Inédit ! Les États-Unis vont-ils intervenir personnellement pour « manipuler » les contrats à terme sur le pétrole brut ? Le secrétaire au Trésor américain, Janet Yellen, va-t-elle « reprendre du service » ?

Le Département du Trésor américain évalue la possibilité d’intervenir directement sur le marché à terme du pétrole brut pour contenir la flambée des prix provoquée par le conflit avec l’Iran. Il s’agirait d’une intervention financière rare, voire « sans précédent », visant à influencer les anticipations de prix plutôt qu’à mobiliser des approvisionnements physiques en pétrole.

Selon Reuters, un haut responsable de la Maison Blanche a indiqué que le Département du Trésor pourrait annoncer dès le jeudi 5 mars une série de mesures pour faire face à la hausse des prix de l’énergie, dont une intervention directe sur le marché à terme du pétrole. Les détails restent flous, ce responsable refusant de divulguer à l’avance la stratégie précise, afin de ne pas précipiter l’annonce.

La forte volatilité du marché est la cause immédiate de cette intervention. Depuis le début du conflit avec l’Iran samedi dernier, le prix des futures sur le pétrole brut américain a grimpé de près de 21 %, augmentant directement les coûts de carburant et suscitant des inquiétudes quant à une reprise de l’inflation.

Malgré l’attention accrue portée à une possible intervention du Trésor, le président américain Donald Trump reste calme. Il a clairement indiqué que ses priorités actuelles sont l’action militaire, et non l’intervention sur les prix à court terme, anticipant un retour rapide des prix après la fin du conflit.

Bessent « reprend du service »

L’idée d’intervenir sur le marché à terme est étroitement liée au solide parcours financier du secrétaire au Trésor, Janet Bessent.

Ancienne directrice d’investissement chez Soros Fund Management, elle a fondé le fonds macro de couverture Key Square Group, avec plusieurs décennies d’expérience dans le trading de devises, d’obligations et de matières premières.

Sur le plan opérationnel, Phil Flynn, analyste principal chez Price Futures Group, qualifie cette démarche d’« initiative créative et hors cadre », en suggérant que la stratégie pourrait consister à « vendre la partie proche de la courbe à terme, tout en achetant la partie éloignée », afin de faire baisser le prix des contrats à court terme et calmer la panique du marché. Flynn souligne aussi que le rôle traditionnel du Trésor concerne la politique fiscale, la gestion de la dette et des interventions de change occasionnelles, sans jamais s’être aventuré dans le domaine des matières premières comme le pétrole.

Précédents : expérience avec l’ESF et la politique de relâchement quantitatif

Bien que l’intervention sur le marché à terme du pétrole soit sans précédent, l’utilisation d’outils financiers par le gouvernement américain pour stabiliser le marché n’est pas nouvelle.

Pendant la crise financière de 2008, la Réserve fédérale a mené une politique de relâchement quantitatif en achetant massivement des titres adossés à des prêts hypothécaires et des obligations d’État. La Fonds de Stabilisation des Changes (ESF) du Trésor a également acheté des pesos en octobre dernier et accordé un swap de 20 milliards de dollars à l’Argentine pour soutenir sa monnaie. Créé durant la Grande Dépression, ce fonds disposait en janvier dernier d’un total d’actifs de 220,85 milliards de dollars, ayant déjà soutenu la Fed lors de la crise financière mondiale 2008-2009, de la pandémie de COVID-19 et de la crise bancaire américaine de 2023.

De plus, le Mexique a longtemps appliqué un programme appelé « couverture du Trésor » (Hacienda hedge), qui était le plus grand marché financier pétrolier mondial, mais basé sur la couverture de stocks physiques plutôt que sur des instruments financiers purs.

Analystes : effet dissuasif à court terme, mais pas de solution à la pénurie

Plusieurs experts doutent de l’efficacité réelle d’une intervention du Trésor, estimant que l’impact des outils financiers dépendra de la capacité à rétablir l’offre physique.

John Paisie, président de Stratas Advisors, indique que cette opération pourrait, en faisant prendre conscience aux traders que le gouvernement américain est opposé à la spéculation, freiner la hausse des prix. « Mais cela ne résoudra pas le problème de l’interruption de l’offre physique — le blocage du détroit d’Hormuz a un impact majeur, et il n’y a pas de capacité excédentaire en dehors du Golfe. En fin de compte, si l’approvisionnement en pétrole reste fortement perturbé, les opérations financières ne suffiront pas, car les traders continueront de parier sur la hausse des prix, qui devraient déjà être plus élevés. »

Tony Sycamore, analyste chez IG Markets, pense que même une intervention directe sur les contrats à terme pourrait « provoquer une pause temporaire ou dissuader certains spéculateurs haussiers, mais je doute que cet effet dure plus d’un ou deux jours. Le marché pétrolier est immense, mondial, et guidé par les fondamentaux de l’offre et de la demande — surtout dans un contexte où le détroit est bloqué, que l’Iran utilise des drones, et que des menaces concrètes pèsent. La pression verbale ou symbolique du Trésor est peu susceptible de changer cette dynamique. »

Ed Meir, analyste chez Marex, met en garde contre les risques : « Si leur plan est de vendre des futures pour faire baisser les prix, c’est une grosse mise. Ce serait une intervention sans précédent dans le marché du pétrole brut. La question clé est : si les prix continuent de monter et que les positions vendeuses subissent des pertes, que feront-ils ? Utiliseront-ils les réserves stratégiques pour livrer, ou continueront-ils à marger et à tenir bon ? »

Ben Hoff, responsable de la recherche quantitative sur les matières premières chez Société Générale, qualifie cette initiative de « sans précédent » et souligne que l’impact des outils financiers sur le marché de l’énergie reste limité : « Le diable est dans les détails, il faut attendre de voir la stratégie précise du gouvernement américain. »

L’angoisse du marché : record de couverture

Alors que Washington prépare cette intervention, le marché des dérivés du pétrole est en effervescence. Avec le WTI en passe d’enregistrer la plus forte hausse hebdomadaire depuis mars 2022, producteurs et consommateurs se précipitent pour couvrir leurs positions.

Selon Energy Aspects, la semaine dernière, le volume de couverture des producteurs américains a atteint un record depuis le début de la collecte de données en 2023. Les traders indiquent que cette semaine a été la plus active pour les principaux acteurs, qui servent à la fois les producteurs et les consommateurs.

Les producteurs profitent de cette fenêtre de prix pour verrouiller leurs profits futurs via des contrats à terme. La vente massive de ces contrats a provoqué un décalage marqué entre le prix spot et le prix à terme (la courbe de prix en contango), avec un écart entre juin et décembre passant de 1,48 à 8,21 dollars en deux semaines. Par ailleurs, les stratégies de collars (plafond et plancher) sont devenues plus attractives, permettant aux producteurs de réduire leurs coûts de couverture en achetant des options de vente tout en vendant des options d’achat.

Les consommateurs, eux aussi, ne restent pas inactifs. Rob McLeod, responsable des solutions de gestion des risques de prix chez Hartree Partners, indique sur LinkedIn que pour les compagnies aériennes qui trouvaient la couverture « trop coûteuse » ou « trop risquée », cette semaine leur a donné une leçon : « Ne comptez pas sur la chance comme stratégie. »

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