Warren Buffett se plaignait depuis des décennies que augmenter les bénéfices en excluant la rémunération en actions des dirigeants était « cynique »— Nvidia vient de surprendre Wall Street en acceptant

Discrètement intégré dans les documents destinés aux investisseurs que Nvidia a produits la semaine dernière pour montrer ses revenus records pour l’exercice complet 2026 de 215,9 milliards de dollars et un dépassement du chiffre d’affaires du quatrième trimestre à 68,1 milliards de dollars, se trouvait quelques lignes dans le commentaire du directeur financier qui ont surpris même certains observateurs proches de l’entreprise.

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« À partir du premier trimestre de l’exercice 2027, nous inclurons les charges de rémunération en actions dans nos mesures financières non-GAAP », a noté la directrice financière Colette Kress dans son commentaire préparé. « La rémunération en actions est une composante fondamentale de notre programme de rémunération pour attirer et retenir des talents de classe mondiale. »

Cela peut sembler une minutie financière, mais c’est en réalité une démarche notable. Comme beaucoup d’entreprises technologiques, Nvidia a historiquement exclu la rémunération en actions de ce que l’on appelle les chiffres financiers « ajustés » qu’elle publie avec ses résultats GAAP officiels. Ces chiffres ajustés — en particulier le bénéfice par action — sont connus sous le nom de chiffres non-GAAP, et ce sont généralement ceux que Wall Street utilise pour évaluer la performance et fixer des objectifs pour le trimestre suivant.

Les critiques, dont Warren Buffett, ont longtemps soutenu que l’exclusion de la rémunération en actions, bien que parfaitement légale, sous-estime le vrai coût pour une entreprise de payer ses employés et gonfle la rentabilité. Mais de nombreuses entreprises insistent sur le fait qu’elles donnent aux investisseurs une image plus précise de la performance fondamentale de l’entreprise en supprimant cette dépense : la rémunération en actions n’est pas en cash, selon leur logique, et il peut être difficile pour des analystes externes d’estimer correctement le total chaque trimestre dans leurs modèles d’évaluation.

Ce qui est clair, c’est que les résultats financiers de la même entreprise peuvent sembler différents selon la façon dont la rémunération en actions est comptabilisée — parfois même en transformant une perte nette en un « bénéfice ajusté ». Prenons l’exemple du fabricant de logiciels Asana, qui a récemment affiché une perte nette de 32,2 millions de dollars au quatrième trimestre, mais a annoncé un « revenu net non-GAAP » de 19,9 millions de dollars en excluant les coûts de rémunération en actions, la taxe sur la paie liée aux transactions d’actions des employés, et d’autres éléments.

Pour Nvidia, la société la plus précieuse au monde avec 4,4 trillions de dollars, l’embauche, les augmentations de salaire importantes et les gains en actions font grimper le coût de la rémunération en actions. Sans oublier qu’il existe une forte concurrence pour les talents liés à l’IA, ce qui rend le marché de l’embauche extrêmement compétitif. Le coût de la rémunération en actions de Nvidia est passé d’environ 4,7 milliards de dollars en 2025 à 6,4 milliards de dollars en 2026, soit une hausse de 35 %. Par ailleurs, le prix de l’action a augmenté de manière spectaculaire, de 60 % en un an seulement, bien qu’elle ait connu une petite chute après la publication de ses derniers résultats la semaine dernière.

C’est ce qui a rendu l’annonce de Nvidia selon laquelle elle inclurait la rémunération en actions à partir du trimestre en cours si surprenante.

« Tout d’abord, félicitations pour l’inclusion de la rémunération en actions dans le non-GAAP », a déclaré Ben Reitzes, associé et responsable de la recherche technologique chez Melius, lors de l’appel aux résultats de Nvidia la semaine dernière. « Je pense que c’est une excellente démarche. »

La magie est partie

Mais pourquoi Nvidia abandonne-t-elle volontairement une manœuvre comptable qui aide les entreprises à embellir leurs résultats ?

