ont plus d’argent. La classe aisée aime croire qu’elle est différente, et une astuce courante pour leur vendre des produits d’investissement, c’est de leur faire croire qu’ils ont accès à des transactions exclusives, conçues spécialement pour eux. Cependant, il n’y a pas de raccourci vers un bon investissement. Les investissements solides sont souvent ennuyeux. Mais si vous pouvez créer un sentiment d’exclusivité autour d’une transaction, cela peut susciter l’intérêt.

Les investisseurs professionnels aiment exhiber leurs « secrets », « cercles d’investisseurs sélectionnés pour un projet particulier », « méthodes peu connues pour accumuler de la richesse » ou « droits prioritaires équivalents à ceux des initiateurs ». Ce genre de discours marketing nous fait sentir spéciaux, car qui ne voudrait pas croire qu’il est traité de manière privilégiée lorsqu’il gère ses économies de toute une vie ? Nous méritons un traitement spécial, n’est-ce pas ?

Lloyd’s of London, une compagnie d’assurance britannique fondée en 1686, est célèbre pour sa longue collaboration avec la noblesse britannique. Dans les années 1990, elle a fait la promotion d’elle-même comme une institution solide et de premier ordre auprès des investisseurs américains, attirant ceux qui recherchaient des rendements stables et une capacité à investir dans des marques exclusives. Mais le problème, c’est que ces nouveaux investisseurs étaient souvent attirés par des produits d’assurance à haut risque, assumant des dettes énormes qu’ils ne comprenaient pas, ce qui a conduit à de lourdes pertes pour de nombreux acteurs, et Lloyd’s a été poursuivie en justice.

À faire :

Demandez-vous pourquoi cette personne ou cette société veut partager avec vous ce qu’elle prétend être une transaction ou une stratégie exclusive. Si la confidentialité est vraiment si cruciale, pourquoi partager ces informations avec vous ? L’exclusivité peut donner l’impression que le plan financier est plus important ou plus attrayant, mais en réalité, dans 99,9 % des cas, il ne s’agit que d’une tactique pour vous faire sortir votre portefeuille rapidement. Ces soi-disant opportunités d’investissement exceptionnelles sont souvent des arguments de vente, et non des stratégies réellement efficaces.

Lorsque la stratégie est trop complexe pour être comprise

Will Rogers a dit : « Je préfère être celui qui achète le pont de Brooklyn plutôt que celui qui le vend. » Il parlait de George C. Parker, un escroc qui a réussi à vendre le pont de Brooklyn et d’autres biens qu’il ne possédait pas, à des acheteurs sans défense. Malheureusement, dans le monde de la fraude financière, il y aura toujours plus de personnes cherchant à acheter le pont de Brooklyn que de vendeurs. Ils cherchent tous une solution pour devenir riches du jour au lendemain, ce qui maintient ce genre d’arnaques en marché.

Les escrocs utilisent souvent des méthodes complexes et incompréhensibles pour piéger leurs victimes, car : (1) les gens aiment croire qu’ils sont intelligents et refusent d’admettre qu’ils ne comprennent pas, de peur de paraître stupides ; (2) lorsque quelque chose devient complexe ou difficile à saisir, nous sommes plus facilement trompés par le hasard.

Une étude en psychologie a montré que la majorité des spectateurs de magie ne veulent pas connaître le secret derrière le tour. Lors d’une expérience, les participants ont regardé une série de tours, y compris celui où un magicien fait disparaître un hélicoptère. Ensuite, ils devaient choisir entre découvrir le secret ou regarder un autre tour. Surprise : 60 % ont préféré regarder un autre tour, seulement 40 % voulaient connaître la vérité. Cela montre que les gens sont attirés par le mystère. Nous aimons être dupés, et beaucoup trouvent cela divertissant.

Photo de la série « The Big Short » (2015).

« Faites-nous confiance, on va s’en sortir », c’était la formule classique de la publicité financière avant l’ère d’Internet. Elle reposait sur l’idée que les professionnels de la finance en savaient plus que leurs clients, et que leur confier son argent leur permettait de faire ce qu’ils voulaient. Mais aujourd’hui, avec la transparence de l’information, les opérations en boîte noire sont devenues impossibles à dissimuler. Un conseiller financier compétent doit pouvoir expliquer ses stratégies et ses idées d’investissement de façon claire, compréhensible même pour un enfant de six ans. Toute stratégie d’investissement légitime ne doit pas être floue, prétentieuse ou compliquée au point d’être incompréhensible. Les riches et les puissants évitent généralement de montrer qu’ils ne comprennent pas quelque chose, pour ne pas paraître faibles. Mais n’oubliez pas : ne laissez pas votre arrogance nuire à votre santé financière.

