Les centres de données AI sont le prochain combat politique de l'Amérique. Les géants de la technologie sont prêts

Une fois que les habitants de son district législatif en Virginie, favorable aux Républicains, ont cessé de lui fermer la porte au visage l’année dernière, le démocrate John McAuliff a réalisé qu’il était tombé sur une question sensible : les électeurs étaient frustrés par l’armada de centres de données alimentés par l’IA qui apparaissaient partout autour d’eux.

Ancien conseiller en climat à la Maison Blanche sous le président Joe Biden, McAuliff a finalement battu de justesse le titulaire républicain en novembre, avec moins de deux points de pourcentage, et est maintenant membre de la Chambre des délégués de l’État. Il attribue sa victoire en partie à sa focalisation sur la hausse des coûts d’électricité liés aux centres de données dans la région, notamment dans le comté voisin de Loudoun. La concentration énorme de 200 installations de données gourmandes en énergie, et plus encore, en dehors de Washington, D.C., consolide la réputation du comté de Loudoun comme la capitale mondiale des centres de données — bien que le Texas ne soit pas loin derrière dans la course à ce titre.

Les démocrates ont remporté le contrôle des deux chambres du législatif de Virginie et du bureau du gouverneur l’année dernière, une triangulation politique. McAuliff a maintenant la possibilité de tenir sa promesse de campagne principale : faire en sorte que ce soient les entreprises technologiques, et non ses nouveaux électeurs, qui paient la facture des augmentations de coûts d’utilité. Il soutient une législation en cours d’examen qui transférerait certains coûts de connexion au réseau électrique de Dominion Energy aux utilisateurs à forte consommation, comme les centres de données.

Et c’est désormais l’industrie technologique puissante qui frappe régulièrement à la porte de McAuliff.

« Quelqu’un dans l’industrie, que ce soit les représentants des entreprises ou leurs lobbyistes choisis, est probablement dans mon bureau tous les deux jours depuis mon arrivée », a déclaré McAuliff dans une interview. « C’est une industrie très agressive, et pas totalement inutile. Parfois, ils proposent d’aider à contextualiser quelque chose, ou parfois ils proposent de l’atténuer… Mais ils sont agressifs et talentueux. »

Député de Virginie John McAuliff. (Ralph Alswang/McAuliff pour HD -1,78%-30)

L’expérience de McAuliff offre un aperçu de la manière dont les entreprises technologiques tentent de créer un environnement favorable à l’IA en Virginie et au-delà. Des entreprises d’IA telles qu’Anthropic, OpenAI et Meta investissent au moins 150 millions de dollars dans des campagnes électorales cette année, tant au niveau national que régional. L’une de ces organisations est le super PAC Leading the Future, qui a déjà levé 100 millions de dollars, principalement auprès de dirigeants du secteur technologique et de l’IA.

Jesse Hunt, porte-parole du groupe pro-IA, a déclaré qu’ils veulent élire « autant de candidats pro-innovation que possible ». Leading the Future ne prône pas un ensemble précis de politiques, si ce n’est que les normes en matière d’IA devraient être fixées au niveau fédéral, et non laissées aux États.

Les entreprises d’IA dépensent également des dizaines de millions de dollars en lobbying, notamment en Virginie.

Tout cela survient alors que les grandes entreprises technologiques lancent une campagne sans précédent d’investissements pour construire des centres de données et des infrastructures connexes à travers le pays. Alors que la capacité de calcul nécessaire pour alimenter la boom de l’IA augmente rapidement, Meta, Amazon, et Google mènent la charge avec plus de 650 milliards de dollars de dépenses prévues cette année, un montant rivalisant avec le produit intérieur brut de la Suède.

Pourtant, cette vague de dépenses liée à l’IA se heurte à un scepticisme croissant et omniprésent au sein du public américain quant à l’impact de l’IA sur l’emploi, le coût de la vie, et plus encore. Des sondages montrent que l’opposition aux centres de données augmente rapidement.

« Les gens sont sceptiques face à l’IA. Ils veulent que le gouvernement mette en place des garde-fous pour l’IA », a déclaré Alex Jacquez, responsable de la politique au sein du think tank de gauche Groundwork Collaborative. « Ils préféreraient que le rythme d’accélération de l’IA ralentisse pour que l’on puisse faire les choses correctement, plutôt que de l’accélérer pour obtenir plus d’innovation et de productivité. »

Un centre de données à Ashburn, en Virginie. (Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty Images)

‘Une demande non durable’

De nombreux Américains constatent déjà des augmentations à deux chiffres de leurs factures d’électricité. Depuis février 2020, le prix de l’électricité a augmenté en moyenne de 40 % dans tout le pays, selon The Washington Post. Pourtant, la répartition de cette charge est inégale. Les coûts d’électricité pour les utilisateurs commerciaux, y compris les géants des centres de données, n’ont guère bougé au cours des quatre dernières années, tandis que ceux pour les particuliers ont augmenté de 10 % durant la même période, selon Yale Climate Connections.

