Ce qu'il faut savoir sur l'homme d'Alabama à qui la grâce a été accordée deux jours avant son exécution

MONTGOMERY, Alabama (AP) — La gouverneure de l’Alabama, Kay Ivey, a accordé mardi la clémence à un homme condamné à mort qui devait être exécuté jeudi, bien qu’il n’ait pas tué personnellement quelqu’un.

Ivey a commué la peine de mort de Charles « Sonny » Burton en prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Burton, 75 ans, a été reconnu coupable de meurtre avec préméditation pour la fusillade de Doug Battle lors d’un braquage en 1991. Un autre homme, Derrick DeBruce, a tiré sur Battle après que Burton ait quitté le bâtiment.

Le meurtre de 1991 et la procédure judiciaire

La fusillade a eu lieu le 16 août 1991, lors d’un braquage dans un magasin AutoZone à Talladega. Doug Battle, un vétéran de l’armée de 34 ans et père de quatre enfants, a été abattu et tué après être entré dans le magasin pendant le braquage.

Avant d’entrer, Burton a déclaré que s’il y avait des problèmes dans le magasin, il « s’en occuperait », selon le témoignage.

Alors que le braquage touchait à sa fin, Battle est entré dans le magasin. Il a jeté son portefeuille par terre, s’est mis à terre et a échangé des mots avec DeBruce. LaJuan McCants, qui avait 16 ans à l’époque, a témoigné que Burton et d’autres avaient quitté le magasin avant que DeBruce ne tire sur Battle dans le dos.

Un jury a condamné DeBruce et Burton pour meurtre avec préméditation, et tous deux ont été condamnés à la peine de mort. Lors des plaidoiries finales, un procureur a affirmé que Burton était « aussi coupable que Derrick DeBruce, parce qu’il était là pour l’aider et l’assister ». Les procureurs ont souligné la déclaration concernant la gestion des problèmes comme preuve que Burton était le chef du braquage. Les avocats de Burton ont contesté qu’il était le leader.

DeBruce a vu sa peine de mort annulée en appel après qu’un tribunal ait reconnu qu’il avait bénéficié d’une défense inefficace. DeBruce a été condamné à nouveau à la prison à vie et est décédé plus tard en prison.

Les raisons de la clémence d’Ivey

Ivey a déclaré qu’elle « ne pouvait pas continuer en conscience avec l’exécution de M. Burton » alors que le tireur avait vu sa peine réduite à la prison à vie.

« Je crois qu’il serait injuste qu’un participant à ce crime soit exécuté alors que celui qui a tiré ne l’est pas », a déclaré Ivey dans un communiqué. « Pour être clair, M. Burton ne sera pas éligible à la libération conditionnelle et passera à juste titre le reste de sa vie en prison pour son rôle dans le braquage qui a conduit au meurtre de Doug Battle. Il recevra désormais la même punition que le tireur. »

C’est seulement la deuxième fois que la gouverneure républicaine, qui a présidé 25 exécutions, accorde la clémence à une personne condamnée à mort.

« Le meurtre de Doug Battle était un crime insensé et tragique, et cette décision ne diminue pas la profonde perte ressentie par la famille Battle. Je prie pour qu’ils trouvent la paix et la clôture », a déclaré Ivey.

Une réaction mêlée de louanges et de critiques

La décision de la gouverneure a suscité des réactions mêlées de louanges et de critiques.

Le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, a déclaré qu’il était « profondément déçu » par cette action et qu’il pensait que l’exécution de Burton aurait dû avoir lieu. Marshall a affirmé que Burton avait organisé le braquage armé qui a conduit à la mort de Battle. Il a ajouté que « la loi de l’Alabama, depuis longtemps, reconnaît la responsabilité de complices, comme l’a fait chaque juge ayant examiné cette affaire en plus de trente ans. »

« Il n’a jamais fait de doute que Sonny Burton avait le sang de Douglas Battle sur les mains », a déclaré Marshall.

Alice Marie Johnson, que le président Donald Trump avait nommée l’année dernière « commissaire à la grâce », a loué Ivey. Elle a dit que la gouverneure « a montré à quoi ressemble un leadership courageux et de bon sens. »

« En commuant la peine de mort de Charles “Sonny” Burton, elle a assuré que la justice — et non des formalités techniques — guide la décision la plus grave qu’un État puisse prendre », a écrit Johnson sur les réseaux sociaux.

D’autres gouverneurs républicains ont également accordé la clémence lorsque des préoccupations existaient que la personne programmée pour l’exécution était le défendeur moins coupable. Le gouverneur de l’Oklahoma, Kevin Stitt, a l’année dernière commué la peine de Tremane Wood à la prison à vie, en accord avec la peine de son frère qui avait avoué le meurtre.

Ce qui se passe ensuite

Burton sera transféré hors du couloir de la mort de l’Alabama, où il est incarcéré depuis 1992. Cependant, il n’est pas clair quand cela se produira. Un porte-parole du Département correctionnel de l’Alabama n’a pas immédiatement répondu à un courriel demandant un commentaire.

Burton passera le reste de sa vie en prison puisqu’il n’a pas la possibilité de libération conditionnelle.