L'environnement fragile du Venezuela fait face à des risques croissants alors que les États-Unis poussent pour le pétrole et les minéraux critiques, et que l'exploitation minière illégale d'or se répand

(MENAFN- The Conversation) Le bassin de l’Orénoque au Venezuela est une terre sauvage de forêts luxuriantes, de prairies et d’un vaste delta de zones humides tropicales regorgeant de faune. Des dauphins de rivière et des crocodiles de l’Orénoque en danger d’extinction naviguent dans ses eaux, où l’on trouve plus de 1 000 espèces de poissons d’eau douce et d’oiseaux.

Pendant la saison des pluies, l’Orénoque est le troisième plus grand fleuve au monde en termes de débit. Mais cette région – vitale pour l’eau et l’hydroélectricité au Venezuela – fait face à une catastrophe environnementale croissante.

Depuis des millions d’années, des processus organiques et géologiques ont laissé cette région fragile riche en biodiversité et en ressources minérales, notamment la plus grande réserve de pétrole prouvée au monde et des métaux précieux comme l’or, le fer et le coltan, une source de niobium et de tantale pour l’industrie technologique.

L’exploitation minière illégale, qui s’est accélérée sous l’ancien président Nicolás Maduro au cours de la dernière décennie, dévaste l’une des régions les plus riches en biodiversité au monde, sans signe évident d’arrêt. Aujourd’hui, l’administration Trump pousse à intensifier l’exploitation des minéraux critiques et le forage pétrolier au Venezuela, où l’industrie a une longue histoire de déversements de pétrole et d’équipements négligés, avec peu de discussions sur la protection de l’environnement.

L’exploitation minière s’étend dans les forêts

L’exploitation minière au Venezuela est aussi ancienne que le pays lui-même. Historiquement, quelques grandes mines étaient exploitées par des sociétés internationales et l’exploitation était contrôlée. Mais au début des années 2010, le gouvernement de l’ancien président Hugo Chávez a nationalisé l’industrie de l’or et laissé entendre qu’il ouvrirait l’exploitation minière à petite échelle au public.

En 2016, Maduro, confronté à une baisse de la production pétrolière et à la recherche de revenus, a déclaré une grande partie du bassin de l’Orénoque comme la « Ceinture minière de l’Orénoque », où l’exploitation minière serait prioritaire. La région couvre environ 12 % du Venezuela, incluant des monuments nationaux, des parcs nationaux et des communautés indigènes.

Aujourd’hui, des dizaines de milliers de personnes exploitent dans la jungle, souvent dans des conditions sordides, violentes et contaminées.

Des gangs criminels appelés « colectivos » ou « sindicatos » contrôlent de nombreuses opérations minières avec peu d’intervention gouvernementale. Des groupes de guérilla colombiens ont également franchi la frontière pour s’y implanter.

Les activités minières déboisent les forêts et enlèvent le sol. Des matériaux toxiques, notamment du mercure utilisé pour extraire l’or de l’argile, se déversent dans les rivières, contaminant l’eau et nuisant aux travailleurs, à la faune et aux communautés environnantes qui dépendent des poissons locaux et des feux de forêt.

Les mines favorisent aussi la propagation de maladies tropicales infectieuses et perturbent les communautés indigènes et rurales. Plusieurs organisations publiques et privées ont documenté des catastrophes environnementales et des violations des droits humains, notamment la traite des êtres humains, le travail des enfants et les agressions sexuelles.

Pétrole et législation

Le même bassin de l’Orénoque détient une partie des plus grandes réserves prouvées de pétrole brut au monde. Après que l’administration Trump a arrêté Maduro le 3 janvier 2026 et l’a arrêté pour trafic de drogue, elle a déclaré que les États-Unis contrôlaient ce pétrole. Mais ce que cela impliquera exactement et comment l’industrie pétrolière réagira reste à voir.

Selon la loi, le pétrole et autres ressources naturelles et minérales appartiennent à l’État au Venezuela. L’exploration, l’extraction et la commercialisation du pétrole se font par un système appelé « concessions » – des contrats entre le gouvernement et des entreprises privées nationales ou étrangères. En échange de l’accès aux ressources, le pays reçoit un revenu, ou tribut, sur les bénéfices générés.

Cependant, la Constitution de la République bolivarienne du Venezuela, adoptée en 1999, stipule également que « l’État doit protéger l’environnement, la diversité biologique et génétique, les processus écologiques, les parcs nationaux, les monuments naturels et autres zones d’importance écologique particulière. »

Les analystes estiment que la reconstruction de l’industrie, qui souffre d’infrastructures mal entretenues, de fuites et de déversements, pourrait prendre des années, voire des décennies. Cela signifierait probablement plus de routes dans une région déjà en train de perdre ses forêts vierges, mettant davantage en danger l’environnement et l’eau. La forte production de pétrole lourd dans la région a également entraîné une pollution de l’eau.

Dans les années 1920, le forage pétrolier a permis de relancer l’économie du Venezuela, alors très pauvre, principalement agricole. Le pays était en proie au paludisme et à d’autres maladies tropicales, la population était peu éduquée, et il y avait des luttes constantes entre militaires puissants, appelés « caudillos ». Le pétrole a attiré des investissements étrangers, faisant du Venezuela le deuxième producteur mondial de pétrole en 1928 et son principal exportateur.

En 1976, avec une économie fortement dépendante du pétrole, le Venezuela a nationalisé l’industrie pétrolière. Les industries étrangères pouvaient s’associer à la compagnie pétrolière nationale, mais seulement si le gouvernement détenait la majorité des parts dans les joint-ventures. Les périodes de prospérité ont entraîné de l’inflation, et la chute des prix du pétrole est devenue désastreuse pour l’économie.

Les États-Unis ont commencé à imposer des sanctions contre le Venezuela en 2015 pour trafic de drogue et violations des droits humains, et ces sanctions se sont intensifiées sous l’administration Trump. Entre sanctions et mauvaise gestion, la production pétrolière du Venezuela s’est effondrée, entraînant la chute de l’économie nationale.

L’avenir des Vénézuéliens

Avec le départ de Maduro, l’ancienne vice-présidente Delcy Rodríguez dirige le gouvernement.

En janvier, elle a signé une législation assouplissant le contrôle étatique sur le forage pétrolier tout en conservant la propriété des réserves d’hydrocarbures au niveau national. En mars, elle a rencontré des responsables américains et promis d’accélérer les réformes minières permettant aux entreprises étrangères d’accéder aux minéraux vénézuéliens.

Ce changement de leadership ne garantit pas d’autres modifications de la part du régime de Maduro, cependant. Dans ses fonctions précédentes, notamment comme ministre des Affaires étrangères, de l’Économie et vice-présidente, Rodríguez a été impliquée dans la supervision de la Ceinture minière de l’Orénoque, à une époque où l’activité criminelle et l’exploitation illégale s’y développaient rapidement, soulignent des groupes environnementaux.

Des études de données satellitaires sur la déforestation suggèrent que le Venezuela a perdu environ 185 miles carrés (480 km²) à cause de l’exploitation minière de l’or entre 2018 et 2025. L’exploitation minière s’est étendue dans des parcs nationaux, notamment Canaima, où se trouve la célèbre cascade Angel Falls.

Par ailleurs, le Venezuela traverse toujours une crise économique profonde qui a poussé des millions de personnes à quitter le pays.

La majorité de la population vit dans la pauvreté, et l’inflation a continué de grimper début 2026. La levée progressive des sanctions par les États-Unis pourrait aider, mais le pays doit encore surmonter de nombreux problèmes.