Même certains investisseurs puissants de la Silicon Valley mettent en garde contre l’opposition naissante aux centres de données. Chamath Palihapitiya, animateur du podcast « All-In », a souligné le rejet local des centres de données, avec 25 projets annulés l’année dernière seulement.

« Le problème central, tel que je le vois : les résidents locaux sont invités à subventionner l’infrastructure IA par des factures d’électricité plus élevées, sans aucun avantage. Ce n’est pas une demande durable », a-t-il déclaré le mois dernier.

Le président Donald Trump a évoqué la frustration croissante des électeurs face à la hausse des factures d’électricité lors de son discours sur l’état de l’Union la semaine dernière. Il a annoncé un « engagement de protection des tarifaires » visant à faire en sorte que les entreprises technologiques supportent toutes les coûts liés à la mise en service des centres de données.

« Nous disons aux grandes entreprises technologiques qu’elles ont l’obligation de subvenir à leurs propres besoins en énergie, afin que personne ne voie ses prix augmenter », a déclaré Trump.

La politique manquait de détails. Un responsable de la Maison-Blanche a ensuite indiqué qu’Amazon, Google, Meta, Microsoft, Oracle et OpenAI faisaient partie des entreprises signant l’engagement lors d’un événement à Washington mercredi.

Mais certains analystes avertissent qu’il serait une erreur de réduire la frustration du public face aux centres de données uniquement à une question de factures d’utilité plus élevées.

Lors d’une récente réunion municipale à Sunbury, dans l’Ohio, des résidents ont rempli deux salles pour exprimer leur opposition à un projet de requalification de 330 acres pour un centre de données Amazon. Leurs préoccupations allaient de la diminution de la valeur des maisons, aux effets potentiellement nuisibles sur la santé publique, en passant par d’autres conséquences inattendues de la construction d’un centre de données si proche de leur communauté.

« Je pense que cela se résume souvent à l’énergie et à l’eau », a déclaré Nat Purser, conseiller principal en politique au sein du think tank Public Knowledge. « Mais c’est aussi le bruit des serveurs, le niveau de consommation électrique. Les gens n’aiment tout simplement pas l’esthétique des grands bâtiments d’entrepôt. Donc, je pense que les législateurs essaient de répondre à tout cela. »

Gouverneure de Virginie Abigail Spanberger. (Al Drago/Bloomberg via Getty Images)

‘Payer leur propre chemin’

Il existe un large éventail d’opinions sur les centres de données, du moins au sein du Congrès. Le sénateur Bernie Sanders du Vermont pousse pour un moratoire complet sur toute nouvelle construction. Jusqu’à présent, c’est une campagne solo qui n’a pas encore pris d’ampleur à Capitol Hill.

La plupart des législateurs s’intéressent à une forme de régulation qui maintient le rôle de l’IA dans l’économie américaine et en tant que technologie durable. En conséquence, les législateurs actuels et les candidats politiques commencent à présenter des plateformes politiques sur l’IA.

Le représentant Ro Khanna, démocrate représentant un district comprenant la Silicon Valley, a appelé le mois dernier à un « nouveau contrat social pour la technologie » où l’IA favoriserait la richesse de la classe moyenne, plutôt que d’en extraire. « Si nous continuons avec le statu quo ou si nous adoptons un incrementalisme testé par sondage, nous laisserons les Américains ordinaires dans le froid, et la prospérité moderne ne sera réservée qu’aux privilégiés », a-t-il déclaré.

Une partie de cette démarche, selon lui, repose sur la nécessité pour les entreprises technologiques de payer les augmentations de factures d’électricité plutôt que de les faire supporter aux familles. C’est une position de plus en plus courante au Congrès.

Le sénateur républicain du Missouri, Josh Hawley, et le sénateur démocrate du Connecticut, Richard Blumenthal, ont présenté le mois dernier une législation bipartite obligeant les centres de données à développer leurs propres sources d’énergie afin de ne pas ajouter à la facture d’électricité croissante. Des candidats démocrates potentiels à la présidentielle de 2028 réduisent également leur enthousiasme pour les centres de données, rapporte Axios.

En Virginie, la session législative du gouvernement a encore quelques semaines devant elle. La gouverneure Abigail Spanberger envisage de nouvelles mesures pour réduire les factures d’utilité, après avoir soutenu l’année dernière que les centres de données « paient leur propre chemin » pour l’électricité.

Les législateurs de Virginie examinent encore une série de projets de loi concernant les centres de données et leur impact sur les réseaux électriques, les systèmes d’eau et les résidents. La vague de construction de centres de données ne sera pas arrêtée de sitôt, mais les entreprises technologiques peuvent probablement s’attendre à plus de rejet de la part des électeurs — et peut-être à une première tentative de régulation gouvernementale.

« Je suis vraiment satisfait du nombre de législateurs qui ont pris une position ferme contre la croissance non régulée de l’industrie — y compris nos services publics », a déclaré McAuliff.

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