Selon le professeur émérite de l’Université de Floride, Jay Ritter, Nvidia est devenue si rentable que l’exclusion du coût de la rémunération en actions n’apporte plus vraiment beaucoup d’avantages. « Pour Nvidia, il est étonnant de voir à quel point cela fait peu de différence, en grande partie parce que leurs profits sont énormes », a déclaré Ritter par email. « Plus une entreprise a de vrais profits, moins elle a besoin de manipuler les chiffres. »

Par exemple, en 2020, exclure la rémunération en actions a permis à Nvidia de présenter un revenu d’exploitation annuel non-GAAP supérieur de 28,3 % à son revenu d’exploitation GAAP. Faire la même chose avec les résultats de 2025 de Nvidia n’a donné qu’un boost de 4,7 %.

Ritter, qui est aujourd’hui directeur de l’Initiative IPO au département de Finance, Assurance et Immobilier Eugene Brigham de l’Université de Floride, a noté qu’avec environ 116 milliards de dollars de bénéfices après impôts et 42 000 employés en 2025, le bénéfice d’environ 3 millions de dollars par employé de Nvidia est à peine affecté par l’inclusion d’une rémunération en actions de 150 000 dollars par employé.

Et si l’inclusion des charges de rémunération en actions permet à Nvidia de marquer des points auprès de Wall Street sans trop de sacrifice, ce n’est pas le cas de tous ses concurrents.

L’analyste de Melius, Reitzes, a publié lundi une note de recherche analysant le changement comptable de Nvidia. Selon l’analyse de la société, l’inclusion des charges liées aux actions est standard parmi les actions du Mag 7, ce qui facilite désormais la comparaison de Nvidia avec Alphabet, Amazon, Apple et Microsoft. Mais par rapport à d’autres actions de semi-conducteurs, Nvidia a bénéficié d’un coup de pouce.

« Si les investisseurs obligent les concurrents de Nvidia dans le secteur des semi-conducteurs à suivre son exemple et à inclure les charges liées aux options d’achat d’actions dans le résultat par action non-GAAP, Nvidia aura des avantages distincts », ont écrit Reitzes et ses co-auteurs dans leur note. Inclure cette dépense dans le résultat non-GAAP entraînerait une baisse de 14 % à 20 % du bénéfice par action chez des entreprises comme Broadcom, AMD et Marvell, selon Melius. La baisse pour Nvidia serait d’environ 3 %.

« De plus, si ces pairs doivent réduire leurs charges de rémunération en actions en raison de la pression des investisseurs, Nvidia aurait un avantage pour recruter des talents et réaliser des acquisitions stratégiques, car l’impact de ces grants est si facilement absorbé par rapport à ses concurrents », ont écrit Reitzes et d’autres.

Interrogée sur ce qui a motivé Nvidia à effectuer ce changement à ce moment précis, l’entreprise a renvoyé Fortune à ses dépôts officiels.

Une vieille querelle avec Buffett

Le changement effectué par Nvidia s’inscrit dans une problématique structurelle de conception de la rémunération qui a longtemps agacé Buffett, le président de Berkshire Hathaway. Pour être clair, Berkshire ne détient pas d’actions Nvidia. Elle possède environ 298 milliards de dollars principalement dans Apple, American Express, Coca-Cola et Moody’s, selon son dernier rapport annuel. Mais Buffett a longtemps critiqué la conception et les pratiques de rémunération des dirigeants dans d’autres entreprises. Dans sa lettre du président de 1992, Buffett écrivait que la justification de l’exclusion de la rémunération en actions parce qu’elle était une estimation était pour le moins décevante.

« Les actionnaires doivent comprendre que les entreprises encourent des coûts lorsqu’elles fournissent quelque chose de valeur à une autre partie, et pas seulement lorsque de l’argent change de mains », écrivait Buffett. « De plus, il est à la fois absurde et cynique de dire qu’un coût important ne devrait pas être reconnu simplement parce qu’il ne peut pas être quantifié avec une précision absolue. »

En 2018, il a écrit que les banquiers de Wall Street et les PDG d’entreprises présentaient des mesures d’« EBITDA ajusté » qui excluaient « une variété de coûts trop réels ».

« La direction affirme parfois que la rémunération en actions de leur entreprise ne devrait pas être comptabilisée comme une dépense », écrivait Buffett, avant de plaisanter en parenthèses : « Quoi d’autre pourrait-ce être — un cadeau des actionnaires ? »

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