À faire :

Si quelqu’un ne peut ou ne veut pas vous expliquer comment il gère votre argent, c’est un signal d’alarme majeur. Vous pouvez confier votre investissement à quelqu’un, mais jamais abandonner la connaissance de l’état de vos fonds. Si une stratégie est trop complexe pour que vous la compreniez, ne pas investir.

Lorsque l’histoire paraît trop belle pour être vraie

Le général Gregor MacGregor, vétéran écossais ayant combattu en Amérique du Sud, a orchestré l’une des plus grandes et des plus odieuses escroqueries du XIXe siècle. Connu pour ses talents de propagandiste, il a réussi à faire croire à de nombreux Écossais qu’il était le prince de Poyais, un pays d’Amérique centrale. Il décrivait ce pays comme un paradis rempli de légumes, de fruits, de gibier, et de rivières pleines d’or.

Grâce à ses talents de vendeur, il a rapidement levé 200 000 livres en obligations pour développer Poyais. Sept navires chargés de passagers ont pris la mer vers cette nation imaginaire. Mais à leur arrivée au Honduras, ils ont découvert un désert inhospitalier, où beaucoup sont tombés malades ou ont perdu la vie.

MacGregor a exploité sa réputation de héros de guerre et ses promesses de richesse pour convaincre des milliers de personnes qu’un pays fictif existait à des milliers de kilomètres. En 1908, une escroquerie a été publiée dans plusieurs journaux, annonçant :

Ce n’est pas une arnaque — pas besoin de spéculer, de jouer ou de faire du porte-à-porte, tout peut se faire à domicile. 5 dollars deviennent 10, 10 dollars deviennent 20. C’est absolument vrai, et si vous découvrez que ce n’est pas le cas dans la semaine suivant réception de la formule, nous vous remboursons intégralement. Les plus riches du pays ont déjà testé avec succès. Pour seulement 2 dollars, nous vous envoyons la formule secrète. Rappelez-vous : si dans une semaine cela ne fonctionne pas, on vous rembourse.

Des milliers de personnes ont envoyé 2 dollars, espérant doubler leur argent grâce à cette formule. Mais la réponse qu’ils ont reçue était : « Changez votre argent en billets, puis pliez-les. » Si cela semble trop beau pour être vrai… le résultat ne peut qu’être prévisible.

À faire :

Pour chaque idée ou stratégie financière rencontrée, utilisez la méthode de la contre-argumentation pour la tester. Faites une analyse préalable pour repérer les risques potentiels et vous aider à voir ce que vous pourriez négliger. Si le rendement paraît trop beau pour être vrai, c’est probablement une arnaque. Si la publicité d’un investissement paraît trop belle pour être honnête, c’est probablement une fraude. Si la promesse de richesse est trop séduisante, c’est presque certain que c’est faux.

Lorsque les rendements semblent démesurés

À la fin du XIXe siècle, William Franklin Miller travaillait dans une société de courtage, utilisant ce qu’il appelait des « informations privilégiées » pour attirer des clients. Il promettait des gains de 10 %, mais ce n’était pas annuel : c’était par semaine. Soit un rendement annuel de 520 % ! Mais comme beaucoup de promesses exagérées, Miller n’a jamais réellement investi l’argent de ses clients.

Au contraire, il diffusait des plans d’investissement frauduleux. Dans ses brochures, il écrivait même : « Mon objectif est de faire de la F. & M. Corporation l’un des plus grands et puissants conglomérats de Wall Street, afin de manipuler les prix des actions, en les faisant monter ou descendre à notre guise, et de multiplier nos profits par cinq. » Bien que la réglementation boursière de l’époque fût relativement souple, une telle déclaration d’intention de manipuler le marché demandait beaucoup de courage. Pire encore, il n’a jamais réellement tenté de manipuler le marché ! Tout cela n’était qu’un schéma de Ponzi, générant environ 80 000 dollars par jour. En faisant la promotion de ses capacités à manipuler le marché, il a rapidement attiré l’attention des autorités. Après la révélation de la fraude, Miller s’est enfui au Canada, laissant ses « investisseurs » les mains vides, seuls à subir la perte.

