Le Japon est le commerce Halo ultime

Aussi éphémère qu’elle puisse s’avérer, la tendance Halo joue un rôle important en ces temps confus et déroutants. Des acronymes percutants peuvent donner l’impression de cohérence, même lorsque celle-ci fait défaut.

Pour l’instant du moins, la quête d’investissement pour des entreprises à forte intensité d’actifs et à faible obsolescence (Halo) est lancée. La révolution de l’IA avance plus rapidement que ce qu’on pensait récemment, et la gestion de portefeuilles résistant aux intempéries à un rythme aussi soutenu, alors que la tempête plane toujours, est extrêmement difficile.

Cela pourrait être moins difficile si le Japon avait la chance de prouver qu’il constitue la meilleure option Halo. C’est un marché qui, de manière inattendue, a été canonisé par le tumulte actuel : beaucoup de choses qui semblaient autrefois impies — du soutien aux entreprises zombies à la résistance à la délocalisation — apparaissent soudain comme rachetées.

Il faut faire preuve d’une bonne dose de foi. La chasse aux outils et aux ressources cherche des gagnants fiables. La critique des logiciels et des services a puni les perdants potentiels. La thèse Halo, distincte de ces deux secteurs, valorise les héros de l’investissement : des entreprises supposées résilientes face aux vagues de disruption induites par l’IA. La version superficielle de cela concerne les défensives américaines traditionnelles — supermarchés, fabricants d’aliments, chaînes de restauration rapide, etc.

Mais si la tendance Halo devient plus intelligente, elle ciblera des segments du marché mondial moins entièrement évalués. Les entreprises à forte intensité d’actifs sont omniprésentes sur le marché japonais. C’est la principale raison pour laquelle ce marché a été longtemps délaissé, dominé par un dogme de faible intensité d’actifs. Et beaucoup de ces entreprises japonaises à forte intensité d’actifs opèrent dans des secteurs à faible obsolescence : des niches où elles possèdent des équipements uniques, sont profondément enracinées ou ont dominé des domaines trop délicats ou peu rentables pour que les Chinois ou les Sud-Coréens aient envie de concurrencer.

Le stratège Pelham Smithers note que le marché japonais regorge d’entreprises qui obtiennent de faibles résultats selon les métriques classiques de rendement pour les investisseurs, mais qui deviennent soudainement attractives « en raison de l’effet étrange que l’IA a sur l’économie de la fabrication et la destruction des fossés dans les services ».

Il est encore trop tôt pour se réjouir, mais on sent que certains se préparent à le faire. Le statut Halo du Japon a été obtenu face à une critique féroce et soutenue — critique qui pourrait, bien sûr, ressurgir lorsqu’un autre acronyme percutant apparaîtra.

Les longues années qui ont suivi l’éclatement de la bulle japonaise des années 1980 ont été marquées par des taux d’intérêt faibles (et finalement négatifs). Les banques ont renouvelé la dette des industries lourdes japonaises. La sagesse d’investissement conventionnelle clamait qu’il était insensé de prolonger la vie d’entreprises qu’un pays riche et coûteux comme le Japon ne devrait pas logiquement soutenir.

Les entreprises japonaises ont également été soutenues dans ce qui a été généralement considéré comme une couverture industrielle téméraire et coûteuse. Selon Shrikant Kale, stratège quant chez Jefferies, la moyenne des entreprises japonaises est exposée à 2,3 secteurs, contre 1,5 pour leurs homologues américains et européens. Seuls un tiers des entreprises japonaises sont des pure players, contre deux tiers aux États-Unis et en Europe.

Mais cette apparente folie a permis de maintenir un ensemble de compétences industrielles très recherchées dans tout le spectre industriel. La poussée continue des États-Unis pour la réindustrialisation découle précisément du vide que le Japon a autrefois été considéré comme stupide de refuser de laisser se former.

Goldman Sachs, entre autres, avance que les entreprises japonaises sont en position de devenir des partenaires attractifs pour l’industrie américaine. L’industrie américaine, quant à elle, s’efforce actuellement de ressembler davantage à ce que le Japon est déjà. Il est significatif que le plus grand projet d’investissement dans le cadre de l’accord tarifaire US-Japon soit une gigantesque installation de turbines à gaz aux États-Unis — conçue pour soutenir la demande énergétique de l’IA, mais presque certainement dépendante de machines et de savoir-faire japonais.

Le pouvoir de fixation des prix, désormais entre les mains de l’industrie des semi-conducteurs, indique Smithers, a été confié à des fabricants japonais de matériaux spécialisés comme Mitsui Kinzoku, Nittobo et Dowa. Ces entreprises produisent des composants que peu d’autres peuvent reproduire selon les spécifications requises par les procédés de fabrication de pointe, comme pour les puces IA. « Des marchés valant des millions commencent à valoir des milliards, et les marges, qui pourraient autrefois atteindre 10 %, dépassent désormais 25 % », explique-t-il. Les goulets d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement, encore peu visibles, le seront bientôt, et ils sont souvent contrôlés par des entreprises japonaises Halo.

Il y a beaucoup de risques ici. La tendance Halo pourrait disparaître, emportant avec elle cette reconnaissance de ce que le Japon a passé des années à défendre. Pour l’instant, elle doit porter son Halo avec fierté, mais sans arrogance.

leo.lewis@ft.com