LONDRES, 25 février (Reuters Breakingviews) - Le logiciel d’entreprise était autrefois le pari le plus sûr du capital-investissement : revenus récurrents, marges élevées, croissance prévisible. L’intelligence artificielle remet désormais en question chacune de ces hypothèses, sapant une frénésie d’investissement qui a culminé à plus de 220 milliards de dollars en 2021. Et, comme Blackstone (BX.N), qui ouvre un nouvel onglet, et maintenant Hg basé au Royaume-Uni le découvrent, la vente de logiciels rend également plus difficile le retour de capitaux aux investisseurs.

Visma illustre cette situation. Le groupe de logiciels d’entreprise, détenu par Hg depuis deux décennies, va probablement repousser son introduction en bourse de 26 milliards d’euros, initialement prévue, jusqu’au moins avril 2027, a indiqué une personne proche du dossier à Breakingviews. L’indice BVP Nasdaq Emerging Cloud a chuté de 25 % cette année, et le concurrent le plus proche de Visma rencontre des difficultés : Intuit est en baisse de 46 % depuis le début de l’année. La société de technologie publicitaire soutenue par Blackstone, Liftoff Mobile, a reporté son IPO aux États-Unis le 17 février.

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Les problèmes du secteur proviennent de deux directions. D’abord, les fondamentaux s’affaiblissaient même avant la chute. Selon Bain & Co, la croissance des revenus des groupes de logiciels soutenus par le capital-investissement a ralenti à 10 % l’an dernier, contre 27 % en 2021. Ensuite, l’intelligence artificielle bouleverse le modèle économique lui-même. Les investisseurs privilégiaient autrefois les abonnements basés sur le siège pour leur prévisibilité. Mais si l’automatisation réduit les effectifs, facturer par utilisateur devient moins logique, obligeant les vendeurs soutenus par le capital-investissement à passer à des modèles de tarification hybrides basés sur les résultats. Selon AlixPartners, ces modèles hybrides pourraient représenter 40 % des revenus logiciels d’ici 2026. Et si l’IA améliore l’efficacité, elle peut aussi réduire l’activité facturable. Le résultat sera probablement des flux de trésorerie plus irréguliers et moins précieux.

La crainte de la disruption renforce la pression. Le déploiement de Claude CoWork par Anthropic a renforcé les inquiétudes selon lesquelles les systèmes d’IA peuvent reproduire de nombreux services que les groupes de logiciels offrent actuellement, érodant les avantages concurrentiels des incumbents. Une partie de cette anxiété est exagérée, car les grands clients changent rarement leurs systèmes essentiels du jour au lendemain. Même ainsi, les sociétés de logiciels ont désormais besoin de temps et d’une divulgation plus claire pour prouver que l’IA aidera leur activité, plutôt que de la remplacer.

Tout cela rendra difficile pour tout groupe de logiciels soutenu par le capital-investissement de s’introduire en bourse, même une entreprise expérimentée comme Visma. Les sponsors peuvent conserver leurs actifs plus longtemps ou essayer de les vendre entre eux. Mais cela réduit l’argent qui peut être retourné aux assureurs et fonds de pension qui ont historiquement soutenu les fonds de rachat. Bain & Co estime que les sociétés de capital-investissement ont environ 3,8 trillions de dollars d’actifs bloqués en attente de vente.

L’attente ne garantit pas forcément un soulagement. D’ici 2027, des challengers de l’IA comme OpenAI, Anthropic et Mistral auront peut-être progressé davantage, et la tolérance du marché pour les entreprises technologiques pourrait à nouveau évoluer. Pour les groupes de rachat, la fenêtre d’IPO des logiciels pourrait rester fermée longtemps.

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Contexte

• Hg-backed Visma repoussera ses plans d’introduction en bourse jusqu’à au moins avril 2027, a indiqué une personne proche du dossier à Breakingviews.
• Visma avait envisagé une IPO en 2023 mais a plutôt levé des fonds lors d’une vente privée d’actions, valorisant l’entreprise à environ 19 milliards d’euros (22 milliards de dollars).
• La volatilité actuelle du marché des actions de logiciels a modifié les attentes des investisseurs, et les sociétés de logiciels ont maintenant besoin de plus de temps pour prouver qu’elles peuvent maintenir leur croissance des revenus ou démontrer qu’elles ne sont pas perturbées par des startups d’IA comme Anthropic, a indiqué la source.

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Rédaction par Neil Unmack ; Production par Shrabani Chakraborty et Oliver Taslic

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