Photo de la série « The Big Short » (2015).

Promettre des rendements élevés attire toujours facilement, car tout le monde croit à l’existence d’une licorne dans le monde financier. Mais restez toujours vigilant : si quelqu’un peut obtenir des gains élevés chaque semaine, chaque mois ou chaque année, pourquoi vous donnerait-il l’opportunité de partager ces profits ? S’il détenait vraiment le secret pour des rendements élevés, il ne le révélerait pas, ou ne voudrait pas le faire.

À faire :

Adoptez une attitude rationnelle face aux niveaux de rendement. Faites des recherches pour connaître la fourchette raisonnable de gains, et ne vous laissez pas séduire par des promesses irréalistes. Tout rendement excessif ou trop stable doit vous alerter. Soyez prudent lorsque quelqu’un promet des rendements futurs, surtout si ces promesses semblent trop belles pour être vraies.

Lorsque ce qu’on vous dit correspond exactement à ce que vous souhaitez entendre

Morris Fishbein, de l’American Medical Association, a résumé trois caractéristiques des escrocs en tentant de dévoiler la véritable nature du charlatan John Brinkley (voir premier chapitre) :

1. Ils se couvrent de légendes, de demi-vérités et de mensonges énormes. Pour Brinkley, cela signifiait s’opposer aux institutions médicales traditionnelles, vendre des thérapies miracles et des traitements contraires à la science.

2. Ils sont extrêmement égoïstes. Brinkley n’a jamais partagé ses soi-disant secrets médicaux avec d’autres professionnels, ce qui est un signal d’alarme majeur, car un vrai médecin aime partager ses résultats pour la revue par ses pairs.

3. Ils savent manipuler les gens. Les escrocs savent flatter, dire ce que l’on veut entendre, et vendre de l’espoir pour contrôler les émotions.

La façon la plus simple de manipuler quelqu’un, c’est de raconter une histoire. Yuval Noah Harari, dans son célèbre ouvrage « Sapiens : Une brève histoire de l’humanité », explique comment l’humanité a évolué d’un petit groupe de chasseurs-cueilleurs à une civilisation urbaine, riche en culture, en diversité et en organisation complexe. Cette avancée n’est pas seulement due à des progrès technologiques, mais aussi à notre capacité à raconter des histoires :

Comment l’Homo sapiens a-t-il franchi cette étape cruciale pour bâtir des villes de dizaines de milliers d’habitants, voire des empires de centaines de millions ? La réponse pourrait résider dans la naissance de la fiction. Ce sont ces mythes communs qui ont permis à d’innombrables étrangers de coopérer et de réussir ensemble.

Photo de la série « The Big Short » (2017).

Raconter une histoire captivante n’est pas facile, ce qui explique pourquoi beaucoup ont du mal à détecter la fraude. Les escrocs exploitent la puissance du storytelling pour vendre leurs idées. Maria Konnikova, dans « La confiance trompée », explique pourquoi nous sommes souvent dupés par l’apparence des histoires et ignorons la vérité : « Lorsqu’un fait semble raisonnable, nous le vérifions ; mais lorsqu’une histoire paraît plausible, nous la croyons immédiatement. » Elle souligne que nous sommes presque instantanément séduits par une bonne histoire. Sinon, comment expliquer la fraude du prince nigérian, le jeu d’avion, ou ce médecin prétendant guérir la fertilité masculine en implantant des testicules de chèvre ? Ou encore cette gigantesque pyramide de Ponzi valant des milliards, qui n’a jamais perdu un seul centime ? Les histoires restent gravées dans notre mémoire, alors que les faits et les chiffres s’effacent.

À faire :

Chaque fraude de l’histoire est accompagnée d’un récit captivant. Mais ces victimes n’ont jamais vérifié la légitimité ou la cohérence de ces histoires. Faites vos propres recherches, ne croyez pas aveuglément ce qu’on vous raconte simplement parce que vous souhaitez y croire. Les histoires peuvent sembler belles, mais seul un examen minutieux des preuves derrière tout récit financier peut vous sauver de vous-même.

Ce texte est extrait de « Ne vous faites pas avoir : une brève histoire de la fraude financière », avec l’autorisation de l’éditeur.

Auteur original : [US] Ben Carlson

Adaptation : He Ye

Édition : Li Yongbo

Correction de l’introduction : Lu Qian