La fermeture partielle du gouvernement entraîne des retards dans les aéroports à travers l'Amérique

Les files d’attente à la sécurité des aéroports sont à nouveau le reflet le plus clair de l’impasse politique — un rappel lent et long que les combats budgétaires abstraits de Washington finissent par se retrouver dans la cabine de quelqu’un. Avec les agents de la TSA travaillant sans salaire en raison de la fermeture partielle du gouvernement, les attentes ont atteint jusqu’à trois heures et demie, transformant les voyages de printemps en un véritable goulot d’étranglement.

Le résultat a été des vols manqués, des départs retardés et beaucoup de frustration aux files d’attente.

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Dimanche, le système aéroportuaire de Houston Hobby a conseillé aux voyageurs de prévoir entre quatre et cinq heures avant le départ, et le directeur des aéroports de Houston, Jim Szczesniak, a donné l’évidence : « Quand plus de passagers rencontrent moins de voies de sécurité, les temps d’attente peuvent rapidement augmenter. » L’aéroport faisait encore face à des embouteillages et des retards de trois heures lundi.

Pendant ce temps, dimanche, l’aéroport de La Nouvelle-Orléans a averti les passagers d’arriver au moins trois heures à l’avance et a indiqué que les retards pourraient durer toute la semaine. Les voyages de printemps ont rencontré un problème de financement à Washington, et le résultat ressemblait à un pays essayant de faire fonctionner un réseau de transport majeur avec les doigts croisés.

La TSA a indiqué que des files d’attente plus longues que la moyenne ont également été signalées à George Bush Intercontinental, Charlotte Douglas et Hartsfield-Jackson Atlanta. Les aéroports peuvent généralement faire face aux intempéries, aux bugs logiciels et aux vagues de vacances occasionnelles. Ce qu’ils gèrent moins bien, c’est une force de sécurité qu’on leur demande de maintenir tout le système en marche — gratuitement.

Le 13 février, le financement du Département de la sécurité intérieure a expiré, laissant environ 50 000 agents de la TSA travailler sans salaire, après que le Congrès n’a pas réussi à conclure un accord sur les réformes de l’application de la loi sur l’immigration.

Aujourd’hui, les agents de la TSA s’apprêtent à connaître leur premier salaire nul le 13 mars (après n’avoir reçu qu’un salaire partiel le 27 février), ce qui signifie que les aéroports du pays fonctionnent à sec, avec un moral patriotique, et que l’agence porte déjà les cicatrices du dernier shutdown : le responsable en chef de la TSA a déclaré au Congrès le mois dernier qu’environ 1 110 agents de la sécurité des transports avaient quitté en octobre et novembre après le shutdown de 43 jours l’automne dernier, soit plus de 25 % de plus que la même période l’année précédente. L’agence a indiqué que beaucoup de ces départs étaient liés à l’incertitude, aux chèques de paie manquants et à la pression financière.

Les groupes de voyageurs ont averti depuis plusieurs jours que les retards étaient le point de pression évident. Les agents de la TSA contrôlent près d’un milliard de passagers par an, et l’US Travel Association indique qu’ils gagnent en moyenne environ 35 000 dollars — pas vraiment le genre de salaire qui laisse de la place à Washington pour jouer à la poule avec le loyer des travailleurs.

La TSA devait déjà renforcer ses effectifs en mars, avril et mai pour faire face à la demande du printemps et de l’été. Airlines for America prévoit que les compagnies aériennes attendent un record de 171 millions de passagers durant la période de voyage de printemps (du 1er mars au 30 avril), en hausse de 4 % par rapport à l’année précédente, avec environ 2,8 millions de voyageurs par jour, 26 000 vols quotidiens et 3,5 millions de sièges sur le marché. Bien que les vacances de printemps soient arrivées à l’heure, le Congrès ne l’a pas encore fait.

Et les voyageurs constatent de première main comment même une « fermeture partielle » peut bloquer un aéroport entier.

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