Kevin Warsh peut collaborer avec la Fed pour la réduire

WASHINGTON, 25 février (Reuters Breakingviews) - Après quinze ans de critique et de pression sur la banque centrale des États-Unis, Kevin Warsh est prêt à la diriger. Ayant survécu à ses rivaux pour obtenir la nomination du président Donald Trump en tant que président, le quinquagénaire de 55 ans a une opportunité unique de remodeler la Réserve fédérale, loin de l’ombre longue de la crise financière de 2008. En effet, ses priorités vont directement à l’encontre de cette longue période : réduire le rôle de la Fed dans l’économie, libérer les prêteurs et réévaluer les outils utilisés pour prévenir la calamité. Ses prises de position plus sévères et ses changements de stance méritent du scepticisme. Cependant, s’il reste fidèle à son passé d’institutionnaliste, il pourrait réellement réorienter la relation de la banque avec le reste du gouvernement.

Avocat formé à Stanford et Harvard, ayant été gouverneur de la Fed de 2006 à 2011, Warsh s’est fait connaître comme un extrémiste sur les risques d’inflation, même après que la Grande Récession ait porté le chômage américain à 10 %. Il a quitté son poste en partie en raison de son opposition aux programmes d’assouplissement quantitatif, que le président de l’époque, Ben Bernanke, avait mis en place pour fournir de la liquidité à une économie gelée. Les achats de titres du Trésor et de titres adossés à des hypothèques par la Fed ont fait passer son bilan de moins de 900 milliards de dollars avant la crise — principalement constitué de monnaie en circulation — à un pic de 9 trillions de dollars après la pandémie de COVID-19.

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Warsh affirme qu’il cherchera à réduire cette expansion, notamment en ce qui concerne les MBS. Cela le met en accord avec le secrétaire au Trésor Scott Bessent, qui affirme que le bilan gonflé déforme les marchés de la dette. L’ancien banquier de Morgan Stanley ne veut pas s’arrêter là. Les outils d’urgence de liquidité de la Fed, la régulation financière et la communication prospective sur la politique monétaire, notamment via les conférences de presse et les publications de données, sont aussi sur la sellette.

Beaucoup de ces changements sont nés de la nécessité. L’expansion du bilan était une réaction à l’incapacité de la politique ordinaire à dépasser la limite des taux zéro. Cette croissance, à son tour, « crée une demande accrue pour les réserves et autres passifs de la Fed », entraînant un effet de verrouillage, selon Jonathan Wright, ancien collaborateur de la banque centrale et professeur à l’Université Johns Hopkins. Cela a conduit à une refonte complète du mécanisme fondamental par lequel la Fed fixe ses taux, auparavant réalisé en contrôlant l’offre de réserves lorsqu’elles étaient rares. Il existe aussi des avantages à ce régime post-2008 : ajuster la disponibilité des réserves « nécessitait des interventions quotidiennes sur les marchés par la Fed, et ces problèmes ont été aggravés lorsque les taux étaient proches de zéro », a noté en juillet le gouverneur de la Fed Christopher Waller, nommé par Trump.

Toute modification sera donc progressive, plutôt que radicale. La Fed pourra probablement retirer 2,3 trillions de dollars en MBS de ses livres, en réinvestissant cet argent dans des titres du Trésor à court terme. S’aligner avec le Département du Trésor de Bessent sur l’émission et l’achat de dettes publiques peut aider à améliorer la liquidité du marché. Avec les questions sur la demande internationale pour les actifs américains et la capacité à contrôler la courbe des rendements toujours élevées, une collaboration accrue avec la Maison-Blanche pour permettre aux banques d’investir davantage dans l’achat de Treasuries pourrait renforcer la demande. Après tout, comme l’a souligné Carl Tannenbaum, économiste en chef de Northern Trust, en évoquant le dilemme d’une banque centrale en retrait : « Si la Fed n’est pas un gros acheteur, qui va l’absorber ? » Bessent admet qu’il faut y aller doucement, en précisant que la Fed ne fera probablement pas de mouvements significatifs sur son bilan avant 2027.

Une telle coordination étroite avec les responsables politiques est, bien sûr, un sujet tabou. L’administration Trump, dans sa quête d’une politique plus accommodante, continue de faire pression contre les responsables actuels. Le Département de la Justice n’a pas abandonné son enquête criminelle contre le président Jerome Powell, ostensiblement à cause des coûts de la rénovation du siège de la banque. La Maison-Blanche souhaite toujours limoger la gouverneure Lisa Cook, dans une affaire en attente de décision par la Cour suprême.

Les anciens présidents Bernanke et Yellen ont à plusieurs reprises averti des dangers de laisser l’exécutif dicter les taux d’intérêt, comme on le voit dans des pays comme la Turquie. Warsh — qui a pris une position nettement plus dovish sous cette administration — devra établir sa crédibilité d’indépendant. Il dispose d’un filet de sécurité : grâce aux limites de mandat présidentiel, il n’aura pas à craindre de devoir obtenir une nouvelle nomination de Trump à l’avenir. Il est crucial qu’il fasse preuve de cohérence intellectuelle une fois en poste. Après tout, les décisions de taux d’intérêt sont prises par une majorité des 11 membres du Comité fédéral de l’Open Market. Ils devront être convaincus.

Une défense principielle de l’indépendance de la politique monétaire pourrait aider à rallier d’autres membres à des changements importants, surtout là où un soutien existe déjà à Wall Street et au sein du conseil. La vice-présidente de la Fed pour la supervision bancaire, Michelle Bowman, a déjà commencé à réduire le personnel de supervision de 30 %. Des règles de capital bancaire plus souples — y compris une proposition révisée de l’Endgame Basel III — plairont aux grandes banques et aux républicains du Congrès.

Le test le plus important de toute tentative de mettre fin à la « mission d’expansion » ne pourra venir que lors d’une crise. La Fed a créé des outils et obtenu des pouvoirs du Congrès qui n’existaient pas lors de sa première nomination en 2006. Ses outils de liquidité en tant que prêteur de dernier ressort ont été forgés lors de crises majeures, dont une dans laquelle Warsh a joué un rôle clé. Il est crédité par Bernanke et d’autres d’avoir servi de canal vers Wall Street durant les jours les plus sombres de la Grande Crise financière, notamment en facilitant la prise de contrôle de Bear Stearns par JPMorgan Chase en 2008. L’intelligence artificielle pourrait s’avérer extrêmement perturbatrice, surtout si l’immense investissement qui la soutient venait à échouer. Les marchés du travail se sont ralentis. Une guerre commerciale fait rage.

Si quelque chose tourne mal, la Fed pourra, et devra, prendre des risques qu’aucune autre institution ne peut prendre. Bien que les sauvetages et les conséquences atténuées pour les comportements risqués ne soient pas une bonne économie, ils peuvent aussi empêcher une crise de crédit de se transformer en dépression totale. Warsh, dans un moment de besoin extrême, pourrait découvrir qu’il n’y a pas d’athées dans les tranchées, et se humilier devant la puissance d’une Fed omnipotente.

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Rédaction par Jonathan Guilford ; Production par Maya Nandhini

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